Colonia de Jamestown

El 14 de mayo de 1607, un grupo de unos 100 miembros de una empresa conjunta llamada Compañía de Virginia fundó el primer asentamiento inglés permanente en Norteamérica a orillas del río James.

La hambruna, las enfermedades y los conflictos con las tribus nativas locales en los dos primeros años llevaron a Jamestown al borde del fracaso antes de la llegada de un nuevo grupo de colonos y suministros en 1610.

El tabaco se convirtió en la primera exportación rentable de Virginia, y un período de paz siguió al matrimonio del colono John Rolfe con Pocahontas, la hija de un jefe algonquino. Durante la década de 1620, Jamestown se expandió desde la zona que rodeaba el fuerte original de James hacia una ciudad nueva construida al este. Siguió siendo la capital de la colonia de Virginia hasta 1699.

Asentamiento inglés en el Nuevo Mundo

Después del histórico viaje de Cristóbal Colón en 1492, España dominó la carrera por establecer colonias en América, mientras que los esfuerzos ingleses, como la «colonia perdida» de Roanoke, fracasaron. En 1606, el rey Jaime I concedió una carta a una nueva empresa, la Compañía de Virginia, para formar un asentamiento en Norteamérica. En aquella época, Virginia era el nombre inglés de toda la costa oriental de Norteamérica al norte de Florida; la habían bautizado así por Isabel I, la «reina virgen». La Compañía de Virginia planeaba buscar depósitos de oro y plata en el Nuevo Mundo, así como una ruta fluvial hacia el Océano Pacífico que les permitiera establecer el comercio con Oriente.

Alrededor de 100 colonos partieron de Inglaterra a finales de diciembre de 1606 en tres barcos (el Susan Constant, el Godspeed y el Discovery) y llegaron a la bahía de Chesapeake a finales del siguiente mes de abril. Tras formar un consejo de gobierno -que incluía a Christopher Newport, comandante del viaje por mar, y al capitán John Smith, un antiguo mercenario que había sido acusado de insubordinación a bordo por otros miembros de la compañía-, el grupo buscó un lugar adecuado para el asentamiento. El 13 de mayo de 1607, desembarcaron en una estrecha península -virtualmente una isla- en el río James, donde comenzarían su vida en el Nuevo Mundo.

Sobreviviendo a los primeros años

Conocido como James Forte, James Towne y James Cittie, el nuevo asentamiento consistió inicialmente en un fuerte de madera construido en forma de triángulo alrededor de un almacén de armas y otros suministros, una iglesia y varias casas. En el verano de 1607, Newport regresó a Inglaterra con dos barcos y 40 tripulantes para dar un informe al rey y reunir más suministros y colonos. Los colonos que quedaron atrás sufrieron mucho hambre y enfermedades como la fiebre tifoidea y la disentería, causadas por beber agua contaminada del pantano cercano. Los colonos también vivían bajo la constante amenaza de ser atacados por los miembros de las tribus algonquianas locales, la mayoría de las cuales estaban organizadas en una especie de imperio bajo el jefe Powhatan.

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Un entendimiento alcanzado entre Powhatan y John Smith llevó a los colonos a establecer un comercio muy necesario con la tribu de Powhatan a principios de 1608. Aunque seguían produciéndose escaramuzas entre ambos grupos, los nativos americanos intercambiaban maíz por abalorios, herramientas de metal y otros objetos (incluidas algunas armas) de los ingleses, que dependerían de este comercio para su sustento en los primeros años de la colonia. Después de que Smith regresara a Inglaterra a finales de 1609, los habitantes de Jamestown sufrieron un largo y duro invierno conocido como «el tiempo del hambre», durante el cual murieron más de 100 de ellos. Los relatos de primera mano describen a la gente desesperada comiendo animales domésticos y cuero de zapatos. Algunos colonos de Jamestown incluso recurrieron al canibalismo. George Percy, el líder de la colonia en ausencia de John Smith, escribió:

«Y ahora la hambruna comienza a verse espantosa y pálida en todos los rostros que no se escatimó nada para mantener la vida y hacer esas cosas que parecen increíbles, como desenterrar cadáveres de las tumbas y comerlos, y algunos han lamido la sangre que ha caído de sus compañeros débiles.»

En la primavera de 1610, justo cuando los colonos que quedaban se disponían a abandonar Jamestown, llegaron dos barcos con al menos 150 nuevos colonos, un alijo de suministros y el nuevo gobernador inglés de la colonia, Lord De La Warr.

Crecimiento de la colonia

Aunque De La Warr pronto enfermó y se fue a casa, su sucesor Sir Thomas Gates y el segundo al mando de Gates, Sir Thomas Dale, se hicieron cargo firmemente de la colonia y promulgaron un sistema de nuevas leyes que, entre otras cosas, controlaban estrictamente las interacciones entre los colonos y los algonquinos. Adoptaron una línea dura con Powhatan y lanzaron incursiones contra los poblados algonquinos, matando a los residentes y quemando casas y cultivos. Los ingleses empezaron a construir otros fuertes y asentamientos a lo largo del río James, y para el otoño de 1611 habían conseguido recoger una buena cosecha de maíz. También habían aprendido otras técnicas valiosas de los algonquinos, como el aislamiento de sus viviendas contra las inclemencias del tiempo utilizando la corteza de los árboles, y ampliaron Jamestown en una Ciudad Nueva al este del fuerte original.

Un período de relativa paz siguió al matrimonio en abril de 1614 del colono y plantador de tabaco John Rolfe con Pocahontas, una hija del jefe Powhatan que había sido capturada por los colonos y convertida al cristianismo. (Según John Smith, Pocahontas le había rescatado de la muerte en 1607, cuando era sólo una niña y él era el cautivo de su padre). Gracias en gran medida a la introducción por parte de Rolfe de un nuevo tipo de tabaco cultivado a partir de semillas procedentes de las Indias Occidentales, la economía de Jamestown comenzó a prosperar. En 1619, la colonia estableció una Asamblea General con miembros elegidos por los terratenientes varones de Virginia; se convertiría en un modelo para los gobiernos representativos de las colonias posteriores. Ese mismo año llegaron a la colonia inglesa los primeros africanos (unos 50 hombres, mujeres y niños); habían estado en un barco negrero portugués capturado en las Indias Occidentales y llevado a la región de Jamestown. Al principio trabajaron como sirvientes (el sistema de esclavitud basado en la raza que se desarrolló en Norteamérica en la década de 1680) y lo más probable es que se les pusiera a trabajar recogiendo tabaco.

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Powhatan después de Pocahontas

La muerte de Pocahontas durante un viaje a Inglaterra en 1617 y la muerte de Powhatan en 1618 tensaron la ya frágil paz entre los colonos ingleses y los nativos americanos. Bajo el mandato del sucesor de Powhatan, Opechankeno, los algonquinos se enfadaron cada vez más por la insaciable necesidad de tierras de los colonos y el ritmo de los asentamientos ingleses; mientras tanto, las enfermedades traídas del Viejo Mundo diezmaban la población nativa americana. En marzo de 1622, los Powhatan realizaron un gran asalto a los asentamientos ingleses en Virginia, matando a entre 350 y 400 residentes (una cuarta parte de la población). El ataque afectó sobre todo a los puestos de avanzada de Jamestown, mientras que la propia ciudad recibió un aviso previo y pudo montar una defensa.

En un esfuerzo por tomar un mayor control de la situación, el rey Jacobo I disolvió la Compañía de Virginia e hizo de Virginia una colonia oficial de la corona, con Jamestown como capital, en 1624. La zona de la Ciudad Nueva de Jamestown siguió creciendo, y el fuerte original parece haber desaparecido después de la década de 1620. Aunque el pueblo Powhatan siguió montando una resistencia (Opechankeno, para entonces con más de 80 años, lideró otra gran rebelión en 1644), la colonia continuó fortaleciéndose, y su sucesor Necotowance se vio obligado a firmar un tratado de paz que cedía la mayor parte de las tierras de los Powhatan y les obligaba a pagar un tributo anual al gobernador colonial.

La Rebelión de Bacon

La Rebelión de Bacon fue la primera rebelión en las colonias americanas. En 1676, los problemas económicos y el malestar con los nativos americanos llevaron a los virginianos liderados por Nathaniel Bacon a levantarse contra el gobernador William Berkeley. Los colonos, enfurecidos por el descenso de los precios del tabaco y el aumento de los impuestos, buscaron un chivo expiatorio en las tribus locales que seguían discutiendo periódicamente con los colonos y vivían en tierras que esperaban obtener para ellos.

Una incursión de la tribu Doeg en julio de 1675 provocó represalias, y cuando el gobernador Berkeley organizó una reunión entre las dos partes en disputa, varios jefes tribales fueron asesinados. En 1675, la Asamblea General declaró la guerra a las tribus «hostiles» y prohibió a los comerciantes trabajar con ellas. Convenientemente, el comercio se restringió a los amigos de Berkeley.

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Bacon, un pariente lejano de Berkeley, dirigió una milicia de voluntarios y exigió al gobernador que le diera una comisión para luchar contra los nativos americanos. Berkeley se negó, así que Bacon los asaltó y mató por su cuenta. El gobernador Berkeley nombró a Bacon rebelde, pero eso no impidió que fuera elegido como burgués y que regresara a Jamestown para rodear la casa del estado con su ejército.

El grito de guerra de Bacon fue su «Declaración en nombre del pueblo», que acusaba a Berkeley de ser corrupto y de «proteger, favorecer y engrandecer a los indios contra sus leales súbditos». Las fuerzas de Bacon expulsaron al gobernador Berkeley de la capital e incendiaron Jamestown el 19 de septiembre de 1676. Bacon murió de disentería en octubre, y barcos mercantes armados procedentes de Londres, seguidos de fuerzas enviadas por el rey Carlos II, acabaron pronto con la resistencia.

Jamestown abandonada

En 1698, la casa central del estado en Jamestown se quemó, y Middle Plantation, ahora conocida como Williamsburg, la sustituyó como capital colonial al año siguiente. Aunque los colonos siguieron viviendo y manteniendo granjas allí, Jamestown quedó prácticamente abandonada.

La isla de Jamestown albergó puestos militares durante la Guerra de la Independencia y la Guerra Civil. En el siglo XX, los conservacionistas emprendieron una importante restauración de la zona. El Servicio de Parques Nacionales la administra ahora como parte del Parque Histórico Nacional Colonial llamado «Jamestowne Histórico». El proyecto arqueológico Jamestown Rediscovery, iniciado en 1994, examina los artefactos descubiertos en el asentamiento para conocer mejor la vida cotidiana de la primera colonia inglesa permanente en el Nuevo Mundo.