¿Cuál es la diferencia entre una diócesis y una archidiócesis? Y un obispo y un arzobispo?
Nuestro Señor estableció para su Iglesia una estructura de liderazgo basada en los apóstoles, que se conoce como jerarquía. Como en cualquier organización, cada líder en la Iglesia tiene un área particular de responsabilidad y jurisdicción. Aunque en esta respuesta se hablará de liderazgo, responsabilidades y jurisdicción, debemos tener siempre presente que el liderazgo en la Iglesia debe reflejar la imagen del Buen Pastor, que da su vida por sus ovejas (Juan 10:1-18).
El Santo Padre, el Papa, como sucesor de San Pedro, tiene autoridad plena, suprema y universal sobre toda la Iglesia. Él ejerce este poder sin obstáculos. Por ello, la Constitución Dogmática sobre la Iglesia del Concilio Vaticano II afirmó que el Papa «es la fuente y el fundamento perpetuo y visible de la unidad tanto de los obispos como de toda la compañía de los fieles» (#23). Téngase en cuenta que uno de los títulos oficiales del Santo Padre, originado por el Papa San Gregorio I (m. 604), es el de «Siervo de los siervos de Dios», que le recuerda que está llamado a servir a los demás.
En unión con el Santo Padre están los obispos. Cada obispo es designado para ejercer la autoridad sobre un territorio particular llamado diócesis. Por ejemplo, el Santo Padre es el Obispo de la Diócesis de Roma, y el Obispo Loverde es el Obispo de la Diócesis de Arlington. Mientras que el Papa tiene la autoridad plena, suprema y universal sobre toda la Iglesia, «el poder que ejerce personalmente en nombre de Cristo, es propio, ordinario e inmediato, aunque su ejercicio está controlado en última instancia por la autoridad suprema de la Iglesia» (Constitución Dogmática, #27).
Cada obispo debe actuar verdaderamente como pastor de su diócesis. Con la ayuda de los presbíteros y diáconos, ejerce su oficio pastoral sobre la porción del Pueblo de Dios que le ha sido asignada, independientemente de su edad, condición o nacionalidad, o de su residencia permanente o temporal en la diócesis. La atención debe extenderse también a los que tienen necesidades especiales (por ejemplo, los confinados en casa o los discapacitados) y a los que se han alejado de la Iglesia. El obispo también debe fomentar las buenas relaciones ecuménicas, actuando con amabilidad y caridad hacia los que no están en plena comunión con la Iglesia. (Al supervisar su diócesis, el obispo debe asegurar la auténtica enseñanza de la fe católica, la celebración adecuada y regular de los sacramentos y otros actos de devoción, el fomento de las vocaciones al sacerdocio y a la vida religiosa, y el gobierno de la diócesis con lealtad al Santo Padre. Para llevar a cabo estas tareas, el obispo extiende su autoridad a sus sacerdotes, particularmente a sus párrocos, cada uno de los cuales es responsable de una parroquia, una subdivisión territorial de la diócesis. Además, el obispo realiza una visita ad limina cada cinco años al Santo Padre para informar sobre la vida de la iglesia diocesana. Por lo tanto, el obispo es la fuente visible y el fundamento de la unidad dentro de su diócesis, así como de la unidad de la diócesis con la iglesia universal.
Teniendo en cuenta la estructura básica de liderazgo y organización, ¿qué pasa entonces con una archidiócesis? Sencillamente, una archidiócesis es una diócesis muy grande en términos de población católica, y suele tener su sede en una gran área metropolitana. Por ejemplo, compare la diócesis de Arlington con la archidiócesis de Baltimore: La Archidiócesis, dirigida por Su Eminencia, el Cardenal Keeler, tiene 155 parroquias, atendidas por 595 sacerdotes (diocesanos y religiosos), con 1.292 hermanos y hermanas religiosas en diversos apostolados; la Archidiócesis tiene una población católica de 484.287 y cubre 4.801 millas cuadradas (la mayor parte del Estado de Maryland). Por otro lado, la Diócesis de Arlington, dirigida por el Obispo Loverde, tiene 65 parroquias, atendidas por 229 sacerdotes (diocesanos y religiosos), con 209 hermanos y hermanas religiosas en varios apostolados; la Diócesis tiene una población católica de 336.123 y cubre 6.541 millas cuadradas (la tercera parte superior de la Mancomunidad de Virginia). Obsérvese que, aunque la Diócesis de Arlington abarca más millas cuadradas que la Archidiócesis de Baltimore, la Archidiócesis es significativamente mayor en población católica, número de sacerdotes y religiosos, y número de parroquias. (Estadísticas tomadas del Directorio Católico Oficial, 1999.)
Una archidiócesis también se denomina sede metropolitana o diócesis «cabecera» de una provincia eclesiástica. Por ejemplo, la archidiócesis de Baltimore es la sede metropolitana de la provincia de Baltimore, que incluye la propia archidiócesis y las diócesis sufragáneas de Arlington, Richmond, Wheeling-Charlestown y Wilmington. (El término sufragáneo se refiere simplemente a las diócesis de una provincia bajo la dirección de la archidiócesis). El propósito de formar una provincia de este tipo es fomentar la cooperación y la acción pastoral común dentro de una región (Código de Derecho Canónico, #434).
El arzobispo, aunque evidentemente ocupa un cargo de gran prestigio, sólo tiene jurisdicción inmediata sobre su propia diócesis. Sin embargo, como arzobispo metropolitano, tiene varios deberes importantes: (1) asegurar que sus diócesis sufragáneas velen por la fe y la disciplina eclesiástica; (2) informar al Santo Padre en caso de cualquier abuso o negligencia en otra diócesis, y con su permiso realizar una visita formal al obispo sufragáneo; (3) nombrar un administrador diocesano cuando la diócesis sufragánea no tenga obispo; (4) instalar un obispo recién nombrado para la diócesis sufragánea; y (5) realizar otros deberes especiales según las circunstancias (Código de Derecho Canónico, #464). El arzobispo también se reúne con los obispos sufragáneos en un consejo provincial para discutir asuntos de importancia para la región. Por último, en lo que respecta a los asuntos jurídicos, el Tribunal Metropolitano sería el primer tribunal de apelación para los casos resueltos en el Tribunal diocesano local.
Si bien esta respuesta puede parecer algo complicada (y las particularidades del Derecho Canónico lo hacen parecer más), la estructura de liderazgo y organización es muy básica: El Sucesor de St. Pedro que es el pastor de toda la Iglesia, seguido por el Obispo que es el pastor de una diócesis, seguido por el párroco que es el pastor de una parroquia.