Clasificación de las cinco postemporadas ganadoras de títulos de la NBA de Kobe Bryant

Antes de que ESPN retransmita las victorias de Los Ángeles Lakers en el quinto partido de las Finales de la NBA de 2009 contra los Orlando Magic y en el séptimo partido de las Finales de la NBA de 2010 contra los Boston Celtics (7 p.m. y 9:30 p.m. ET, respectivamente, en ESPN y la ESPN App), clasificamos cada una de las cinco carreras de Kobe Bryant en los playoffs, teniendo en cuenta la postemporada en su conjunto. Aquí están esos rankings del peor al primero, culminando con la coronación de los 20 años de carrera de Bryant en la NBA.

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2002: Completando el three-peat

Estadísticas de la postemporada: 26,6 PPG, 5,8 RPG, 4,6 APG, 1,4 SPG
Carrera de los playoffs: Def. Blazers 3-0; def. Spurs 4-1; def. Kings 4-3; def. Nets 4-0

Los playoffs de Bryant en 2002 fueron muy laboriosos. No tuvo ningún partido con menos de 19 puntos y ninguno con más de 36. Ese punto álgido de la postemporada se produjo en el tercer partido de las Finales, una victoria por 106-103 en la carretera para remontar un 3-0 y preparar la posterior barrida contra los New Jersey Nets.

La serie sobre la que más vale la pena reflexionar es la de las Finales de la Conferencia Oeste contra los Sacramento Kings, ya que L.A. remontó un déficit de 3-2 para imponerse en el séptimo partido. Los números de Bryant en el sexto partido (31 puntos, 11 rebotes, 5 asistencias) y en el séptimo (30 puntos, 10 rebotes, 7 asistencias, mientras jugaba casi 53 minutos en la victoria en la prórroga) son buenos. Sin embargo, la victoria de los Lakers podría haber tenido más que ver con lo que los Kings no hicieron que con lo que Bryant y L.A. hicieron para avanzar. Sacramento encestó 2 de 20 tiros de 3 y 16 de 30 desde la línea de faltas en el séptimo partido, incluso después de todos los polémicos pitidos que fueron a favor de L.A. en el sexto partido.

2000: El primer título

Estadísticas de postemporada: 21,1 PPG, 4,5 RPG, 4,4 APG, 1,5 SPG
Carrera de los playoffs: Def. Kings 3-2; def. Suns 4-1; def. Blazers 4-3; def. Pacers 4-2

Nunca se olvida el primer título. Antes de que se convirtiera en el primer miembro del Salón de la Fama, Kobe Bryant era simplemente Kobe Bryant, el dos veces All-Star que te recordaba a Michael Jordan. A lo largo del campeonato de 2000 de los Lakers, mostró destellos de la leyenda en la que se convertiría.

Por supuesto, estaba la victoria en el séptimo partido contra los Portland Trail Blazers en las finales de la Conferencia Oeste. Bryant registró la asistencia más famosa de su carrera con un alley-oop a Shaquille O’Neal para completar la remontada de L.A. en el último cuarto, consiguiendo el primer pase de ese grupo a las Finales. Pero su momento más importante llegó en el cuarto partido de las Finales en Indianápolis.

Bryant había sufrido un grave esguince de tobillo (que Jalen Rose admitió más tarde que había causado intencionadamente al deslizar su pie en la zona de aterrizaje de Bryant), lo que le hizo perderse la mayor parte del segundo partido y todo el tercero. La superestrella de 21 años de los Lakers estuvo increíble en el cuarto partido. Anotó 28 puntos en un tiro de 14 de 27, con cinco asistencias y dos tapones, llevando a L.A. a una victoria en la prórroga por 120-118 en la carretera después de que O’Neal cometiera una falta, dando a los Lakers una ventaja de 3-1 en la serie. Si los Pacers hubieran conseguido empatar la serie a 2-2, ¿quién sabe si el triplete de los Lakers se hubiera producido? Tal vez Reggie Miller tendría un anillo. Después de una mala racha en el quinto partido (ocho puntos con 4 de 20 en tiros), Bryant siguió con 26 puntos y 10 tableros en el sexto partido para ganar su primer anillo.

2001: Casi perfecto

Estadísticas de pretemporada: 29,4 PPG, 7,3 RPG, 6,1 APG, 1,6 SPG
Carrera de playoffs: Def. Blazers 3-0; def. Kings 4-0; def. Spurs 4-0; def. 76ers 4-1

Los Lakers culminaron la racha de postemporada más dominante de la historia de la NBA -una evisceración de 15-1 de sus competidores en los playoffs- con Bryant superando a su compañero de reclutamiento de 1996 Allen Iverson para ganar un segundo campeonato. Y Bryant lo hizo en su ciudad natal contra los Philadelphia 76ers. Se deshizo de una actuación de 7 de 22 en tiros en el primer partido de las Finales -cuando un esfuerzo hercúleo de Iverson dio a los Lakers su única derrota en la postemporada- para promediar 27 puntos en el resto de la ronda del título. Jugó todos los segundos del segundo partido, excepto 33, y los 48 minutos del tercero para ayudar a los Lakers a recuperar la ventaja en la serie. Luego mostró la versatilidad de sus habilidades para cerrar la serie con 10 rebotes y nueve asistencias en el cuarto partido y 12 tableros y seis puntos en el quinto. Siguió con 45 puntos y 10 rebotes en 46 minutos y 53 segundos para remontar el 1-0 de los San Antonio Spurs en las finales de conferencia. Lo único que hizo que la brillantez de un Bryant de 22 años pareciera menos impresionante fue que O’Neal destruyera absolutamente las defensas rivales en esa etapa de su carrera.

2009: El primero sin Shaq

Estadísticas de pretemporada: 30,2 PPG, 5,3 RPG, 5,5 APG, 1,7 SPG
Carrera de playoffs: Def. Jazz 4-1; def. Rockets 4-3; def. Nuggets 4-2; def. Magic 4-1

A mediados de la temporada 2007-08 -meses después de que Bryant exigiera un traspaso si los Lakers no iban a mejorar a su alrededor diciendo: «A estas alturas, me iré a jugar a Plutón»- L.A. adquirió a Pau Gasol, el tipo de compañero que Bryant ansiaba. Gasol encajó de inmediato. Aunque los Lakers perdieron al pívot Andrew Bynum por una lesión de rodilla que puso fin a la temporada, llegaron a las Finales antes de perder ante los Celtics en seis partidos. Entonces Bryant entró en una racha de victorias.

Primero fue el oro olímpico en Pekín como parte del «Equipo de la Redención» de Estados Unidos. Bryant siguió jugando los 82 partidos de la temporada regular, ayudando a L.A. a ganar 65 de ellos para conseguir el número 1 del Oeste. Y para rematar, llevó a los Lakers a un campeonato sobre Orlando.

«Ya no tengo que escuchar esas críticas -esas críticas idiotas-«, dijo Bryant durante su conferencia de prensa posterior al partido, refiriéndose a la pregunta de si podría ganar un título sin O’Neal. Bryant promedió 32,4 puntos y 7,4 asistencias en la serie para ganar el MVP de las Finales.

2010: Una última carrera por el título

Estadísticas de pretemporada: 29,2 PPG, 6,0 RPG, 5,5 APG, 1,3 SPG
Carrera de los playoffs: Def. Thunder 4-2; def. Jazz 4-0; def. Suns 4-2; def. Celtics 4-3

Bryant entró en los playoffs de 2010 con una fractura por avulsión en el dedo índice de su mano de tiro y una rodilla derecha que necesitó ser drenada tres veces entre la primera ronda y el final de las Finales de la NBA. Después de jugar 23 de un máximo posible de 28 partidos de postemporada, levantó tanto el Trofeo Larry O’Brien como el Premio Bill Russell al Jugador Más Valioso de las Finales de la NBA, superando a los Celtics rivales en el séptimo partido para conseguir el mayor logro de su carrera.

Hubo otras postemporadas en las que Bryant consiguió mejores estadísticas individuales. Hubo otras carreras de títulos en las que sus Lakers fueron más dominantes. Pero ninguna tuvo el drama y el florecimiento final del esfuerzo de Bryant en 2010.

En la primera ronda contra un equipo de Oklahoma City Thunder que tenía tres futuros MVP en Kevin Durant, James Harden y Russell Westbrook, Bryant acumuló sólo 25 puntos en total en los Juegos 3 y 4 combinados. El entrenador de los Lakers, Phil Jackson, limitó los minutos de Bryant por el estado de su rodilla. Bryant se recuperó y anotó 30 o más en sus siguientes seis partidos, encargándose de OKC, barriendo a Deron Williams y los Jazz de Utah en la segunda ronda, y luego dejando 40 en el Juego 1 de las finales de la Conferencia Oeste contra Steve Nash y los Suns de Phoenix.

Bryant cerró los Suns en el camino en el Juego 6 con una obra maestra de 37 puntos que rara vez se menciona entre los mejores juegos de Bryant. Lanzó un salto largo tras otro con Grant Hill encima de él, y señaló una canasta golpeando al entrenador de los Suns, Alvin Gentry, en la espalda mientras retrocedía hacia el extremo opuesto. Después de que L.A. consiguiera el pase a las Finales -el séptimo de los 14 años de carrera de Bryant hasta ese momento- se negó a reconocer el trofeo de campeón de conferencia, manteniendo la atención de los Lakers en las Finales que tenían por delante.

En esas Finales, Bryant se vengó de Kevin Garnett, Paul Pierce, Ray Allen, Rajon Rondo & Co. por la paliza que le propinaron en el sexto partido de 2008, deseando que los Lakers superaran la línea de meta con la actuación más fea en el partido decisivo. Tiró 6 de 24 en tiros de campo pero tuvo sus huellas en toda la victoria, desde sus 15 rebotes hasta su asistencia a Ron Artest para un enorme 3 a falta de 1:01 («¡¡¡Kobe me pasó el balón!!!») hasta incluso la frialdad mostrada por Sasha Vujacic en sus dos tiros libres decisivos tras años de ser el chico de los azotes de Bryant en los entrenamientos.

Bryant saltando sobre la mesa de anotadores tras la victoria -sombrero negro de campeón ladeado sobre su cabeza, confeti cayendo, brazos extendidos en celebración- es una imagen indeleble de su notable carrera.