Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo
La Antártida alberga varias plataformas de hielo. Las formaciones también se encuentran a lo largo de las costas del Ártico. Crédito: Ted Scambos, NSIDC
¿Qué es una plataforma de hielo?
Las plataformas de hielo son láminas flotantes permanentes de hielo que se conectan a una masa de tierra.
La mayoría de las plataformas de hielo del mundo abrazan la costa de la Antártida. Sin embargo, las plataformas de hielo también pueden formarse allí donde el hielo fluye desde la tierra hacia las aguas frías del océano, incluidos algunos glaciares del hemisferio norte. La costa norte de la isla canadiense de Ellesmere alberga varias plataformas de hielo muy conocidas, entre ellas la de Markham y la de Ward Hunt.
¿Cómo se forman las plataformas de hielo?
El hielo de las enormes capas de hielo rezuma lentamente hacia el mar a través de glaciares y corrientes de hielo. Si el océano está lo suficientemente frío, ese hielo recién llegado no se derrite de inmediato. En lugar de ello, puede flotar en la superficie y aumentar de tamaño a medida que el hielo glacial que hay detrás sigue fluyendo hacia el mar. A lo largo de las costas protegidas, las plataformas de hielo resultantes pueden sobrevivir durante miles de años, reforzadas por la roca de penínsulas e islas. Las plataformas de hielo crecen cuando ganan hielo de la tierra, y ocasionalmente se encogen cuando los icebergs se desprenden de sus bordes. Este toma y daca les ayuda a mantener una estabilidad dinámica.
¿Por qué son importantes las plataformas de hielo?
Como las plataformas de hielo ya flotan en el océano, no contribuyen directamente al aumento del nivel del mar cuando se rompen. Sin embargo, el colapso de las plataformas de hielo podría contribuir al aumento del nivel del mar de forma indirecta. Las corrientes de hielo y los glaciares empujan constantemente las plataformas de hielo, pero éstas acaban chocando con elementos costeros como islas y penínsulas, creando una presión que frena su movimiento hacia el océano. Si una plataforma de hielo se derrumba, la contrapresión desaparece. Los glaciares que alimentaron la plataforma de hielo se aceleran, fluyendo más rápidamente hacia el mar. Los glaciares y las capas de hielo descansan en tierra, por lo que una vez que fluyen hacia el océano, contribuyen al aumento del nivel del mar.
La plataforma de hielo de Ross, en la Bahía de las Ballenas, es el punto navegable más meridional de la Tierra. Crédito: Michael Van Woert, National Oceanic and Atmospheric Association (NOAA) NESDIS, ORA
Las investigaciones sugieren que los glaciares que se encuentran detrás de las plataformas de hielo pueden acelerarse hasta cinco veces tras un rápido retroceso de la plataforma de hielo. Para leer sobre un estudio reciente sobre dicha aceleración glaciar, véase el comunicado de prensa de 2004, Antarctic Glaciers Accelerate in Wake of Ice Shelf Breakup.
¿Qué está ocurriendo con las plataformas de hielo?
En los últimos treinta años, los científicos han observado una serie de inusuales colapsos de plataformas de hielo en la Península Antártica. Aunque no es inusual que las plataformas de hielo paran grandes témpanos, ese proceso suele durar de meses a años, ya que las grietas se forman lentamente en el hielo. Tras un parto, las plataformas de hielo suelen recuperarse a lo largo de décadas.
En los últimos años, las plataformas de hielo de la Península Antártica y de la costa norte de Canadá han experimentado una rápida desintegración. En marzo de 2008, la plataforma de hielo Wilkins en la Antártida retrocedió más de 400 kilómetros cuadrados (160 millas cuadradas). Más tarde, ese mismo verano, varias plataformas de hielo a lo largo de la isla de Ellesmere, en el norte de Canadá, se rompieron en cuestión de días.
En cambio, los colapsos de años anteriores se produjeron a lo largo de semanas, dejando una sopa de hielo en trozos y pequeños icebergs. Las plataformas de hielo restantes retrocedieron hasta un 90%, y varias han experimentado repetidos colapsos. Para más información sobre los recientes colapsos, véase Wilkins Ice Shelf Breakup Events y Larsen Ice Shelf Breakup Events. Para saber más sobre el estado actual de las plataformas de hielo, véase State of the Cryosphere: Ice Shelves.
Esta imagen de satélite muestra trozos de hielo flotantes del colapso de la plataforma de hielo Wilkins en 2008. Crédito: Cheng-Chien Liu, Universidad Nacional Cheng-Kung, y Dr. An-Ming Wu, Organización Nacional del Espacio, Taiwán
¿Qué causa el colapso de una plataforma de hielo?
Los científicos creen que los recientes colapsos de plataformas de hielo tanto en el Ártico como en la Antártida están relacionados con el cambio climático. La mayoría de las plataformas de hielo que retroceden rápidamente en la Antártida se encuentran en la Península Antártica. La Península Antártica se adentra hacia el norte, en dirección a Sudamérica, en aguas más cálidas. La península se ha calentado 2,5 grados Celsius (4,5 grados Fahrenheit) desde 1950, lo que la convierte en uno de los lugares de más rápido calentamiento de la Tierra.
Los científicos atribuyen el rápido colapso de la plataforma de hielo a las temperaturas más cálidas del aire y del agua, así como al aumento del deshielo en la superficie de la plataforma de hielo. El retroceso del hielo marino también puede desempeñar un papel importante.
El aire caliente derrite la superficie de la plataforma de hielo, formando estanques de agua derretida. A medida que el agua desciende por las pequeñas grietas de la plataforma de hielo, profundiza, erosiona y expande esas grietas. En otro proceso, el agua más caliente derrite la plataforma de hielo desde abajo, adelgazándola y haciéndola más vulnerable a las grietas. Los científicos han observado ambos procesos en todas las plataformas de hielo que han retrocedido rápidamente en los últimos años.
Sin embargo, las temperaturas cálidas no explican por sí solas el rápido colapso de las plataformas de hielo. Investigaciones recientes sugieren que la disminución del hielo marino que rodea la Península Antártica y las plataformas de hielo del Ártico en Canadá también podrían haber contribuido a los recientes colapsos. El hielo marino proporciona una capa de protección entre una plataforma de hielo y el océano circundante, silenciando la fuerza de las grandes olas y tormentas. A medida que el hielo marino disminuye, más olas golpean las plataformas de hielo. Las olas más grandes pueden doblar una plataforma de hielo, aumentando la inestabilidad y posiblemente contribuyendo a un colapso.
La plataforma de hielo Larsen, en la Península Antártica, ha experimentado una serie de colapsos sin precedentes. Crédito: Ted Scambos, NSIDC
¿Cómo puedo saber más?
Recursos del NSIDC
Estado de la criosfera: Ice Shelves. Encuentre más información en profundidad sobre las plataformas de hielo.
Larsen Ice Shelf Breakup Events. Consulte los comunicados de prensa y las imágenes relacionadas con las rupturas de la plataforma de hielo Larsen.
Eventos de ruptura de la plataforma de hielo Wilkins. Lea los comunicados de prensa y encuentre imágenes relacionadas con las rupturas de la plataforma de hielo Wilkins.
Datos del SNIDC
El SNIDC distribuye conjuntos de datos científicos relacionados con las plataformas de hielo. Vea la búsqueda avanzada de datos para saber más sobre nuestros fondos de datos.
Recursos externos
Observación de la Tierra para la vigilancia polar: Vistas recientes de las plataformas de hielo antárticas y de la costa: Imágenes periódicas de las plataformas de hielo antárticas y la costa a partir de los datos ASAR de Envisat (http://www.polarview.aq/iceshelf/iceshelf.php).
Asociación Espacial Europea, Keeping an eye on the Wilkins Ice Shelf: Imágenes recientes de la plataforma de hielo Wilkins, actualizadas todo el año (http://www.esa.int/Our_Activities/Observing_the_Earth/Keeping_an_eye_on_Wilkins_Ice_Shelf).