Cetacea facts for kids
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Quick facts for kids
Cetaceans Temporal range: early Eocene – Present
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| humpback whale breaching | |
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Cetacea
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Mysticeti |
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El orden Cetacea /sᵻˈteɪʃiə/ incluye a los mamíferos marinos comúnmente conocidos como ballenas, delfines y marsopas. Cetus es latín y se utiliza en los nombres biológicos para significar ballena. Su significado original, gran animal marino, era más general. Viene del griego antiguo κῆτος (kētos), que significa ballena o «cualquier pez enorme o monstruo marino». En la mitología griega, el monstruo al que derrotó Perseo se llamaba Ceto, que se representa con la constelación de Cetus. La cetología es la rama de la ciencia marina asociada al estudio de los cetáceos.
Las pruebas fósiles sugieren que los cetáceos comparten un ancestro común con los mamíferos terrestres que comenzaron a vivir en ambientes marinos hace unos 50 millones de años. En la actualidad, son los mamíferos mejor adaptados a la vida acuática. El cuerpo de un cetáceo es fusiforme (con forma de huso). Las extremidades anteriores están modificadas en forma de aletas. Los diminutos miembros posteriores son vestigiales; no se unen a la columna vertebral y están ocultos dentro del cuerpo. La cola tiene aletas horizontales. Los cetáceos carecen prácticamente de pelo y se aíslan del agua más fría que habitan gracias a una gruesa capa de grasa.
Algunas especies destacan por su gran inteligencia. En la reunión de 2012 en Vancouver, Canadá, de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (la mayor conferencia científica del mundo), se reiteró el apoyo a una declaración de derechos de los cetáceos, que los catalogue como personas no humanas.
Características físicas
Respiración
Los cetáceos respiran aire. Salen a la superficie periódicamente para exhalar dióxido de carbono e inhalar un nuevo suministro de oxígeno. Durante la inmersión, una acción muscular cierra los espiráculos (fosas nasales), que permanecen cerrados hasta que el cetáceo sale a la superficie; cuando sale a la superficie, los músculos abren los espiráculos y se exhala aire caliente.
Los espiráculos de los cetáceos han evolucionado hacia una posición en la parte superior de la cabeza, simplificando la respiración en mares a veces agitados. Cuando el aire viciado, calentado por los pulmones, es exhalado, se condensa al encontrarse con el aire exterior más frío. Al igual que un mamífero terrestre que exhala en un día frío, aparece una pequeña nube de «vapor». Esto se llama «soplo» o «chorro» y varía según la especie en cuanto a la forma, el ángulo y la altura. Las especies pueden ser identificadas a distancia utilizando esta característica.
Los cetáceos pueden permanecer bajo el agua durante periodos mucho más largos que la mayoría de los otros mamíferos, (entre siete y 120 minutos, variando según la especie) debido a grandes diferencias fisiológicas. Dos ventajas estudiadas de la fisiología de los cetáceos permiten a este orden (y a otros mamíferos marinos) forrajear bajo el agua durante largos períodos sin respirar:
Visión, oído y ecolocalización
Los ojos de los cetáceos están colocados a los lados y no en la parte frontal de la cabeza. Esto significa que sólo los cetáceos con «picos» puntiagudos (como los delfines) tienen una buena visión binocular hacia adelante y hacia abajo. Las glándulas lagrimales segregan lágrimas grasientas que protegen los ojos de la sal del agua. El cristalino es casi esférico, lo que resulta muy eficaz para enfocar la mínima luz que llega a las aguas profundas. Los cetáceos compensan su visión generalmente pobre (con la excepción del delfín) con un excelente oído.
Los odontocetos (ballenas dentadas, que incluyen a los delfines y a las marsopas) son generalmente capaces de ecolocalizar. Gracias a ella, los odontocetos pueden discernir el tamaño, la forma, las características de la superficie, la distancia y el movimiento de un objeto. Con esta capacidad, los cetáceos pueden buscar, perseguir y capturar presas que nadan rápido en total oscuridad. La ecolocalización está tan avanzada en la mayoría de los odontocetos que pueden distinguir entre presas y no presas (como seres humanos o embarcaciones); los odontocetos cautivos pueden ser entrenados para distinguir, por ejemplo, pelotas de diferentes tamaños o formas. Los misticetos (ballenas con barbas) tienen membranas basilares excepcionalmente finas y anchas en sus cócleas sin agentes endurecedores, lo que hace que sus oídos estén adaptados para procesar frecuencias bajas a infrasónicas.
Los cetáceos también utilizan el sonido para comunicarse, ya sean gemidos, quejidos, silbidos, chasquidos o el complejo «canto» de la ballena jorobada.
Además del oído y la visión, al menos una especie, el tucuxi o delfín de Guayana, es capaz de utilizar la electrorrecepción para detectar a sus presas.
Alimentación
Los cetáceos dentados, como el cachalote, la beluga, los delfines y las marsopas, tienen dientes que utilizan para capturar peces, calamares u otros seres marinos. No mastican, sino que se tragan las presas enteras. Cuando capturan presas grandes, como cuando la orca (Orcinus orca) atrapa una foca, muerden y tragan un trozo cada vez.
En lugar de dientes, los misticetos tienen placas barbadas hechas de queratina (la misma sustancia que las uñas humanas), que cuelgan de la mandíbula superior. Estas placas filtran pequeños animales (como el krill y los peces) del agua del mar. Los cetáceos incluidos en este grupo son la ballena azul, la jorobada, la ballena de Groenlandia y la ballena minke.
No todos los misticetos se alimentan de plancton; las especies más grandes comen pequeños peces de cardumen, como arenques y sardinas, llamados micronecton. La ballena gris (Eschrichtius robustus), es un alimentador bentónico, que come principalmente crustáceos del fondo marino.
Taxonomía
El orden Cetacea contiene unas 90 especies, todas marinas excepto cuatro especies de delfines de agua dulce. El orden contiene dos subórdenes: Mysticeti (ballenas barbadas) y Odontoceti (ballenas dentadas, que incluye a los delfines y marsopas). Las especies varían en tamaño desde el delfín de Commerson, más pequeño que un humano, hasta la ballena azul, el animal más grande que se conoce.
Los cetáceos son mamíferos, es decir, miembros de la clase Mammalia. Sus parientes vivos más cercanos son los ungulados de dedos pares, como el hipopótamo y el ciervo.
Las características de los mamíferos incluyen ser de sangre caliente, respirar aire a través de sus pulmones, amamantar a sus crías y que les crezca pelo, aunque muy poco.
Otra forma de distinguir un cetáceo de un pez es la forma de la cola. Las colas de los peces son verticales y se mueven de lado a lado cuando el pez nada. Cetacea tails — called a fluke — are horizontal and move up and down, because cetacea spines bend in the same manner as a human spine.
Images for kids
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Humpback whale fluke
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Comparison of the skeleton of Dorudon atrox and Maiacetus inuus in swimming position
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Dominoes made of baleen
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A whale as depicted by Conrad Gesner, 1587, in Historiae animalium
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«Destruction of Leviathan» engraving by Gustave Doré, 1865
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Constellation Cetus
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Depiction of baleen whaling, 1840
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Sea World show featuring bottlenose dolphins and pilot whales
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Shamu the killer whale, 2009
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Dawn Brancheau doing a show four years before the incident
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SeaWorld pilot whale with trainers