¿Cree que su hijo es alérgico a la penicilina? Tal vez no.

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La alergia a la penicilina es la alergia a medicamentos más comúnmente reportada. Esto puede ser un verdadero problema; si eres alérgico a la penicilina, no sólo no puedes tomarla. No puede tomar amoxicilina y otros antibióticos que son extremadamente similares, y es dudoso si puede o no tomar cefalosporinas (como cefalexina o cefdinir), otra clase de antibióticos realmente útil y comúnmente utilizada.

Vea, esa es la cuestión: con la mayoría de las infecciones comunes como las infecciones de oído, la garganta por estreptococos o las infecciones de la piel, si no podemos darle penicilina terminamos con opciones limitadas. Algunas de esas opciones no funcionan tan bien – y algunas de ellas son más fuertes de lo que nos gustaría, con más efectos secundarios.

Ahora, esto sería sólo una realidad inevitable de la vida para las personas alérgicas a la penicilina, si no fuera por el simple hecho de que muchos de ellos no son alérgicos a la penicilina en absoluto.

¿Cómo sucede esto? Bueno, el diagnóstico de la alergia a los medicamentos es generalmente lo que llamamos un «diagnóstico clínico», basado en los signos y síntomas en lugar de una prueba real. Las alergias a los medicamentos pueden causar muchos síntomas diferentes, como erupciones, vómitos y diarrea. Cuando un paciente que toma un medicamento presenta uno de estos síntomas, los médicos suelen acabar diagnosticando una alergia para estar seguros. Después de todo, las alergias a los medicamentos pueden poner en peligro la vida, y las reacciones después de la primera suelen ser más graves.

Pero esto tiene sus trampas. En primer lugar, a veces los médicos hacen el diagnóstico basándose únicamente en el informe del paciente o de los padres, sin ver la erupción ni examinar al paciente. Por ejemplo: un padre dice que el niño tenía una erupción, por lo que se suspende el antibiótico y se diagnostica una alergia, pero resulta que la erupción era sólo una dermatitis del pañal, no una alergia real. Un segundo escollo, más común y más problemático, es que, como los síntomas de una alergia a un fármaco pueden confundirse fácilmente con los de un virus u otra afección, a menudo se diagnostica una alergia a un fármaco cuando los síntomas eran causados por algo totalmente distinto. Esto puede ser especialmente cierto cuando un niño toma amoxicilina para una infección de oído, ya que las infecciones de oído suelen ocurrir cuando un niño tiene un resfriado causado por un virus, y esos virus pueden causar erupciones y muchos otros síntomas. Los virus suelen causar incluso urticaria, que normalmente pensamos que es causada por una alergia.

Todo esto significa que hay mucha gente por ahí que cree que tiene una alergia y que en realidad no la tiene.

En un estudio publicado en la revista Pediatrics, los investigadores analizaron a 100 niños cuyos padres dijeron que eran alérgicos a la penicilina basándose en lo que los investigadores llamaron síntomas de «bajo riesgo». Estos síntomas de bajo riesgo incluían sarpullido, picazón, vómitos, diarrea, secreción nasal y tos. También incluyeron a los niños cuyos padres dijeron que eran alérgicos debido a una historia familiar de alergia. ¿Saben lo que encontraron cuando hicieron pruebas a los niños? Ninguno de ellos tenía realmente alergia a la penicilina.

Esto no significa que nadie deba empezar a ignorar una alergia diagnosticada a la penicilina. Es especialmente importante no ignorarlo si alguien tiene lo que los investigadores llaman síntomas de «alto riesgo», como sibilancias o cualquier otro tipo de problema para respirar, hinchazón de la cara o de otras partes del cuerpo, desmayos, una caída de la presión arterial u otros síntomas de una reacción alérgica grave.

Pero sí significa que debe hablar con su médico si el diagnóstico de alergia de su hijo se basó en un síntoma de bajo riesgo. Puede ser que hacer más pruebas, o incluso probar una dosis de penicilina bajo supervisión médica, tenga sentido para estar seguro de que la alergia, con todas sus ramificaciones, existe realmente.