Cinco datos fascinantes sobre las abejas

Unas asombrosas 25.000 especies de abejas han evolucionado para polinizar las plantas con flores. Para ponerlo en perspectiva, hay unas 10.000 especies de aves y unos 5.400 mamíferos diferentes. La mayoría de la gente piensa que una abeja es regordeta, con un pelaje denso y un andar pausado. Pero sólo se trata de abejorros, que representan sólo el 1% de las especies de abejas del mundo. Otros creen que todas las abejas fabrican miel y conviven con una abeja reina, obreras y zánganos machos, pero pocas abejas hacen esto.

De hecho, la mayoría de las especies de abejas no se ajustan a la imagen popular de una abeja. Algunas son grandes y redondas, pero muchas son delgadas y pequeñas. Las hay rayadas y metálicas, de colores, y otras de color negro brillante. Muchas abejas sólo viven unas seis semanas, pero otras pueden vivir años. Unas pocas abejas son insectos sociales, como las hormigas, que viven en colonias de hasta 100.000 ejemplares, pero la mayoría son abejas solitarias que anidan solas, pero a menudo unas al lado de otras.

• Las ‘vacunas’ de jalea real podrían ayudar a frenar el declive de las abejas melíferas
• ¿Estoy ayudando o perjudicando a la población de abejas al comer miel?

Hay abejas que lamen el sudor humano; abejas de lengua corta y de lengua larga; abejas mineras y abejas de surco que anidan en el suelo; abejas albañiles y abejas cortadoras de hojas que viven en los tallos huecos de las plantas o en los tubos; abejas de las flores que prefieren el mortero viejo, abejas carpinteras que excavan un hogar en los tocones de los árboles y abejas yeseras que forran sus nidos con una sustancia impermeable. Y una cuarta parte de las especies de abejas han renunciado a hacer su propio nido, pero en su lugar se apoderan del hogar de otras abejas, como un pájaro cuco. Pero dondequiera que haya plantas con flores, desde las cimas de las montañas azotadas por el viento hasta las selvas húmedas y los desiertos áridos, así como en nuestros jardines y patios traseros, habrá abejas para polinizarlas.

La abeja más grande del mundo es la Megachile pluto, o abeja gigante de Wallace, llamada así por el naturalista victoriano Alfred Russel Wallace, que la registró por primera vez. Mide 4 cm de largo con una gigantesca envergadura de 6,3 cm y tiene mandíbulas como las de un escarabajo ciervo. No se había visto desde hace 38 años y se temía que se hubiera extinguido hasta su redescubrimiento en 2019 en una isla de Indonesia, anidando dentro de un termitero arbóreo activo. En cambio, las abejas más pequeñas miden menos de 2 mm y son miembros del grupo Euryglossina (Quasihesma) nativo de Australia.

2

No todas las abejas pican

Las abejas macho no pican. Esto se debe a que en lugar de un aguijón, una abeja macho tiene un endofalo, un instrumento parecido a un pene para inyectar el esperma. En cambio, las abejas hembras tienen un aguijón en el extremo de su abdomen y lo utilizan para defenderse a sí mismas y a su nido. Las abejas obreras, que son hembras, mueren cuando pican a los mamíferos. Esto se debe a que su aguijón tiene púas, como un anzuelo de pesca, que se alojan en la piel del agresor y desgarran el cuerpo de la abeja al separarse.

Pero su aguijón produce un olor, conocido como feromona de alarma, que alerta a otras abejas melíferas de la colonia para que ataquen al agresor. Imagine que un gran oso está robando la miel del nido de abejas. Si el oso recibe varias picaduras es más probable que se retire. Algunas abejas pueden morir en el proceso de defender el nido, pero la colonia se salva.

Las hembras de otras especies de abejas tienen un aguijón que pueden retraer y utilizar de nuevo, por lo que no mueren cuando pican. Pero, por lo general, si se les deja en paz, la mayoría de las abejas son dóciles.

Hay unas 500 especies de abejas cuyo aguijón es tan ineficaz que han desarrollado unas poderosas mandíbulas que pueden dar un desagradable mordisco a un intruso. Son abejas sin aguijón. Algunas, como las Oxytrigona o abejas del fuego, pueden excretar ácido fórmico para irritar a sus agresores. Atacan en gran número y se introducen en partes sensibles del cuerpo como el oído, la nariz, los ojos y la boca.

La mayoría de las abejas sin aguijón viven en los trópicos de América Central y del Sur. Algunas se encuentran en Asia, África y Australia, aunque es probable que haya más especies por descubrir. El género sudamericano de abejas sin aguijón Melipona, llamado localmente abeja criolla, está bien documentado porque los antiguos mayas comenzaron a recolectar su miel hace miles de años. Aunque producen menos miel que las especies de abejas melíferas, existe un grupo de abejas sin aguijón en Australia, llamado abeja del saco de azúcar (Tetragonula carbonaria).

3

La miel es el alimento de las abejas en invierno

La colonia de abejas melíferas ha evolucionado para sobrevivir en la colmena cuando hace frío y hay poco que comer fuera. Las abejas no vuelan cuando el termómetro desciende por debajo de unos 13°C/55°F, o cuando llueve o hay vientos fuertes. La población se reduce de 50.000 en verano a unas 10.000 abejas obreras y una reina. Se apiñan como los pingüinos en los casquetes polares y hacen temblar sus músculos de vuelo para mantenerse a sí mismas y a su hogar calientes. Consiguen la energía para temblar comiendo sus reservas de miel que han acumulado durante la primavera y el verano convirtiendo el néctar recogido de las flores en miel.

• En un solo vuelo, una abeja melífera forrajera puede visitar de 200 a 300 flores de una planta y recoger 0,05g de néctar.
• En un día, puede visitar hasta 2.000 flores y recoger 0,5g de néctar.
• En cinco días, entre 10.000 y 20.000 recolectores pueden llevar 5 kg de néctar a la colmena para que las abejas lo conviertan en 1,5 kg de miel.
• Se necesitan 12.000 horas de trabajo de las abejas para fabricar un tarro de miel de 1,5 kg.

Se cree que una colonia de abejas melíferas vuela unas 55.000 millas -el equivalente a una vez y media la vuelta al mundo- para fabricar sólo una libra (2,2 kg) de miel. Una colonia necesita unas 10 libras de miel para sobrevivir al invierno.

La transformación del néctar en miel es un proceso de dos etapas que consiste en cambiar químicamente los azúcares del néctar de complejos a simples y luego reducir el contenido de agua del líquido a un 20% o menos. Una vez completado, las abejas sellan el panal con una tapa de cera blanca. Esto mantiene la miel fresca en un recipiente hermético durante el invierno.

Sólo las abejas melíferas y las abejas sin aguijón producen suficiente miel para que sus colonias sobrevivan al invierno. Las demás abejas se extinguen.

• El Big Mac y la abeja
• ¿Cómo funciona el cuerpo de la abeja melífera?
4

Las abejas polinizan uno de cada tres bocados que comemos

Las abejas y las plantas con flor coevolucionaron hace 100 millones de años. Una abeja se alimenta del néctar y el polen de las flores. Cuando va de flor en flor, recoge el polen de la parte masculina de la flor (las anteras) y transfiere algunos de los granos a la parte femenina (el estigma) de la siguiente flor que visita. Este acto de polinización permite a la planta producir frutos y semillas para reproducirse.

Uno de cada tres bocados que come el ciudadano medio ha sido polinizado por abejas, incluyendo la mayoría de las frutas, verduras, semillas, frutos secos, hierbas, especias y cultivos oleaginosos. En conjunto, aportan la mayor parte de los nutrientes de la dieta humana. Además, las abejas polinizan el café y los cultivos forrajeros para el ganado de carne y leche, así como otros animales.

Y no sólo tenemos que agradecer a los polinizadores maestros de la naturaleza los alimentos que tenemos en el plato: las medicinas derivadas de las plantas, como la aspirina y la morfina; las fibras, como el algodón y el lino; y los árboles que suministran madera para la construcción y son los pulmones del planeta, son todos polinizados por las abejas. Unos pocos cultivos dependen totalmente de la polinización de las abejas para formar frutos o semillas, pero en su mayor parte la polinización de las abejas aumenta el rendimiento de los cultivos hasta en un 75%, aumenta el tamaño y mejora la forma, el dulzor y la vida útil de noventa cultivos producidos comercialmente.

5

Una colonia de abejas es como un árbol

Las abejas viven en colonias de 50.000 ejemplares. La gran mayoría son obreras, unos cientos en verano son zánganos masculinos, y hay una abeja reina fértil que es su madre.

Cada abeja melífera es una parte componente de un sistema altamente estructurado que los entomólogos llaman un superorganismo. Nos gusta utilizar la analogía de un árbol para explicar cómo funciona una colonia de abejas. Un árbol está formado por las raíces, el tronco, la corteza, las ramas, las hojas y, a veces, las flores. Todas estas partes trabajan juntas y conforman el árbol.

• Las abejas melíferas son expertas en resolver problemas
• ¿Cómo funciona el cuerpo de la abeja melífera?

Si quitas una hoja de un árbol, la hoja muere, pero el árbol continúa. Lo mismo ocurre con nuestra abeja individual que visita una flor. Si la alejas de su colonia, morirá, pero la colonia continúa. La hoja y la abeja juegan un papel similar, como recolectores de alimento y energía.

El árbol obtiene el alimento a través de la fotosíntesis, el proceso por el que las hojas convierten la luz solar en azúcar, mientras que la colonia de abejas obtiene su alimento y azúcares del polen y el néctar que recogen sus obreras. Más adelante en el año, las hojas se caen de un árbol de hoja caduca porque el árbol no está creciendo mucho en los meses fríos del invierno, por lo que hay poca necesidad de recolectores de energía.

De manera similar, la colonia de abejas melíferas no crece en los meses fríos del invierno, por lo que la mayoría de los recolectores de energía -las abejas obreras- mueren: la reina deja de poner huevos y la colonia se reduce a unas 10.000 abejas. Tanto la colonia como el árbol entran en un estado de mínima actividad. Cuando llega la primavera, el ciclo comienza de nuevo. A los árboles les crecen nuevas hojas, la reina abeja melífera produce nuevas abejas obreras y los sistemas vuelven a su forma de recolectar energía.

La abeja buena: A Celebration of Bees and How to Save Them (£9.99, Michael O’Mara Books) de Alison Benjamin y Brian McCallum ya está a la venta.



Publicidad

Sigue a Science Focus en Twitter, Facebook, Instagram y Flipboard