Ciervo Bura vs. Cola Blanca: Una comparación de especies
Como muchos cazadores, mis primeras experiencias de caza mayor giraron en torno a los ciervos de cola blanca que viven en pequeñas granjas y parcelas de bosque por todo el este de Estados Unidos. Más tarde, cuando me trasladé al oeste, a Colorado, me convertí en un amante acérrimo de los ciervos mulos y de los países escarpados y montañosos donde viven.
En la actualidad, me las arreglo para cazar ambas especies casi todos los años, a menudo en lugares donde coexisten tanto los coliblancos como los ciervos mulos. Aunque hay algunas similitudes generales, rasgos de comportamiento compartidos y solapamientos de hábitat entre dos de las especies de caza mayor más populares de Estados Unidos, son animales muy diferentes.
Evolución e historia
El ciervo de cola blanca es la especie de ciervo más «antigua» del mundo; ha existido básicamente en la misma forma durante casi 4 millones de años. El ciervo bura, en cambio, se considera la especie de ciervo más «joven» del mundo, ya que evolucionó hasta su forma actual como especie postglacial hace sólo 10.000 años. A pesar de esta gigantesca disparidad en la edad de cada especie, estos dos ciervos están estrechamente vinculados entre sí.
Se acepta generalmente que el ciervo mulo se originó a partir de la hibridación entre el ciervo de cola blanca y el ciervo de cola negra costero que comenzó cerca del final de la última edad de hielo. El ciervo de cola blanca era una criatura de climas más cálidos. Se expandieron desde su hábitat original en lo que ahora es el sureste de Estados Unidos, a través de la parte sur del país por debajo de la capa de hielo hacia California. Aquí se mezclaron con los ciervos de cola negra cuyos antepasados emigraron desde el sureste de Alaska, hacia el sur por la costa del Pacífico durante la edad de hielo.
A lo largo de un periodo de cientos, posiblemente miles de años y generación tras generación de hibridación, el ciervo bura surgió como una nueva especie de ciervo. Cuando la edad de hielo terminó y los glaciares retrocedieron hacia el norte, los ciervos mulos aprovecharon el nuevo hábitat disponible, hábitat para el que estaban especialmente adaptados.
El Dr. Valerius Geist, uno de los mayores expertos del mundo en ecología de los ciervos, dice lo siguiente en su libro Deer of the World: «Esto ocurrió muy probablemente durante la agitación ecológica de la extirpación de la megafauna hace entre 11.000 y 9.000 años. Liberadas de la severa competencia y depredación, las dos especies oportunistas se multiplicaron, radiaron e hibridaron. El híbrido evolucionó como una nueva forma, el ciervo bura, adaptándose a paisajes climáticamente más extremos y abiertos…»
Este libro es una lectura fascinante y profunda para cualquier persona interesada en los ciervos que se encuentran en todo el mundo.
Poblaciones, distribución y hábitat
Para decirlo de forma sencilla, los coliblancos están prácticamente en todas partes y hay una gran cantidad de ellos. Mientras tanto, el área de distribución general del ciervo bura es más pequeña y su número es significativamente menor. En algunos lugares, los coliblancos y los ciervos mulos se encuentran uno al lado del otro, ya sea en un campo de alfalfa de regadío en el oeste de Kansas o en un cañón remoto en el este de Washington. Sin embargo, en la mayoría de los casos hay grandes diferencias en sus poblaciones, distribución y preferencias de hábitat.
La cola blanca se encuentra ahora en casi todo el territorio continental de Estados Unidos. California y Nevada son las excepciones por el momento, pero los coliblancos están ampliando constantemente su área de distribución a nuevas zonas. También son comunes en varias provincias canadienses, con un límite septentrional cerca del círculo polar en el territorio del Yukón. Hacia el sur, la cola blanca se extiende hasta México y las selvas tropicales de América Central y del Sur. Sólo en Estados Unidos hay unos 30 millones de colas blancas, y Texas encabeza la lista con 3,6 millones. Tenemos más colas blancas ahora, con diferencia, que en la época del contacto europeo.
El área de distribución de los ciervos mulos es más limitada que la de los colas blancas, pero se encuentran desde los desiertos de México en el sur, hasta las remotas montañas de la Columbia Británica y el Territorio del Yukón en el norte. Incluso hay ejemplos recientes de ciervos mulos que aparecen en Alaska.
La mayor concentración de poblaciones de ciervos mulos tiende a caer a ambos lados de la divisoria continental, con números más pequeños que se extienden a las llanuras centrales. Las poblaciones totales de ciervos mulos en los 48 estados más bajos son difíciles de estimar con precisión debido al solapamiento con las poblaciones de ciervos de cola negra en los estados costeros y a cierta confusión sobre lo que constituye un ciervo mulo o un ciervo de cola negra costero cuando comparten hábitat. Se cree que hay alrededor de tres millones y medio de las dos especies combinadas. Colorado cuenta con la mayor población de ciervos mulos, con más de 400.000 animales.
Los coliblancos pueden desenvolverse en casi cualquier lugar. Son generalistas capaces de sobrevivir en una gran variedad de hábitats, desde pantanos hasta bosques, y desde llanuras hasta montañas. En lo que se diferencian las dos especies es en la increíble capacidad de adaptación del rabo blanco, que le ha permitido prosperar junto a los humanos. A medida que la población humana del país ha crecido, también lo ha hecho la de los coliblancos.
La agricultura y el clareo de los bosques han sido una bendición para los coliblancos. Los coliblancos se encuentran en cualquier lugar donde haya algo de cobertura y comida, incluso en los barrios suburbanos y en los cinturones verdes de las ciudades. Los corredores ribereños y los bosques jóvenes adyacentes a los campos de cultivo, como el maíz, el trigo y la soja, son algunos de los hábitats más productivos de los coliblancos.
Eso no quiere decir que no se puedan encontrar coliblancos en lo alto de montañas remotas o ciervos mulos asaltando un campo de maíz suburbano, pero los ciervos mulos son típicamente una criatura de elevaciones más altas. A diferencia de los coliblancos, que han prosperado gracias a la creciente alteración del paisaje por parte del hombre, los ciervos mulos se desarrollan mejor en los lugares donde el hombre ha tenido un menor impacto en su hábitat. Allí donde las montañas, las estribaciones, las llanuras y los desiertos permanecen en gran medida intactos, se encuentran los números más saludables de ciervos bura.
Características físicas
Un cazador que sólo ha cazado una especie o la otra puede tener problemas para distinguir a los coliblancos de los ciervos bura en áreas donde ambos están presentes. Desde la distancia, se parecen bastante entre sí. Sin embargo, físicamente hay algunos rasgos bastante distintivos que separan a los coliblancos de los ciervos mulos.
Aparte de subespecies diminutas como el ciervo de Keys o el ciervo de Coues, los coliblancos varían mucho en cuanto al tamaño medio de su cuerpo a lo largo de su área de distribución, desde los ciervos de cuerpo pequeño del sur de Texas hasta los gigantescos ciervos de trescientas libras de Saskatchewan. Los coliblancos de las latitudes septentrionales crecen mucho más que sus primos del sur. Este fenómeno se conoce como el principio de Bergmann, que no parece tener tanta influencia en el tamaño corporal del ciervo bura.
En general, el ciervo de cola blanca promedio del medio oeste tiene un cuerpo más pequeño que el ciervo bura promedio de las Montañas Rocosas de la misma edad. El típico venado de cola blanca maduro en Illinois pesa alrededor de 200 libras, mientras que los venados bura maduros de Colorado suelen pesar más de 250 libras.
La cornamenta del venado bura también es generalmente más grande que la del venado de cola blanca, lo que está más que probablemente relacionado con el hecho de que la cornamenta es principalmente un ornamento de exhibición sexual como la mandíbula dentada de un salmón macho o la melena de un león macho. El ciervo bura evolucionó en terrenos mucho más abiertos que el coliblanco, y la selección natural dictaminó que los ciervos bura con cuernos grandes podían atraer a más hembras desde más lejos. Los coliblancos evolucionaron en espesos pantanos y bosques donde la visibilidad era limitada. Las cornamentas grandes y la atracción a larga distancia eran innecesarias.
Otra diferencia importante es cómo están configuradas sus cornamentas. En los coliblancos, las púas individuales brotan de una viga principal, y el ciervo maduro prototípico tiene cuatro o cinco puntas, incluido el «protector del ojo» o púa de la ceja, en cada lado. Los ciervos mulos tienen astas «bifurcadas», con púas que se bifurcan por encima de la viga principal. La mayoría de los ciervos mulos maduros tienen dos horquillas y cuatro puntas más una púa en cada lado, pero la configuración de la cornamenta puede variar mucho entre los animales de ambas especies.
Los ciervos mulos recibieron su nombre por el tamaño relativamente grande de sus orejas «de mula». Se cree que sus grandes orejas son un rasgo evolutivo que les permite disipar más fácilmente el calor corporal en ambientes desérticos calurosos. No es raro ver a los ciervos mulos en climas más fríos sin trozos de orejas debido a la congelación. Las orejas grandes también pueden ayudar a los ciervos mulos a detectar mejor a los depredadores en los entornos abiertos en los que viven. Sé que he sido sorprendido por mulas a cientos de metros de distancia al hacer el más mínimo ruido en días tranquilos.
Una de las imágenes más icónicas de la caza es la de un ciervo de cola blanca alejándose de un cazador con su brillante cola blanca en alto. Hay muchas teorías detrás de por qué los coliblancos evolucionaron este sistema de exhibición de «banderas». Algunos creen que es una advertencia para otros ciervos. Otros piensan que podría ser algún tipo de distracción para los depredadores, y otros han sugerido que las ciervas lo utilizan para asegurarse de que sus cervatillos puedan seguirlos fácilmente mientras huyen del peligro. Sea cual sea el caso, para los cazadores de ciervos, una bandera blanca que se aleja por el bosque nunca es una buena señal.
Los ciervos mulos carecen de la cola grande y de colores brillantes que tienen los colas blancas. Su cola es una cuerda fina y corta con la punta negra. Su gran grupa, sin embargo, es de un color mucho más claro que el resto de su cuerpo. No está claro cómo o si se utiliza con fines de exhibición, pero seguro que hace que sean más fáciles de detectar en una ladera lejana.
Por último, los ciervos mulos y los colas blancas tienen patrones de color ligeramente diferentes cuando son adultos. En verano, ambas especies son de color marrón rojizo, pero cuando crecen sus abrigos de invierno, los colas blancas tienden a tener un color bronceado, mientras que los ciervos mulos son más grises.
Comportamiento
El área de distribución de un ciervo bura es mucho más grande que el promedio de los colas blancas. Un cola blanca puede vivir fácilmente toda su vida en una sola milla cuadrada. Dondequiera que se encuentre, rara vez se aleja más de unos pocos kilómetros de su lugar de nacimiento. Debido a que los recursos alimenticios son abundantes y los inviernos manejables, los coliblancos de tierras bajas no necesitan viajar largas distancias para sobrevivir.
En las Rocosas, la historia es diferente para los ciervos mulos. Los ciervos bura suelen veranear en hábitats alpinos de gran altitud por encima del límite arbóreo, donde se encuentran las fuentes de alimento más ricas, pero debido a que los niveles de nieve son ingobernables durante el invierno, los ciervos bura migran ladera abajo hacia los valles de los ríos y los hábitats de arbustos de baja altitud donde el alimento es accesible. La distancia entre esos dos puntos puede ser de más de cien millas. De hecho, recientemente se ha descubierto que los ciervos bura migran más lejos que cualquier otro animal terrestre en los 48 estados. Ambas especies comen cientos de tipos de plantas diferentes. Sus fuentes de alimentación naturales y preferidas incluyen una serie de hierbas y arbustos en lugar de hierba, aunque en primavera buscarán hierba verde fresca. En otoño e invierno, los colas blancas se alimentan de residuos de grano, parcelas de comida hechas por el hombre, bellotas y árboles jóvenes, mientras que los ciervos mulos prefieren la caoba de montaña, los brotes de álamo y la artemisa.
Al igual que muchos animales de caza mayor, los ciervos mulos y los colas blancas son crepusculares, lo que significa que se alimentan y viajan más activamente cerca del amanecer y el atardecer. En las horas centrales del día se acuestan para descansar y masticar el bolo alimenticio. Durante las temporadas de caza, los ciervos blancos prefieren las zonas de descanso espesas y llenas de maleza, mientras que los ciervos mulos suelen elegir lugares sombreados cerca de las cimas de las crestas, donde pueden inspeccionar una amplia zona en busca de peligro.
En la mayor parte de su área de distribución, tanto los coliblancos como los ciervos mulos entran en celo, o se reproducen, en noviembre. La hibridación entre las dos especies puede producirse, pero es poco frecuente y las crías no suelen sobrevivir hasta la edad adulta. El punto álgido de la berrea del ciervo blanco suele producirse durante la primera o segunda semana de noviembre. La actividad reproductora del ciervo mulo es mayor en la segunda mitad de noviembre. Aunque los ciervos de cola blanca se mueven constantemente en esta época, no cubren tanto terreno como los ciervos mulos durante el celo.
Esto se debe en gran parte a que no tienen que hacerlo. Las densidades de cola blanca son muy altas en las zonas productivas, por lo que hay muchas hembras para elegir. Las densidades de ciervos mulos son mucho más bajas, por lo que los machos viajan largas distancias para encontrar a las hembras. También son mucho más nómadas que los coliblancos, y el celo del ciervo mulo suele coincidir con su migración invernal.
Los ciervos mulos y los coliblancos tienen capacidades sensoriales muy avanzadas para evitar a los depredadores y a los cazadores. Ambas especies tienen una buena vista cuando se trata de captar el movimiento. Personalmente, creo que los ciervos mulos confían más en su vista que los coliblancos y que ven un poco mejor a larga distancia.
El ciervo mulo también puede tener una ligera ventaja cuando se trata de la audición con esas grandes orejas. En cuanto al olfato, ambas especies de ciervos confían en su excepcional sentido del olfato para evitar ser comidos o disparados. Confían en su olfato, aunque sus ojos y oídos no hayan dado la voz de alarma. La principal diferencia que he observado entre los venados blancos asustados y los venados bura es que los venados bura suelen tardar más tiempo que los venados blancos en confirmar si algo es una amenaza real o no.
Esto tiene sentido si se tiene en cuenta que los ciervos mulos viven en terrenos escarpados y abiertos. Confirmar si es necesario o no correr mucho les impide desperdiciar valiosas calorías. Los coliblancos viven en un terreno más espeso y llano, por lo que huir un poco hacia la maleza es rápido y fácil.
Cuando llega el momento de correr, los colas blancas y los ciervos mulos lo hacen de forma muy diferente. Los coliblancos corren rápido, a veces con un salto para escapar de los depredadores. Los mulos trotan o galopan más despacio cuando se alarman, y luego corren para escapar. El trote es exclusivo de los ciervos mulos, ya que ninguna otra especie de cérvidos utiliza esta forma de andar con las piernas rígidas y de gran rebote. El trote permite a los ciervos mulos cubrir una gran cantidad de terreno en ángulos empinados de subida o bajada, y cambiar de dirección rápidamente en terrenos irregulares.
Cuando se asustan, los ciervos mulos han tenido históricamente una mala reputación por parte de los cazadores por detenerse en un punto de observación para girar y ver si necesitan seguir adelante. Los coliblancos casi nunca hacen esto, sino que casi siempre salen corriendo de la cobertura. Los ciervos mulos viven en terrenos más abiertos, así que por qué seguir corriendo si una rápida parada y mirar alrededor demuestra que no es necesario hacerlo.
Al ser la especie de ciervo más joven del mundo, es posible que los ciervos mulos no hayan tenido tiempo de evolucionar para dejar de lado este rasgo. Debe funcionar bien contra los coyotes y los leones de montaña, pero ha sido la perdición de muchos ciervos bura que pensaban que estaban fuera del alcance de una amenaza humana. Añadiré que los ciervos mulos grandes y viejos rara vez dan esta oportunidad a un cazador, así que quizás se están adaptando a que los humanos lleven rifles de alta potencia.
Caza
En general, los ciervos blancos pueden considerarse un poco más paranoicos que los ciervos mulos cuando se trata de la presión de la caza, pero tienen unos cuantos millones de años más de experiencia evolutiva evitando a los depredadores y miles de años más de experiencia evadiendo a los cazadores humanos. Sin embargo, los ciervos mulos ofrecen su propio conjunto de desafíos, y pueden ser tan difíciles de cazar como el más espeluznante cola blanca.
Debido a que los coliblancos están tan pendientes de las actividades de caza de los humanos, la mayoría de los cazadores de coliblancos emplean tácticas de emboscada y caza en puestos para matarlos. No hay duda de que es la forma más eficaz de cazar colas blancas en lugares como el Medio Oeste, el Noreste y el Sur, donde los bosques son espesos y las fuentes de alimentos agrícolas los atraen hacia el exterior. Las batidas de ciervos que empujan a los coliblancos fuera de la espesa maleza hacia los cazadores que esperan son todavía populares en todo el país de la cola blanca. En raras ocasiones, se puede llevar a cabo con éxito una cacería sin muerte en estos lugares, pero es difícil, por decir lo menos.
Algunas de estas tácticas son utilizadas en ocasiones por los cazadores de venado bura del oeste. La caza fija funciona muy bien para el venado bura, pero los cazadores de cola blanca al este del Mississippi rara vez tienen la oportunidad de una caza al acecho. Este es el método más popular de caza del ciervo mulo en el oeste. El país en el que viven los ciervos mulos se presta a encontrarlos desde una larga distancia con la óptica, y luego planificar una ruta sigilosa que permita al cazador colarse en el rango de tiro. En los estados occidentales donde viven ambas especies de ciervos, el «spot and stalk» es también una táctica común utilizada por los cazadores de cola blanca.
Desafíos en la conservación y gestión
Las poblaciones de cola blanca están generalmente bien en todo el país, pero hay pruebas de que las poblaciones no son tan altas como hace un par de décadas. Parte de esta situación es intencionada por parte de los gestores estatales de la fauna silvestre, que animan a los cazadores a capturar más ciervos, especialmente hembras, en zonas donde la densidad de ciervos de cola blanca es extremadamente alta y su número está por encima de los objetivos de gestión. En otros lugares, la depredación, las enfermedades y la salud de los bosques son factores relacionados con un menor número de ciervos.
En el medio oeste superior, las poblaciones de lobos están creciendo lo suficiente como para que se crea que están teniendo un impacto significativo en ciertas manadas de ciervos. En otros lugares, donde los lobos no están presentes, los coyotes se han trasladado a lugares donde nunca habían existido, llenando un vacío depredador. No está claro hasta qué punto los coyotes están afectando a las poblaciones de ciervos al este del Misisipi, pero lo que sí está claro es que cazan y matan algunos ciervos.
Quizás la mayor preocupación en materia de conservación para la mayoría de los cazadores de cola blanca sea la enfermedad de emaciación crónica (CWD), que parece estar apareciendo en nuevas áreas a diario. La caquexia crónica es mortal para todos los ciervos que la contraen y, a diferencia de enfermedades como la enfermedad hemorrágica epizoótica (EHD), sus efectos no son temporales. Una vez que una manada de ciervos se infecta con la caquexia crónica, la enfermedad se queda para siempre. Los impactos a largo plazo de la CWD todavía se están evaluando, pero la enfermedad ya está afectando a las estrategias de conservación y gestión de la cola blanca en todo el país.
La CWD es una preocupación creciente para algunos cazadores de ciervos mulos también, pero hay problemas aún más inmediatos. El número de ciervos bura ha estado en un declive constante en todo el Oeste durante varios años. Antes he mencionado que Colorado tiene más de 400.000 ciervos mulos; el estado contaba con más de 500.000 hace poco más de una década. Abundan las teorías de por qué las poblaciones de ciervos mulares están disminuyendo.
Es probable que varios factores, muchos de los cuales los ciervos mulos podrían soportar de forma individual, se estén sumando a un problema mucho mayor. En algunas zonas, los leones de montaña y los osos negros están teniendo un impacto significativo en la supervivencia de los cervatillos. La invasión de pinos piñoneros y enebros también está degradando el hábitat de los ciervos bura en todo el Oeste, lo que se ve agravado por la competencia con los alces y los colas blancas por unos recursos cada vez más reducidos. En los corredores migratorios críticos, las barreras creadas por la extracción de energía están obstruyendo las rutas de viaje históricas del ciervo bura. Por último, y tal vez lo más importante, el desarrollo incontrolado en los valles de montaña de todo el oeste está destruyendo el área de invernada del ciervo bura a un ritmo alarmante.
Donde el desarrollo ha masticado el hábitat del ciervo bura, y la zona de invierno en particular, los ciervos bura están sufriendo. Aquí en Colorado, los ciervos bura tienen algunas de las zonas de verano alpinas más productivas del país, pero en los valles donde los ciervos necesitan pasar el invierno, hay cada vez menos espacio para ellos. Para el ciervo bura, es la gota que colma el vaso, pero no es un problema al que se enfrente la cola blanca.
La cola blanca es el animal de caza mayor favorito de Estados Unidos, y por una buena razón. Son accesibles, abundantes y están muy extendidos. Podría decirse que no hay ningún animal de caza mayor más difícil de cazar que un ciervo de cola blanca maduro que haya sobrevivido a unas cuantas temporadas de caza. Los coliblancos fueron el primer flechazo de mi infancia y su caza me trae muy buenos recuerdos.
Hoy en día, los ciervos mulos son mi verdadero amor cuando se trata de caza mayor. Los ciervos mulos son los desvalidos. Son misteriosos, viajeros de hoy y mañana, que prefieren los entornos duros y remotos donde a la gente no le gusta ir, especialmente los ciervos más grandes y viejos que nunca se paran a mirar atrás antes de deslizarse por la cresta.
Feature image by John Hafner.