¿Cuál es la diferencia entre los saltamontes y las langostas?
Hay algo que pulula en Nuevo México. La infestación es tan espesa que las nubes de insectos están apareciendo en el radar como, bueno, nubes reales.
«Es una molestia para la gente porque vuelan hacia las caras de las personas mientras caminan, corren y andan en bicicleta», dijo John R. Garlisch, agente de extensión del Servicio de Extensión Cooperativa del Condado de Bernalillo, a ABC News. «Están saltando a las casas y garajes de la gente, salpican el parabrisas y la parrilla del coche mientras se conduce, y se comerán las plantas de la gente».
¿Y qué son? Bueno, los medios de comunicación los llaman saltamontes, pero si están pululando, ¿eso los convierte en langostas? Un artículo del New York Times de un suceso similar del año pasado llegó a decir que los saltamontes se convierten en langostas simplemente por formar un enjambre.
En un artículo de 2010 sobre langostas que se publicó en la Enciclopedia del Comportamiento Animal, Alexandre Vsevolo Latchininsky, Entomólogo de Extensión del Estado de Wyoming, explica que «todas las langostas son saltamontes pero no todos los saltamontes son langostas.» Define las langostas como «saltamontes de cuernos cortos (Orthoptera: Acrididae), que se distinguen por su polimorfismo conductual, fisiológico y fenotípico dependiente de la densidad»
La mutabilidad del fenotipo se refiere al hecho de que para algunas subespecies de langostas, las diferentes etapas de la vida están marcadas por diferentes colores e incluso formas corporales. Sin embargo, es el aspecto conductual -la agrupación masiva- lo más notable. El acto de formar enjambres, o de exhibir la llamada «fase gregaria», es la característica más obvia que identifica a una subespecie de saltamontes como una langosta.
Latchininsky explica en su artículo que «de las más de 12.000 especies de saltamontes descritas en el mundo, sólo una docena exhiben pronunciadas diferencias de comportamiento y/o morfológicas entre las fases tanto de las ninfas como de los adultos, y deberían ser consideradas langostas.» Y de hecho, la tendencia a formar enjambres es un fenómeno relativamente reciente en la evolución de los saltamontes.
Sin embargo, lo que tenemos en Nuevo México es un enjambre poco característico de los miembros de la familia Acrididae, que son los miembros no enjambradores de la designación de saltamontes. Latchininsky dice a mental_floss que esto ha ocurrido aproximadamente una docena de veces en la historia evolutiva. Sin embargo, advierte que «estas reuniones ocasionales no significan que estos saltamontes sean langostas. Sólo hay una docena de verdaderas especies de langostas en las que el aumento de la densidad provoca cambios de comportamiento seguidos de cambios fisiológicos, morfológicos y de otros fenotipos». Basándose en factores atenuantes -la temporada de monzones del año pasado junto con un invierno seco-, este fenómeno actual parece ser un caso de demasiados saltamontes en muy poco espacio, en lugar de una propensión a formar un enjambre.
Aún así, Latchininsky especula que, «puede ser un primer paso evolutivo hacia que esta especie se convierta en una langosta en un futuro lejano».