¿Cuáles son los cánceres que más sobreviven y por qué?
En un tiempo no muy lejano, un diagnóstico de cáncer era algo cercano a una sentencia de muerte. Hoy en día eso es mucho menos cierto. A medida que aumenta nuestro conocimiento de la gran variedad de cánceres y se amplía el espectro de opciones de tratamiento, un diagnóstico de cáncer ya no se considera una sentencia de muerte. De hecho, ahora existe una gran esperanza realista de un pronóstico largo y saludable.
Aunque puede que nos quede un camino por recorrer para entender completamente los mecanismos subyacentes del cáncer y para crear opciones de tratamiento efectivas para todos ellos, de hecho hemos aprendido mucho sobre cómo funciona el cáncer, sobre lo que hace que algunas formas de cáncer sean más sobrevivibles que otras, sobre qué procedimientos de diagnóstico son los más prometedores para ayudar a crear una garantía casi total de supervivencia, y qué tratamientos proporcionan un pronóstico (estimación del resultado) extremadamente positivo. He aquí una instantánea: la siguiente tabla ilustra lo mucho que ha cambiado el panorama del cáncer, y qué cánceres son los más «supervivientes».
Tabla 1. Los cánceres más supervivientes según la base de datos SEER de Estados Unidos de los cánceres diagnosticados entre 2005 y 2011.
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Cáncer Type |
Median age at diagnosis |
5-year relative survival |
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Skin (basal & squamous) |
unknown |
99.9% |
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Prostate |
99% |
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Thyroid |
98% |
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Testis |
95% |
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Melanoma of the skin |
92% |
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Breast (female) |
89% |
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Hodgkin’s Lymphoma |
86% |
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All childhood cancers |
83% |
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All cancers (excluding skin) |
67% |
So, what are the most important factors in determining whether a particular form of cancer has a higher (or lower) rate of survivability? Echemos un vistazo a 3 de los principales factores.
- La detección temprana del cáncer significa un tratamiento más temprano y una mayor tasa de curación
En otras palabras, ¿cuándo se siente enfermo? Si los síntomas desagradables, extraños o inusuales del cáncer se manifiestan en una fase temprana de su desarrollo, tiene muchas más posibilidades de ser detectado en una fase temprana de su crecimiento y desarrollo. Entonces, tiene muchas más posibilidades de ser tratado de forma eficaz y completa. Estas son muy buenas noticias.
En primer lugar, si el cáncer está localizado en un tumor sólido y no se ha extendido cuando se detecta, puede ser mucho más fácilmente extirpado/destruido por completo por el bisturí del cirujano o tratado eficazmente con algún tipo de radioterapia dirigida.
En segundo lugar, si el cáncer es un cáncer de la sangre (y por lo tanto no es extraíble por la cirugía), si se detecta temprano, la esperanza es bastante alta para un tratamiento eficaz. Los cánceres de la sangre tienden a manifestar síntomas desagradables en una fase temprana, por lo que suelen detectarse y diagnosticarse en una fase temprana del proceso de progresión de la enfermedad. De nuevo, esto contribuye a una alta probabilidad de un tratamiento muy eficaz.
- Cuanto más diversas sean las mutaciones adquiridas por un cáncer, más resistente será éste al tratamiento
Este factor se solapa con el primero hasta cierto punto. Cuanto más tiempo progrese un cáncer sin ser detectado, mayor será el número y la diversidad de las mutaciones genéticas adquiridas que se acumularán. Y, en general, cuanto mayor sea la diversidad de mutaciones genéticas, más probable será que una o más de esas mutaciones resulten resistentes a la terapia no quirúrgica.
Así pues, la detección precoz se traduce en tratamientos más eficaces y mayores tasas de supervivencia. Los cánceres que se detectan de forma temprana suelen tener un número menor y limitado de mutaciones, lo que hace más probable que un tratamiento no quirúrgico (por ejemplo, la quimioterapia) sea eficaz a la hora de dirigirse a las células cancerosas y eliminarlas.
Así, la detección temprana de los cánceres de tumores sólidos implica un menor grado de diversidad de mutaciones. Esto significa que un tratamiento precoz tiene más posibilidades de éxito, ya sea un tratamiento quirúrgico o un tratamiento no quirúrgico como la quimioterapia.
Como se ha mencionado anteriormente, los cánceres del sistema inmunitario (sangre) tienden a presentar síntomas desagradables en una fase bastante temprana de la progresión del cáncer, lo que se traduce en una detección temprana. De nuevo, esto significa que el cáncer ha tenido un tiempo relativamente corto (de unos meses a unos años) para acumular mutaciones genéticas resistentes al tratamiento. Y, de nuevo, esto significa que los tratamientos no quirúrgicos para el cáncer de sangre, como la quimioterapia, tienen una probabilidad de éxito mucho mayor.
- La indolencia (crecimiento lento) es algo bueno
Ciertos tipos de cáncer, como el de próstata y el de tiroides, tienden a crecer muy lentamente. Las autopsias realizadas en EE.UU. han demostrado que alrededor del 80% de los hombres de más de 70 años tienen algún cáncer vivo en la próstata; sin embargo, ¡pocos de ellos murieron por esta causa! Los pequeños nódulos (tumores) de cáncer que viven en la tiroides son tan comunes que se consideran «normales». Los estudios de autopsias han demostrado que alrededor del 8% de la población estadounidense tiene nódulos diminutos de cáncer de tiroides, que tampoco fueron la causa de la muerte. Todos estos cánceres son de crecimiento muy lento.
Veamos cómo juegan estos factores en varios cánceres comunes.
Cáncer de piel
El cáncer de piel tiene una tasa de supervivencia de 5 años del 99,9%, y no es difícil entender por qué. En primer lugar, aunque el cáncer de piel es bastante común, también es muy fácil de eliminar quirúrgicamente. En segundo lugar, al estar en la superficie de la piel, los cánceres de piel también son bastante fáciles de detectar, en una fase temprana de la progresión del cáncer. La detección precoz implica un tratamiento precoz, lo que significa una alta tasa de supervivencia. Sorprendentemente, esto incluye los melanomas, que son una de las formas más mutadas de todos los tipos de cáncer, y que se propagan fácilmente a casi cualquier parte del cuerpo. Sin embargo, la tasa global de supervivencia a cinco años de los melanomas cutáneos es del 98%. Una vez más, esto se debe a la detección temprana de una anomalía o lesión en la piel, al diagnóstico temprano del cáncer de piel y al tratamiento temprano del cáncer de piel (es decir, la extirpación quirúrgica).
Cáncer de próstata
El cáncer de próstata tiene una tasa de supervivencia a 5 años del 99%. Esto se debe a que los cánceres de próstata tienden a ser indolentes (de crecimiento lento): crecen muy, muy lentamente o no crecen en absoluto. Esto suele dar lugar a un régimen de tratamiento denominado «vigilar y esperar», lo que significa realizar exámenes frecuentes para determinar si el cáncer ha cambiado de alguna manera, como por ejemplo, si se ha hecho más grande o más agresivo. Si no se detecta ningún cambio, no se hace nada hasta el siguiente examen. Si se detecta algún cambio, el tratamiento del cáncer de próstata se aborda generalmente mediante cirugía o radioterapia dirigida, como la tomoterapia.
Cáncer de tiroides
El cáncer de tiroides tiene una tasa de supervivencia relativa a 5 años del 98-100 por ciento en los estadios 1 y 2. La tiroides es una glándula situada en el cuello que produce hormonas para apoyar las funciones corporales saludables.
La mayoría de los cánceres de tiroides crecen lentamente, lo que permite que haya más tiempo para el tratamiento. Incluso cuando el cáncer se extiende a los tejidos circundantes de la garganta, la extirpación de la glándula tiroidea puede ser un método eficaz para erradicarlo.
Conclusión
Estos tres tipos de cáncer son sólo una muestra de los que han mejorado mucho las perspectivas de un diagnóstico de cáncer y su pronóstico final. Ya no estamos a oscuras sobre muchos de los mecanismos y procesos subyacentes del cáncer y su desarrollo, y estamos aprendiendo más sobre ellos cada día. Nuevos medicamentos, nuevas formas de quimioterapia, nuevas formas de radioterapia, inmunoterapias e incluso más formas de tratamiento están en el horizonte. Y nosotros estamos aquí para ayudarle a acceder a estos nuevos y potentes tratamientos contra el cáncer.