Circunstancias de la vida temprana y su impacto en la menarquia y la menopausia

Edad de la menarquia

La menarquia marca el comienzo de la fase reproductiva de la vida de una mujer. Los registros sugieren que hubo un descenso secular en la edad media de la menarquia en los países desarrollados a lo largo de los siglos XIX y XX hasta la década de 1950, con una edad media de la menarquia de 15-17 años registrada a mediados del siglo XIX. Se ha sugerido que el momento de la pubertad podría haberse estabilizado en la década de 1950, aunque posteriormente se han registrado pequeños descensos. Aunque las estimaciones recientes de la edad media de la menarquia varían entre los 13 y los 16 años, los datos recientes sugieren que la edad de 15 años representa el percentil 95-98 de la menarquia. Una revisión de los estudios familiares y de gemelos ha puesto de manifiesto el papel clave de los factores genéticos en la determinación del momento de la menarquia, con estimaciones de heredabilidad que oscilan entre 0,44 y 0,72. Al examinar los predictores de la edad de la menarquia en los primeros años de vida, han surgido tres temas principales, a saber, los efectos del tamaño corporal, las circunstancias sociales y la exposición a circunstancias psicológicas desfavorables. Los efectos de estas influencias ambientales sobre el momento de la menarquia pueden explicarse, desde una perspectiva evolutiva y de desarrollo, en términos de las teorías de la historia de la vida.

Perspectivas de la teoría de la historia de la vida sobre el momento de la menarquia

Las principales teorías de la historia de la vida han sido elaboradas por Ellis como la teoría energética, y los cuatro modelos psicosociales del momento de la pubertad: aceleración psicosocial, inversión parental, supresión del estrés y teoría del desarrollo infantil. Sin embargo, las teorías difieren en su conceptualización de la naturaleza, el alcance y la dirección de las influencias ambientales sobre la edad de la menarquia, y el efecto que el momento de la menarquia tiene sobre las características reproductivas posteriores.

La teoría energética sugiere que la disponibilidad de energía durante la infancia influye en el momento de la menarquia. La hipótesis es que las niñas que estuvieron expuestas a un entorno nutricional crónicamente pobre crecerán más lentamente, experimentarán un desarrollo puberal más tardío (en relación con su potencial genético) y alcanzarán una talla adulta relativamente pequeña en comparación con las niñas que estuvieron expuestas a una mayor disponibilidad de alimentos. Esto es coherente con una idea anterior sobre el impacto de la gordura relativa que se desprende de la estrecha relación entre el peso corporal crítico medio y la edad de la menarquia. La teoría de la aceleración psicosocial postula que la experiencia de altos niveles de estrés emocional en la familia de una niña y en su entorno conduce a una menarquia más temprana para que ella pueda maximizar sus posibilidades de dejar descendencia. Basada en la misma lógica, la teoría de la inversión de los padres plantea la hipótesis de que el padre y otros hombres desempeñan un papel especial a la hora de influir en el momento de la menarquia. La teoría de la supresión del estrés propone que la adversidad temprana, ya sea por condiciones físicas o sociales adversas o por estrés psicosocial, provoca un retraso en el desarrollo puberal hasta tiempos mejores. Por último, Ellis describe la teoría del desarrollo infantil como una reconceptualización de «la edad de la menarquia como el punto final de una estrategia de desarrollo que altera condicionalmente la duración de la infancia en respuesta a la composición y calidad de los entornos familiares».

Peso al nacer y crecimiento infantil

Varios estudios han examinado el tamaño al nacer y el crecimiento infantil en relación con la edad de la menarquia ( Tabla 1 ). En un estudio que investigó a las niñas filipinas, los bebés largos y delgados tuvieron una menarquia más temprana y este efecto fue más fuerte para las niñas con mayores tasas de crecimiento de 0 a 6 meses. La Encuesta Nacional de Salud y Desarrollo (NSHD) del Consejo de Investigación Médica (MRC) descubrió, en un grupo de 2.547 niñas británicas, que el crecimiento rápido en la infancia estaba asociado a una menarquia más temprana. Una vez ajustado el crecimiento en la infancia, un mayor peso al nacer también predecía una menarquia más temprana; sin embargo, el ajuste por el crecimiento posterior en la infancia atenuaba ambas asociaciones. En otro estudio, las niñas suizas que eran pequeñas para la edad gestacional tuvieron una menarquia más temprana que las de tamaño normal para la edad gestacional. Al igual que en el estudio anterior, los resultados dejaron de ser significativos cuando se ajustaron al crecimiento infantil. Un estudio polaco también descubrió que las niñas nacidas pequeñas para la edad gestacional tenían más probabilidades de haber alcanzado la menarquia a los 14 años, en comparación con otras niñas, pero los autores no pudieron ajustar el crecimiento infantil. Estos resultados sugieren que, si bien la edad de la menarquia puede estar determinada, en parte, por factores in utero o en la infancia, tal vez por la liberación programada de gonadotrofina, tales efectos están mediados por el crecimiento en la primera infancia.

Otros estudios han encontrado que el rápido aumento de peso prepuberal y la obesidad infantil están asociados con una menarquia más temprana. Utilizando el estado de crecimiento al nacer, denotado por el ratio de peso esperado al nacer (EBW, por sus siglas en inglés; un ratio del peso observado al nacer sobre el peso medio al nacer apropiado para la edad materna, el peso, la altura, el sexo del bebé y la edad gestacional), un estudio australiano encontró que una menarquia más temprana se predecía por un EBW más bajo combinado con un IMC más alto durante la infancia. Los resultados del estudio británico Newcastle One Thousand Families apoyan la noción de una interacción entre el peso al nacer y el peso mucho más tarde en la infancia; concretamente, las niñas que eran grandes para la edad gestacional y pesadas a los 9 años tenían la menarquia más temprana. Desde la perspectiva de la historia de la vida, los resultados de los estudios mencionados parecen apoyar la teoría energética del momento de la menarquia. Aunque se cree que las mejoras en el estado nutricional de la infancia a lo largo del tiempo subyacen a los descensos seculares en la edad de la menarquia, el papel preciso de la composición de la dieta en la infancia sigue sin estar claro. También vale la pena señalar que un estudio reciente no encontró pruebas que apoyen una relación entre el aumento secular de la prevalencia de la obesidad infantil y la disminución de la edad media de la menarquia.

Posición socioeconómica en la infancia

Numerosos estudios han investigado la relación entre las características socioeconómicas de la infancia (por ejemplo, la urbanización, la educación, la clase ocupacional de los padres y el tamaño de la familia) y la edad de la menarquia ( Tabla 1 ). En general, los estudios realizados tanto en países desarrollados como en países en vías de desarrollo han encontrado que vivir en áreas urbanas, tener un padre de clase ocupacional más alta y tener padres con niveles educativos más altos están asociados con una menarquia más temprana. Sólo unos pocos estudios no han encontrado una asociación con la zona de residencia. Una de las explicaciones que se postulan para el retraso de la menarquia que se encuentra entre las niñas de las zonas rurales es su mayor nivel de actividad física en comparación con las de las zonas urbanas. Los resultados de los estudios sobre la relación entre el tamaño de la familia y el momento de la pubertad han sido inconsistentes, ya que algunos encuentran una asociación positiva y otros no.

Dado que las circunstancias socioeconómicas suelen actuar como proxies de muchos factores, incluyendo la calidad y cantidad de la ingesta de alimentos, el gasto energético, la estructura familiar y el acceso a la asistencia sanitaria, pocos estudios son capaces de separar los efectos de factores específicos que subyacen a las relaciones observadas entre las circunstancias socioeconómicas y el momento de la menarquia. Por ejemplo, las diferencias socioeconómicas establecidas en la primera infancia pueden estar relacionadas con la eficiencia materna durante el embarazo (es decir, la capacidad de la madre para afrontar y cuidar a su hijo no nacido), la duración de la lactancia materna y la calidad de la dieta inmediatamente después del destete. Las asociaciones entre las condiciones socioeconómicas y la menarquia también pueden estar mediadas por el crecimiento infantil; sin embargo, son pocos los estudios que han puesto a prueba esta hipótesis. De nuevo, como las circunstancias socioeconómicas influyen en el entorno nutricional en la infancia, su relación con el momento de la menarquia es coherente con la teoría energética de la historia de la vida.

Factores psicosociales: Experiencias en la infancia

Función de la estructura y las relaciones familiares. Aunque la edad de la madre en la menarquia parece ser un mejor predictor de la edad de la hija en la menarquia que otros factores externos, la investigación apoya el papel de la estructura familiar en la determinación del momento puberal. El afecto paterno, las relaciones familiares positivas y la implicación paterna en la crianza de los hijos se relacionan con una edad de menarquia comparativamente más tardía, mientras que el aumento de los conflictos familiares, el divorcio y la mayor duración de la ausencia paterna se correlacionan con una menarquia más temprana. También se encuentra que el padrastro predice la edad de la menarquia mejor que la ausencia del padre biológico y una mayor presencia del padrastro se correlaciona con edades más tempranas de la menarquia.

Exposición a factores externos de estrés/trauma. Los resultados de la Cohorte de Nacimiento de Helsinki de 1934-1944 han descubierto que las 396 evacuadas que fueron enviadas por sus padres, sin compañía, a familias de acogida temporales en Suecia y Dinamarca a causa de las guerras soviético-finlandesas, tuvieron una menarquia más temprana que otras niñas. Del mismo modo, otros estudios que examinan el efecto de la migración han encontrado un mayor desarrollo sexual precoz, indicado a través de una pubertad precoz, en niños adoptados en estudios de cohortes de países europeos. Por ejemplo, un reciente estudio danés descubrió que los niños adoptados internacionalmente tenían más probabilidades (entre 15 y 20 veces) de desarrollar una pubertad precoz en comparación con el grupo de referencia danés. Además, los niños que emigraban con sus familias no presentaban un mayor riesgo de pubertad precoz. También se ha demostrado que la exposición a otros tipos de factores estresantes en la infancia, como el abuso sexual, está relacionada con el inicio precoz de la menarquia. Estos resultados coinciden con los estudios que asocian las adversidades en la infancia, la falta de inversión paterna y la ausencia del padre con un inicio más temprano de la menarquia.

Los estudios también han encontrado que la edad de la menarquia se retrasa durante los períodos de guerra. Los autores que trabajaron en el estudio de la hambruna holandesa de 1944-1945 lo atribuyeron al efecto del racionamiento de alimentos. En otro estudio, se descubrió que las niñas que vivían en la sitiada Srebrenica durante la Guerra de los Balcanes tenían un retraso en la edad de la menarquia. Sin embargo, el autor concluyó que el trauma psicológico, las lesiones físicas y las bajas condiciones socioeconómicas, como resultado de la guerra, pueden haber sido las causas. Un estudio sobre las niñas que viven en la ciudad de Šibenik (Croacia), en el que se encuestó el estado de menarquia de las niñas en tres ocasiones, en 1981, 1985 y 1996, descubrió que había un aumento significativo de la edad media de menarquia de aproximadamente 3 meses entre 1985 y 1996. Este aumento a lo largo del tiempo dependía de la naturaleza del estrés experimentado con aquellas chicas que habían vivido tragedias personales durante la guerra de los Balcanes, demostrando un retraso aún mayor en la menarquia de casi 11 meses.

Investigaciones basadas en estudios observacionales también han demostrado un retraso en el desarrollo puberal tras una adversidad en la infancia. Los efectos de la adversidad pueden variar en función del momento de la exposición a los factores de estrés. Por ejemplo, se ha demostrado que la exposición al estrés en la primera infancia se asocia con una menarquia más temprana, mientras que la exposición durante o poco antes de la pubertad se ha asociado con un inicio más tardío de la menarquia.

Cada uno de los tres modelos psicosociales del momento de la pubertad dentro de la teoría de la historia de la vida, a saber, la teoría de la aceleración psicosocial, la teoría de la inversión parental y la teoría de la supresión del estrés, puede ser invocado para explicar los diferentes efectos sobre la edad de la menarquia de cada condición adversa en la infancia identificada anteriormente. Como alternativa, Boyce y Ellis han sugerido la teoría de la reactividad al estrés para explicar tanto los efectos de retraso como de aceleración del estrés psicosocial en el momento de la menarquia. Proponen la noción de que tanto los entornos infantiles altamente protectores como los agudamente estresantes activan los sistemas de reactividad al estrés. Si este desencadenamiento inhibe la maduración del eje hipotálamo-hipófisis-gonodal, entonces esto debería producir una relación en forma de U con la edad de la menarquia, según la cual los altos recursos sociales y los niveles de apoyo, así como el alto estrés psicosocial y la adversidad, se correlacionan con un retraso en el momento de la menarquia.