Conservación de los grandes felinos aquí en Florida

Cuando se oye hablar de la conservación de los grandes felinos, a menudo se trata de leones en África o tigres en la India. Si bien los leones y los tigres merecen toda la atención que reciben, otros grandes felinos merecen igual atención, y uno de esos felinos vive justo aquí en Florida: la pantera de Florida. Hablemos del estado de conservación actual de este hermoso felino.

¿Qué son las panteras de Florida?

Las panteras de Florida son similares a los pumas (también conocidos como leones de montaña, pumas, etc.). De hecho, la pantera de Florida es una subespecie distinta del puma (Puma concolor). Algunas personas sostienen que las panteras son demasiado parecidas a los pumas como para considerarlas una subespecie separada, argumentando que se clasifican así por razones políticas. Sea cual sea el caso -incluso si las pruebas genéticas hacen que el servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos clasifique a las panteras sólo como un «segmento de población distinto» de los pumas- es probable que sigan estando protegidas por la Ley de Especies en Peligro de Extinción.

Las panteras tienen un aspecto casi idéntico al de los pumas, sus homólogos del norte, sur y oeste. Pelaje bronceado, orejas oscuras, ojos amarillos y cola larga. Una hembra adulta grande y un macho adulto pequeño pesan unos 45 kilos cada uno. Muchos biólogos, conservacionistas e investigadores los consideran el más grande de los «gatos pequeños», pero como sólo los leones, tigres, jaguares y algunos leopardos son más grandes, los consideramos un «gato grande».»

¿Dónde viven en Florida? Cuántos viven en estado salvaje?

Son más densos en el sur de Florida, en lugares como el norte de los Everglades, Big Cypress y sus alrededores. Ahí es donde vive la gran mayoría de las hembras, aunque una pareja cruzó recientemente el río Caloosahatchee, inyectando algo de emoción y optimismo en los conservacionistas. Algunos machos se han desplazado a zonas rurales del centro y quizás del norte de Florida, pero no se reproducen allí.

Hay cerca de 200 adultos en la naturaleza de Florida. Hay un margen de error en esa cifra, y las estimaciones de población suelen excluir a los gatitos, algunos de los cuales llegan a la edad adulta y otros no. El objetivo de la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida es hacer crecer la población hasta alcanzar tres poblaciones separadas de más de 200 animales o una población continua de más de 600 animales.

¿Cuál es el mayor reto al que se enfrentan las panteras?

En resumen, en este estado viven aproximadamente 20.000.000 de personas, y está creciendo a un ritmo rápido. Con más gente viene más desarrollo. Y con más desarrollo viene la destrucción del hábitat. Hoy en día, aunque algunas panteras fallecen por agresiones intraespecíficas (en las que los animales atacan a miembros de su propia especie), la mayoría fallecen por colisiones en la carretera. Las panteras simplemente necesitan un espacio amplio y continuo (véase el Corredor de Vida Silvestre de Florida) para diversificar sus reservas genéticas y encontrar presas importantes, y no estamos satisfaciendo esas necesidades tanto como deberíamos.

¿Cómo benefician las panteras al medio ambiente?

Todos los depredadores del ápice (depredadores alfa, o en la cima de la cadena alimentaria) contribuyen a la salud de las poblaciones de ungulados (animales con pezuñas). Por ejemplo, las panteras suelen depredar a los ciervos viejos y débiles, lo que puede ayudar a que los más fuertes sean aún más fuertes. Además, las panteras hacen que la naturaleza sea aún más salvaje. Saber que existe una población sana es emocionante. Tener la posibilidad de ver una es más emocionante. (No te asustes si ves una; nunca se ha documentado un ataque a un humano). Y si podemos ayudar a que el gato prospere, será un modelo excelente para ayudar a que prosperen otros depredadores del ápice.

¿Qué es lo siguiente?

El gobierno federal revisará el estatus del gran gato. Podría seguir siendo una subespecie separada y continuar con la etiqueta de «en peligro». O bien, podría ser considerado un puma normal, pero seguir recibiendo la protección de una especie en peligro de extinción. A partir de ahí, el Estado, junto con todos los grupos de conservación que luchan por el animal, modificarán o continuarán con sus planes. Los planes pueden incluir la concienciación y educación del público, la adquisición de tierras privadas, las servidumbres de conservación, la conexión de franjas de terreno, la ayuda a la gestión de las bases de presas de las panteras y mucho más.

¿Cómo puedes ayudar?

Leer este artículo y ampliar tus conocimientos es un comienzo, pero hay mucho más. Tu mejor opción es leer algún contenido más profundo, difundirlo y, si puedes, donar a la causa. Aquí hay algunos sitios web de buena reputación donde puedes lograr todo eso:

• The Nature Conservancy
• Defenders of Wildlife
• Proyecto Pantera de Florida

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