Coyote
Coyote, (Canis latrans), también llamado lobo de las praderas o lobo de los matorrales, miembro del Nuevo Mundo de la familia de los perros (Canidae) que es más pequeño y de constitución más ligera que el lobo. El coyote, cuyo nombre deriva del coyotl azteca, se encuentra desde Alaska hacia el sur hasta América Central, pero especialmente en las Grandes Llanuras. Históricamente, el límite oriental de su área de distribución eran los Apalaches, pero el coyote ha ampliado su área de distribución y ahora se puede encontrar en todo Estados Unidos y Canadá.
Justin Johnsen
© Stephen J. Krasemann/DRK Photo
The coyote stands about 60 cm (24 inches) at the shoulder, weighs about 9–23 kg (20–50 pounds), and is about 1–1.3 metres (3.3–4.3 feet) long, including its 30–40-cm tail. The fur is long and coarse and is generally grizzled buff above and whitish below, reddish on the legs, and bushy on the black-tipped tail. There is, however, considerable local variation in size and colour, with the largest animals living in the northeastern United States and eastern Canada.
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Conocido por sus serenatas nocturnas de aullidos y chillidos, el coyote es principalmente nocturno, corre con la cola hacia abajo y a veces alcanza una velocidad de 64 km por hora (40 mph). Los coyotes son cazadores muy eficaces y sus sentidos son muy agudos. Son depredadores visuales en zonas abiertas, pero utilizan sobre todo el olfato y el oído para localizar a sus presas en la vegetación espesa o en el bosque. En las zonas septentrionales de su área de distribución, el coyote se alimenta principalmente de la liebre con raquetas de nieve y del ciervo de cola blanca. Un solo coyote es capaz de capturar un ciervo adulto, especialmente en la nieve profunda. Los coyotes abaten a los ciervos mordiendo repetidamente las patas traseras y los cuartos traseros, y finalmente los matan con un mordisco de asfixia en la garganta. En otoño y a principios de invierno, los coyotes suelen cazar en parejas o en manadas, y el éxito de una manada aumenta con su tamaño. Las manadas más grandes suelen cazar animales más grandes, aunque capturan y comen cualquier presa que encuentren. El coyote también consume carroña. Cuando no hay presas disponibles o son difíciles de conseguir, los coyotes comen grandes cantidades de bayas y frutas silvestres. Al hacerlo, pueden adelgazar mucho. En el noreste, los coyotes están más gordos durante el invierno, cuando los ciervos son más fáciles de capturar, que a finales del verano.
El coyote compite con varios otros carnívoros, especialmente en el noreste, donde los coyotes estaban ausentes anteriormente. Los linces y los gatos monteses compiten por los mismos alimentos (liebres y conejos), y el éxito de cada uno de estos depredadores depende del entorno. Los linces son mejores para capturar liebres en la nieve en polvo, mientras que los coyotes cazan en zonas con menos acumulación de nieve donde es más fácil desplazarse. El coyote también compite con el zorro rojo, al que matará cuando lo encuentre. Por esta razón, las zonas con alta densidad de coyotes suelen albergar pocos zorros rojos. Ocasionalmente, animales más grandes como los lobos o los pumas se aprovechan de los coyotes.
Los coyotes se aparean entre enero y marzo, y las hembras suelen tener de cuatro a siete cachorros tras una gestación de 58 a 65 días. Los nacimientos se producen en una madriguera subterránea, normalmente un agujero excavado por los tejones o por los coyotes padres. La mayoría de las madrigueras están en laderas con buen drenaje (para evitar inundaciones durante las tormentas) y donde la visibilidad permite a los padres vigilar los alrededores en busca de peligro. Las crías nacen ciegas e indefensas, pero, al cabo de dos o tres semanas, empiezan a salir de la madriguera para jugar. El destete se produce entre las cinco y las siete semanas, y ambos padres alimentan y cuidan a las crías hasta que crecen y son independientes, normalmente entre los seis y los nueve meses de edad. Los jóvenes suelen dispersarse en otoño, pero algunos hermanos mayores ayudan a criar a las crías más jóvenes, y los grupos familiares pueden permanecer juntos y formar manadas durante el invierno.
Un coyote (Canis latrans).
Encyclopædia Britannica, Inc.
Los coyotes son territoriales, y ambos miembros de una pareja reproductora defienden el territorio contra otros coyotes. Los territorios se marcan con orina y heces, y se cree que los aullidos pueden servir para indicar la ocupación de un territorio. El tamaño de los territorios de los coyotes varía según el hábitat y también depende de la abundancia de presas. Sin embargo, la mayoría de los territorios oscilan entre los 10 y los 40 km cuadrados.
Los coyotes pueden vivir hasta 21 años o más en cautividad, pero en la naturaleza pocos animales viven más de 6 u 8 años. En la actualidad, la mayoría de las muertes son causadas por los humanos, ya sea por la piel de los animales, por la gestión de los animales domésticos o de caza, o por colisiones con vehículos. En la naturaleza, las enfermedades infecciosas como la sarna, el moquillo canino y la rabia son probablemente las causas más comunes de muerte. La sarna es fácil de detectar, ya que los coyotes infectados empiezan a perder pelo en algunas partes de su cuerpo, normalmente empezando por la cola y los flancos. Finalmente, pueden morir por exposición cuando el tiempo se vuelve frío.
Animal inteligente con fama de astuto y rápido, el coyote ha sido perseguido durante mucho tiempo por su depredación de animales domésticos o de caza. Hasta mediados del siglo XX, muchos estados pagaban recompensas por los coyotes. Cerca de las granjas, los coyotes suelen llevarse el ganado, especialmente las ovejas. También pueden causar daños en los campos de sandía madura, melaza y otras frutas de mercado. Cerca de las ciudades se sabe que los coyotes matan y se comen a las mascotas que se dejan fuera durante la noche. Se han registrado varios casos de ataques a personas, incluyendo al menos una víctima mortal. Sin embargo, estos sucesos son extremadamente raros y suelen ocurrir en lugares en los que los coyotes han perdido el miedo a los humanos, como las zonas suburbanas. Por lo general, los coyotes temen y evitan a los humanos, pero se habitúan bien a la presencia humana en parques y ciudades y se encuentran con regularidad en entornos urbanos como Chicago y Los Ángeles.
Las poblaciones de coyotes a principios del siglo XXI eran mayores que nunca antes en Norteamérica, un sólido testimonio de la capacidad de este cánido para adaptarse y prosperar en paisajes modificados por el hombre. A pesar de la caza constante, el envenenamiento y otros medios de control en algunas localidades, el coyote persiste, y su futuro parece asegurado. De hecho, la gestión de los coyotes por parte de los biólogos se preocupa más por su sobreabundancia que por su rareza. El coyote se hibrida fácilmente con el perro doméstico (Canis lupus familiaris); las crías se llaman coydogs.