Comando de Historia y Patrimonio Naval
Robert Edwin Peary nació en Cresson, Pennsylvania, el 6 de mayo de 1856, hijo de Charles N. y Mary P. Peary. Tres años después, su padre murió y su madre lo llevó a Portland, Maine, donde pasó su infancia. Se graduó en el Bowdoin College en 1877 con el título de Ingeniero Civil, siendo el segundo mejor de su clase. Los años siguientes trabajó como dibujante en las oficinas del Coast and Geodetic Survey en Washington, DC, y entró en el servicio naval como Ingeniero Civil, USN, con el rango de Teniente, el 26 de octubre de 1881. Fue ascendido a Capitán de Corbeta el 5 de enero de 1901 y a Comandante el 6 de abril de 1902.
Su primera asignación naval notable consistió, curiosamente, en tareas tropicales. Más tarde volvió a los trópicos cuando dirigió un grupo que inspeccionó una ruta para el propuesto Canal de Nicaragua. No fue hasta después de esto que se interesó por el lejano norte, y en abril de 1886 se le concedió una licencia de seis meses para dirigir una expedición a Groenlandia, donde registró importantes observaciones etnológicas y meteorológicas.
Durante los siguientes veintitrés años dirigió varias expediciones al norte. En algunos de estos viajes le acompañó su esposa, anteriormente Josephine Diebietsch, con la que se casó en 1888, y sus hijos.El primer intento de alcanzar el Polo Norte se llevó a cabo durante un período de cuatro años, desde 1898 hasta 1902, cuando se alcanzó un punto a 343 millas del polo. Cuatro años más tarde, en 1906, se dirigió hacia el norte en el Roosevelt, un robusto barco construido según su propio diseño, que se abrió paso hasta las orillas del Mar Polar, desde donde marchó hasta un punto situado a sólo 174 millas del polo.
Su tercer intento polar, y su octava y última expedición al norte (patrocinada por el Peary Arctic Club, y posteriormente investigada y aprobada por la National Geographic Society), se vio coronada por el éxito el 6 de abril de 1909. Exactamente 23 años después del día en que Peary abandonó el Departamento de Marina para realizar su primer viaje de exploración, volvió a alcanzar el polo geográfico norte de la Tierra, no en el supuesto Continente Polar, sino en un punto del Mar Ártico cubierto de hielo. Esta fue la expedición que logró lo que ningún humano anterior había conseguido.
En esa fecha histórica, Peary escribió esta nota, que fue colocada en una pequeña botella de vidrio y dejada caer en una grieta del hielo:
‘He izado hoy la enseña nacional de los Estados Unidos de América en este lugar, que según mis observaciones es el eje polar norte de la tierra, y he tomado formalmente posesión de toda la región, y adyacentes, para y en nombre del Presidente de los Estados Unidos de América.’
Por código preestablecido, Peary envió su primer telegrama a Herbert Bridgman, Brooklyn Daily Eagle: ‘SUN – Peary’ (que significa éxito). Su segundo a Nueva York decía: ‘Stars and Stripes nailed to North Pole – Peary.’