¿Cuál es el dinosaurio más grande del mundo?
La batalla por el título de dinosaurio más grande del mundo es complicada.
Aquí está el porqué: Los paleontólogos rara vez descubren un esqueleto completo. Es más probable que descubran fragmentos de hueso y luego traten de estimar un perfil de altura y peso. Además, hay tres categorías para el dinosaurio más grande registrado: el más pesado, el más largo y el más alto.
Empezando por el más pesado, el ganador de la medalla de oro es probablemente el Argentinosaurus. Este titanosaurio supermasivo (un titanosaurio es un saurópodo gigante, un dinosaurio herbívoro de cuello largo y cola larga) que vivió hace entre 100 y 93 millones de años, durante el período Cretácico, en lo que ahora es (lo han adivinado) Argentina.
Pero las estimaciones sobre el peso del Argentinosaurus varían mucho; la bestia pesaba 77 toneladas (70 toneladas métricas), según el Museo de Historia Natural de Londres; hasta 90 toneladas (82 toneladas métricas), según el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York; y 110 toneladas (100 toneladas métricas), según BBC Earth.
No es de extrañar que estos cálculos sean dispares. Del Argentinosaurus sólo se conocen 13 huesos: seis vértebras de la parte media de la espalda, cinco vértebras de la cadera fragmentadas, una tibia (una espinilla) y un fragmento de costilla. «Hay un fémur que se ve con él , pero ese fémur se encontró a 15 kilómetros de distancia. Así que, ¿quién sabe a quién pertenece?», dijo Kenneth Lacovara, profesor de paleontología y geología y decano de la Escuela de la Tierra & Medio Ambiente de la Universidad de Rowan en Glassboro, Nueva Jersey.
Otro contendiente es Patagotitan, un titanosaurio que pesaba la friolera de 69 toneladas (62 toneladas métricas) cuando vivió hace unos 100 millones de años en lo que ahora es Argentina. Sin embargo, este peso se calculó en base a un compuesto de individuos (se encontraron seis en total), en lugar de un solo dinosaurio, señaló Lacovara.
Lo que plantea la pregunta: ¿Cómo calculan los científicos el peso de un animal extinto? Según Lacovara, hay tres formas.
Método de la circunferencia mínima del fuste: Los científicos miden la circunferencia mínima del húmero (el hueso de la parte superior del brazo) y del fémur (el hueso del muslo) del mismo individuo. A continuación, introducen estas cifras en una fórmula. El resultado es altamente correlativo con la masa del animal. Tiene sentido», dice Lacovara, «porque todos los cuadrúpedos tienen que cargar todo el peso del cuerpo en esos cuatro huesos». Por lo tanto, las propiedades estructurales de esos cuatro huesos van a estar estrechamente correlacionadas con la masa»
Sin embargo, hay advertencias. Si el húmero y el fémur proceden de individuos diferentes, como en el caso de Patagotitan, «el resultado es una estimación de un individuo compuesto que en realidad nunca existió», dijo Lacovara. Además, si se utiliza un solo hueso (un húmero o un fémur), las proporciones del hueso que falta son una suposición. «Obviamente, esto introduce aún más incertidumbre», dijo. «Ejemplos de esto son Notocolossus y Paralititan».
El mayor dinosaurio conocido que tiene un hueso de húmero y fémur del mismo individuo es el Dreadnoughtus, de 77 millones de años, un titanosaurio de 65 toneladas (59 toneladas métricas) que Lacovara y su equipo excavaron en Argentina.
Método volumétrico: En este método, los investigadores determinan el volumen corporal del dinosaurio y utilizan esa cifra para calcular el peso del animal. Esto es un reto, porque la mayoría de los esqueletos de titanosaurios están incompletos. (El Dreadnoughtus es el más completo, con un 70%. El Argentinosaurus sólo está completo en un 3,5 por ciento). Además, los investigadores tienen que adivinar cuánto espacio ocupaban los pulmones y otras estructuras llenas de aire. Los expertos también tienen que especular cómo de «blubbery o encogida» estaba la piel de estos dinosaurios.
«En mi opinión, este método es inviable y carece de replicabilidad, que es uno de los sellos de la ciencia», dijo Lacovara.
Suposiciones salvajes: Así es como los científicos estiman el peso de los dinosaurios que no tienen huesos de húmero o fémur conservados. «Argentinosaurus, Futalognkosaurus y Puertasaurus son ejemplos de esto», dijo Lacovara. «Son claramente enormes, pero no hay una forma sistemática y reproducible de estimar su masa.»
Siguiendo con el tema, ¿cuál es el dinosaurio más largo? Ese honor probablemente sea para el Diplodocus o el Mamenchisaurus, que pueden describirse como dinosaurios saurópodos delgados y alargados, dijo Lacovara. «Ambos se conocen a partir de esqueletos razonablemente completos, y ambos tendrían unos 115 pies de largo».
En cambio, los titanosaurios eran más cortos. Por ejemplo, Dreadnoughtus medía «sólo» unos 85 pies (26 m) de largo.
Pero esta categoría sigue estando plagada de incertidumbres. «Algunos dinosaurios que se afirman como los más largos son extremadamente fragmentarios», dijo Lacovara. «Por ejemplo, el Sauroposeidon se conoce a partir de sólo cuatro vértebras del cuello. Así que, realmente, ¿quién sabe?». Mientras tanto, Amphicoelias, un saurópodo conocido sólo por un boceto de una sola vértebra en un cuaderno del paleontólogo del siglo XIX Edward Cope, se cita a veces como el dinosaurio más largo, más alto y más pesado.
«La vértebra fue aparentemente perdida o destruida en el transporte – o tal vez nunca existió», dijo Lacovara. «No se puede tener un dinosaurio representado por la nada, así que en lo que a mí respecta, Amphicoelias no es una cosa.»
En cuanto al dinosaurio más alto, el ganador es probablemente Giraffatitan, un dinosaurio saurópodo de 40 pies de altura (12 m) que vivió a finales del Jurásico hace unos 150 millones de años en lo que ahora es Tanzania.
En cuanto a la altura real de ese dinosaurio, el diablo está en los detalles.
«Esto, por supuesto, depende de si estos animales podían levantar sus cuellos hasta la máxima altura», dijo Lacovara. «La estructura de sus extremidades delanteras y hombros parece que inclinaban el cuello hacia arriba, pero es posible que nunca sepamos hasta qué punto podían hacerlo».»
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Nota del editor: Este artículo fue publicado originalmente el 10 de octubre de 2012 y fue actualizado el 27 de enero de 2019. Additional reporting by Katharine Gammon.
Originally published on Live Science.
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