Comportamiento y reproducción del oso
El oso es ágil y fuerte
El oso utiliza sus patas delanteras de forma muy eficaz tanto para cazar como para desplazarse. Es un animal muy ágil y fuerte, además de un hábil nadador y escalador. Los osos suelen moverse por la noche o al atardecer.
El oso intentará evitar a los humanos lo mejor que pueda. Los humanos casi nunca ven al oso en la naturaleza, incluso si pasan por el mismo brezal de recogida de bayas con uno: el oso casi siempre se retirará inmediatamente cuando detecte la presencia de humanos. Sus agudos sentidos, su capacidad para moverse en silencio y esconderse y su largo periodo de hibernación hacen que el oso se mantenga alejado de los ojos humanos.
El oso no tiene depredadores naturales. Su vida en la naturaleza suele ser inferior a 20 años.
Reproducción
Los osos suelen alcanzar la madurez sexual entre los 3 y los 5 años. Una hembra de oso da a luz entre uno y cuatro cachorros cada 2 o 4 años. Los osos machos y hembras viven en sus propios territorios y no entran realmente en contacto entre sí fuera de la época de apareamiento. La temporada de apareamiento comienza en mayo y dura hasta julio y durante este tiempo los machos pueden tener feroces batallas por la misma hembra.
La osa tiene una implantación retardada, lo que significa que aunque la osa se aparee en junio-julio, el óvulo fecundado no se fijará al útero hasta finales de otoño y el feto de la osa comenzará a desarrollarse. El periodo de gestación de la osa es de 194-278 días.
Los cachorros nacen en la guarida de invierno en enero-febrero. Suelen ser uno o dos oseznos, a veces tres, pero tampoco son raras las camadas con cuatro oseznos. Un cachorro de oso se alimenta de la leche grasa de su madre durante los primeros meses de su vida. Los oseznos suelen seguir a su madre hasta el mes de mayo-junio del año siguiente, pero en algunos casos una madre osa puede ir acompañada de oseznos de dos camadas distintas.
Hibernación
La hibernación es la forma que tiene el oso de sobrevivir al invierno utilizando la menor energía posible. Los osos pardos finlandeses hibernan, pero los osos que viven en climas más suaves pueden permanecer activos durante todo el invierno. La hibernación del oso dura de octubre a abril. La hibernación del oso no es tan profunda como la de los erizos o los murciélagos: un oso que hiberna cambia de posición y reacciona a su entorno. La hembra también da a luz durante la hibernación. Aun así, la hibernación es una época de menor consumo energético para el oso.
El oso no siempre construye una guarida de invierno real, sino que puede simplemente tumbarse bajo un grueso abeto. Cuando excava una madriguera, suele estar dentro de un hormiguero, en la base de un abeto o bajo algún tipo de banco. Algunos osos hibernan en grietas de rocas o cavan sus guaridas bajo grandes rocas.
El oso engorda en otoño
Como el oso no come ni bebe durante su hibernación, pasa el otoño almacenando grasa en su cuerpo para pasar el invierno. A finales del otoño, el oso se centra en los alimentos ricos en carbohidratos, como las bayas. El apetito del oso aumenta enormemente, pero poco antes de la hibernación deja de comer y vacía completamente sus intestinos de masa alimenticia. La grasa contiene mucha energía pero también sirve como una especie de reserva de agua. Cuando la grasa se quema en las células del oso, se produce más de un gramo de agua por cada gramo de grasa quemada. El oso pasa su hibernación en una madriguera invernal que puede ser algo tan modesto como un agujero excavado en la ladera de un hormiguero.
El oso es un maestro en el control de sus funciones vitales
Cuando el oso hiberna, su temperatura corporal puede descender hasta unos 33 grados centígrados, lo cual es un descenso relativamente pequeño si se compara con otros animales que hibernan y que pueden ver su temperatura corporal caer hasta casi cero. Los investigadores han observado que la temperatura corporal de una osa preñada se mantiene en torno a los 37 incluso durante la hibernación hasta el parto que tiene lugar en pleno invierno. La hembra sólo entra en modo de ahorro de energía una vez que han nacido los cachorros. La frecuencia cardíaca normal de un oso es de unos 40 latidos por minuto, pero en la hibernación desciende hasta 10 latidos por minuto. El almacenamiento de grasa de una osa bien preparada puede durar hasta seis meses, pero por supuesto la osa perderá decenas de kilos de grasa durante ese tiempo. Una madre osa lactante también debe regalar proteínas en forma de leche.
Los estudios han demostrado que los osos también pierden parte de las proteínas de sus músculos y tejido conectivo durante la hibernación. Este proceso crea urea tóxica, pero esta sustancia no se acumula en el cuerpo del oso, ya que su sistema circulatorio reciclará la urea en los intestinos del oso, donde los microbios la convierten en aminoácidos, los componentes básicos de las nuevas proteínas. No se sabe de dónde sacan los microbios que viven en los intestinos vacíos la energía para esta síntesis. Este reciclaje permite al oso conservar su masa muscular y su fuerza durante el largo periodo de hibernación.
Los huesos del oso también están a salvo de volverse más frágiles durante la hibernación. No se entiende del todo por qué ocurre esto, pero el asunto es muy interesante, ya que la capacidad del oso para mantener sus huesos podría beneficiar también a la investigación sobre la osteoporosis humana. Los análisis de sangre han demostrado que el tejido conectivo del cuerpo de un oso en hibernación se descompone y se renueva a un ritmo equilibrado. La parte mineral del hueso también se deteriora muy poco. La ligera pérdida de masa corporal y ósea no es motivo de preocupación para el oso que hiberna, ya que también habrá perdido peso cuando se despierte en primavera, lo que facilita mucho los desplazamientos.