Chaka Khan

Una de las artistas más dinámicas y consumadas que debutó a principios de los años 70, la cantante y compositora Chaka Khan se afianzó como líder de Rufus. Una banda multirracial que se movía hábilmente entre el soul, el funk, el rock y el jazz, llegó a la corriente principal con el deslumbrante «Tell Me Something Good» (1974), un éxito pop en el Top 5 que ganó un Grammy, y a lo largo de la década colocó continuamente álbumes en los primeros puestos de las listas de pop y R&B. Mientras Rufus seguía en activo, Khan lanzó su carrera en solitario con «I’m Every Woman» (1978), un himno de la música disco que dio lugar a otros ocho éxitos R&B en el Top Ten. Entre esos trabajos indelebles se encuentran «Ain’t Nobody» (con Rufus, 1983) y una versión de «I Feel for You» de Prince (1984), producciones de alta tecnología que no eclipsaron la alegría y el poder inherentes a la voz de Khan. Versátil a lo largo de sus cinco décadas de carrera, Khan ha grabado numerosos estándares de jazz, que se escuchan de forma concentrada en álbumes como Echoes of an Era (1982) y Classikhan (2004). Su disco de versiones Funk This (2007) le valió dos de sus diez premios Grammy. Tras una larga pausa discográfica, regresó con Hello Happiness (2019), un efervescente EP que oscilaba entre el disco retro-contemporáneo y el reggae fluido.

Yvette Marie Stevens se crió en el barrio de Hyde Park, en el South Side de Chicago. Rodeada de música desde pequeña, formó su primer grupo, las Crystalettes, a la edad de 11. Mientras estaba en el instituto, participó en el Afro-Arts Theater, un colectivo que hacía giras con la gran Motown Mary Wells, y como activista política entusiasta se unió al Black Panther Party. Para entonces, era conocida como Chaka Karifi, nombre que le dio un sacerdote yoruba. En 1969, dejó los Panteras Negras y abandonó la escuela secundaria, y finalmente se unió a Lyfe de Cash McCall, una banda en la que también participaba Hassan Khan, con quien se casó finalmente (y por poco tiempo). Dejó Lyfe para cantar con los Babysitters, que acababan de sufrir la pérdida de la cantante Baby Huey, pero este periodo fue igualmente corto e insatisfactorio.

Chaka Khan encontró un terreno sólido después de ser escuchada y buscada por los antiguos miembros de American Breed, Kevin Murphy y André Fischer, que estaban tratando de ganar terreno con un acto incipiente llamado Rufus. Khan se unió a la banda, que en 1973 hizo su debut discográfico con un álbum autotitulado en el sello ABC. La banda, caracterizada por la radiante voz de Khan y su enérgica presencia en el escenario, publicó seis álbumes de oro o platino hasta el final de la década y consiguió tres éxitos pop en el Top Ten, incluyendo «Tell Me Something Good», que ganó un Grammy a la mejor interpretación de R&B. Como reflejo de la creciente estatura de Khan, el nombre de la banda evolucionó constantemente durante estos años. Al principio simplemente Rufus, se convirtieron en Rufus Featuring Chaka Khan, y luego Rufus & Chaka Khan, y finalmente Rufus & Chaka.

En algún momento de 1978, posiblemente la semana de julio en la que Quincy Jones encabezó la lista de R&B con «Stuff Like That», con la voz principal de Chaka Khan y Ashford & Simpson, se hizo evidente que Rufus ya no podía contener a su cantante y co-compositor. Khan tenía un montón de créditos adicionales extracurriculares en grabaciones de gente como Stephen Bishop, Chicago, la Gap Band, Joni Mitchell y Lenny White, pero eran comparativamente modestos. «Stuff Like That», combinado con el foco de atención cada vez más brillante de Rufus, la dejó realmente preparada para un despegue. Khan firmó un contrato con Warner Bros. y ese octubre salió con Chaka. Estableciendo una larga colaboración con el productor y arreglista Arif Mardin, el álbum incluía «I’m Every Woman», un elegante himno disco, escrito por Ashford & Simpson, que encabezó la lista R&B y alcanzó el número 21 en el Hot 100. Aunque se apartó de la producción de Khan con Rufus, el LP reafirmó sus raíces de Chicago con una actualización de «Love Has Fallen on Me», compuesta por Charles Stepney, que produjo la canción para el disco Hey Love de Rotary Connection.

A pesar del éxito instantáneo en solitario, Khan se unió de nuevo a Rufus para el Masterjam, producido por Quincy Jones, el cuarto y último álbum de la banda en encabezar la lista de R&B. Sólo unos meses después de su primer éxito, Khan regresó en marzo de 1980 con su segundo álbum en solitario, Naughty. Otra pieza de Ashford & Simpson, «Clouds», fue su mayor éxito, alcanzando el número diez en la lista de R&B (con dos voces de la familia Houston, Cissy y la hija anterior a la fama, Whitney, escuchadas de fondo). El tercer álbum consecutivo de Khan en el Top Ten R&B en solitario, What Cha’ Gonna Do for Me, salió a la venta el siguiente mes de abril. La canción que da título al disco, grabada originalmente por Average White Band, se convirtió en el segundo éxito de Khan en las listas de R&B. Ella y Rufus también volvieron a reunirse ese año para Camouflage.

Durante 1982 y 1983 se produjeron alcances estilísticos más amplios y favorables. Primero fue Echoes of an Era, un conjunto de estándares de jazz grabado con Freddie Hubbard, Joe Henderson, Chick Corea, Stanley Clarke y Lenny White. A continuación, un álbum en solitario con el mismo título, con una versión de éxito de «Got to Be There» (popularizada por Michael Jackson), un popurrí de bebop y una colaboración con Rick James. El último y más popular fue el doble álbum en directo y de estudio de Rufus & Chaka Khan, Stompin’ at the Savoy. Entre las nuevas grabaciones de estudio que ocupaban su cuarta cara estaba el último número uno de R&B de la banda, «Ain’t Nobody», también un éxito pop número 22. Sorprendentemente, los tres proyectos de 1982-1983 le valieron a Khan un Grammy. «Bebop Medley» se llevó el de Mejor Arreglo Vocal. El álbum autotitulado ganó el premio a la mejor interpretación vocal femenina. «Ain’t Nobody» fue premiado como Mejor R&B Interpretación de un Dúo o Grupo con Voz.

Habiendo demostrado su habilidad para grabar imaginativas versiones, Khan lo llevó a otro nivel en 1984 con una renovación electro-funk de «I Feel for You» de Prince. Con la participación de Melle Mel y Stevie Wonder, se convirtió en el mayor sencillo en solitario de Khan, encabezando la lista de R&B y alcanzando el número tres en la lista de pop. Certificado como disco de oro por la RIAA, el single también hizo que Khan volviera a ganar el Grammy a la mejor interpretación femenina de R&B. El álbum de platino del mismo título incluyó otros tres sencillos, entre ellos la balada «Through the Fire», coescrita y producida por David Foster, que proporcionó a Khan un importante producto básico para adultos. Le siguieron, respectivamente, en 1986 y 1988, Destiny, destacado por la colaboración de Scritti Politti «Love of a Lifetime», y CK, que contenía una amplia gama de material con la participación de Prince, Womack & Womack y Brenda Russell. Khan, además, participó en otras grabaciones, como «Addicted to Love» de Robert Palmer y «Higher Love» de Steve Winwood. (La primera se grabó originalmente como un dúo; la discográfica de Khan se opuso, pero ella recibió crédito por su arreglo vocal). Además, a finales de la década, Quincy Jones retomó «I’ll Be Good to You», cuya versión original había producido para los Brothers Johnson. La actualización, con Khan acompañada por Ray Charles, se convirtió en número uno R&B y le valió a Khan su quinto Grammy dentro de las categorías R&B Performance.

El último álbum de estudio de Khan para Warner Bros. llegó en 1992 con el título de La mujer que soy, cuya grabación la reunió con Arif Mardin. También participó David Gamson, de Scritti Politti, que produjo «Love You All My Lifetime», que estuvo a punto de ser número uno en R&B. El álbum le valió a Khan otro Grammy a la Mejor Interpretación R&B. Durante los tres años siguientes, Khan grabó una continuación titulada Dare You to Love Me. Warner Bros. no aceptó el reto. La discográfica archivó el álbum, incluyó algunas de sus canciones al final de la antología de 1996 Epiphany: The Best of Chaka Khan, y dispersó otro material de las sesiones en bandas sonoras, incluida la taquillera Waiting to Exhale. Todo esto hizo que Khan se alejara del sistema de las grandes discográficas y se uniera a Prince, otro artista cuya relación con Warner era conflictiva. El único álbum de Khan para el sello NPG de su amigo, Come 2 My House, se publicó en 1998. ¡

Durante los dos primeros años de la década siguiente, Khan participó en el single de De La Soul «All Good?» y escribió una autobiografía, Chaka! Through the Fire. En 2004, recibió otro Grammy, esta vez por interpretar «What’s Going On» de Marvin Gaye con los Funk Brothers en el documental Standing in the Shadows of Motown. Ese mismo año, volvió a los estándares de jazz con Classikhan, publicado en todo el mundo a través de varios sellos independientes. Otro cambio de rumbo se produjo con Funk This, una mezcla de versiones y originales con producción de Jimmy Jam y Terry Lewis. El álbum ganó el Grammy 2007 al Mejor Álbum R&B, mientras que el tema más destacado «Disrespectful» ganó el premio a la Mejor Interpretación R&B por un Dúo o Grupo con Voz. Khan continuó trabajando en colaboración y recibió más honores, incluyendo uno de su ciudad natal, que rebautizó una calle como Chaka Khan Way. El siguiente lanzamiento en solitario de Khan, «Like Sugar», llegó en 2018. Un EP de maquillaje similarmente optimista y orientado al groove, Hello Happiness, siguió en 2019, y al igual que el single anterior fue producido por Switch y Sarah Ruba Taylor. En marzo de 2020, BMG publicó el álbum en directo CD/DVD Homecoming, que se grabó cuando Khan actuó con su banda de 12 músicos en el Harris Theater de Chicago el año anterior.