Compromiso de Missouri
En 1820, en medio de crecientes tensiones seccionales por la cuestión de la esclavitud, el Congreso de Estados Unidos aprobó una ley que admitía a Missouri en la Unión como estado esclavista y a Maine como estado libre, al tiempo que prohibía la esclavitud en el resto de las tierras de la Compra de Luisiana situadas al norte del paralelo 36º 30′.
El Compromiso de Missouri, como se le conocía, permanecería en vigor durante algo más de 30 años antes de ser derogado por la Ley Kansas-Nebraska de 1854. En 1857, el Tribunal Supremo dictaminó que el compromiso era inconstitucional en el caso Dred Scott, preparando el escenario para el camino final de la nación hacia la Guerra Civil.
Facciones a favor y en contra de la esclavitud en el Congreso
Cuando el Territorio de Missouri solicitó por primera vez la condición de estado en 1818, estaba claro que muchos en el territorio querían permitir la esclavitud en el nuevo estado. Parte de los más de 800.000 kilómetros cuadrados comprados a Francia en la Compra de Luisiana en 1803, era conocido como el Territorio de Luisiana hasta 1812, cuando se le cambió el nombre para evitar la confusión con el recién admitido estado de Luisiana.
El intento de Missouri de convertirse en el primer estado al oeste del río Misisipi, y de permitir la esclavitud dentro de sus fronteras, desencadenó un agrio debate en un Congreso que, como la propia nación, ya estaba dividido en facciones a favor y en contra de la esclavitud. En el Norte, donde crecía el sentimiento abolicionista, muchos se oponían a la extensión de la institución de la esclavitud a un nuevo territorio, y les preocupaba que la incorporación de Missouri como estado esclavista alterara el equilibrio existente entre los estados libres y esclavos de la Unión. Por su parte, los sureños partidarios de la esclavitud argumentaban que los nuevos estados, al igual que los 13 originales, debían tener la libertad de elegir si permitían la esclavitud o no.
Durante el debate, el representante James Tallmadge de Nueva York propuso una enmienda al proyecto de ley de estadidad que habría acabado con la esclavitud en Missouri y liberado a los trabajadores esclavizados existentes allí. El proyecto de ley enmendado fue aprobado por escaso margen en la Cámara de Representantes, donde los norteños tenían una ligera ventaja. Pero en el Senado, donde los estados libres y esclavistas tenían exactamente el mismo número de senadores, la facción pro-esclavista logró eliminar la enmienda de Tallmadge, y la Cámara se negó a aprobar el proyecto de ley sin ella.
Maine y Missouri: Un compromiso en dos partes
Después de este estancamiento, Missouri renovó su solicitud de estadidad a finales de 1819. Esta vez, el presidente de la Cámara de Representantes, Henry Clay, propuso que el Congreso admitiera a Missouri en la Unión como estado esclavista, pero que al mismo tiempo admitiera a Maine (que en ese momento formaba parte de Massachusetts) como estado libre. En febrero de 1820, el Senado añadió una segunda parte al proyecto de ley de estadidad conjunta: Con la excepción de Missouri, la esclavitud quedaría prohibida en todas las tierras de la antigua Compra de Luisiana al norte de una línea imaginaria trazada a 36º 30′ de latitud, que corría a lo largo de la frontera sur de Missouri.
El 3 de marzo de 1820, la Cámara de Representantes aprobó la versión del Senado del proyecto de ley, y el presidente James Monroe lo firmó como ley cuatro días después. Al mes siguiente, el ex presidente Thomas Jefferson escribió a un amigo que la «cuestión del Missouri… como una campana de fuego en la noche, me despertó y llenó de terror. Lo consideré de inmediato como el toque de difuntos de la Unión. De hecho, se ha silenciado por el momento. Pero esto es sólo un indulto, no una sentencia definitiva».
La revocación del Compromiso de Missouri
Aunque el Compromiso de Missouri logró mantener la paz -por el momento- no logró resolver la apremiante cuestión de la esclavitud y su lugar en el futuro de la nación. Los sureños que se oponían al Compromiso de Missouri lo hacían porque sentaba un precedente para que el Congreso elaborara leyes relativas a la esclavitud, mientras que a los norteños no les gustaba la ley porque significaba la expansión de la esclavitud a nuevos territorios.
En las décadas posteriores a 1820, a medida que continuaba la expansión hacia el oeste y se organizaban más tierras de la Compra de Luisiana como territorios, la cuestión de la extensión de la esclavitud siguió dividiendo a la nación. El Compromiso de 1850, que admitió a California en la Unión como estado libre, exigía que California enviara a un senador pro-esclavista para mantener el equilibrio de poder en el Senado.
En 1854, durante la organización de los territorios de Kansas y Nebraska, el senador Stephen Douglas, de Illinois, impulsó la Ley Kansas-Nebraska, que establecía que los colonos de cada territorio debían decidir por sí mismos la cuestión de la esclavitud, un principio conocido como soberanía popular. La controvertida ley derogó de hecho el Compromiso de Missouri al permitir la esclavitud en la región situada al norte del paralelo 36º 30′. La aprobación de la Ley Kansas-Nebraska desencadenó la violencia entre los colonos favorables y contrarios a la esclavitud en la «sangrienta Kansas», retrasando la admisión de Kansas en la Unión. La oposición a la ley condujo a la formación del Partido Republicano y al surgimiento de la prominencia nacional del rival de Douglas en Illinois, un abogado hasta entonces poco conocido llamado Abraham Lincoln.
Una amarga controversia también rodeó la decisión del Tribunal Supremo de Estados Unidos en 1857 en el caso Dred Scott contra Sandford, que dictaminó que el Compromiso de Missouri era inconstitucional. Según el presidente del Tribunal Supremo, Roger B. Taney, y otros seis jueces, el Congreso no tenía poder para prohibir la esclavitud en los territorios, ya que la Quinta Enmienda garantizaba que los propietarios de esclavos no podían ser privados de su propiedad sin el debido proceso legal. La 14ª Enmienda, aprobada en 1865 tras la conclusión de la Guerra Civil, anularía posteriormente partes importantes de la decisión Dred Scott.
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