¿Cuándo es el comienzo del nuevo milenio? Algunos dicen que es el 1 de enero de 2000 y otros el 1 de enero de 2001? ¿Quién tiene razón?

Los editores de Scientific American ofrecen esta explicación:

Los años en el calendario más popular que se utiliza hoy en día, el calendario gregoriano, se cuentan a partir del año 1 de nuestra era. No existía el año 0. Antes del año A.D.1 estaba el año B.C.1. Por lo tanto, el primer siglo duró 100 años desde el año 1 hasta el final del año 100; el primer milenio, desde el año 1 hasta el final del año 1000; y el milenio actual no terminará hasta el 31 de diciembre del año 2000.

Sistema de calendario: Año
Gregoriano………….2000
Bizantino………….7508
Chino…………….4636
Indio………………..1921
Islámico……………….1420
Judío………………5760

Un erudito del siglo VI, Dionisio Exiguo (Dennis el Breve), estableció el calendario gregoriano en el año 532 d.C. fijando el A.D. (Anno Domini)1 como la fecha del nacimiento de Jesucristo. En la época de Dionisio, la noción de contar desde el 0 aún no se había introducido en Europa desde Oriente Medio. Es más probable que Jesucristo naciera en el año 6 a.C., pero el sistema de Dionisio se ha mantenido firme a lo largo de los años. Sin embargo, hay otros 40 sistemas de calendario en uso, todos ellos con años diferentes que cambian en fechas distintas.

Oficialmente, el nuevo milenio comenzará a la hora cero, la hora media de Greenwich (GMT), también conocida como Tiempo Universal Coordinado (UTC), el 1 de enero de 2001, según las normas adoptadas en una conferencia internacional celebrada en octubre de 1884. Pero esa misma conferencia también decidió que este cómputo «no interferirá con el uso de la hora local u otra hora estándar cuando sea deseable». En otras palabras, todos los que estén al este de Greenwich no pospondrán sus fiestas más allá de la medianoche local, y todos los que estén al oeste no lo celebrarán antes de tiempo.

El año 2000 es especial -aunque no sea el comienzo del siglo XXI- porque es un año bisiesto. Julio César ideó el año bisiesto para corregir el hecho de que la tierra da la vuelta al sol en 352,24219 días. Al no ser un número entero, los meses del año se desincronizarían lentamente con las estaciones. Una corrección bastante precisa del calendario gregoriano se estrenó en 1582, y estableció que un año del siglo sólo será bisiesto si es divisible por 400, lo que es cierto para el efecto 2000.

Frank Morgan, el profesor de matemáticas del tercer siglo Meenan en el Williams College, da la siguiente respuesta, adaptada de su próximo Math Chat Book, que se basa en su programa de televisión Math Chat y en su columna, ambos disponibles en la página web de la MathematicalAssociation of America:

La lógica matemática inexorable es que el milenio del calendario oficial no comienza hasta el año2001. Los primeros 2000 años terminan con el año 2000, y los siguientes mil comienzan con el 2001, el primer año del tercer milenio. Imagina un gran ejército de soldados, con 1.000 hombres en cada fila. En la primera fila están los soldados 1 a 1.000, en la segunda, 1.001 a 2.000, y en la tercera, 2.001 a 3.000. La tercera fila comienza con el soldado 2.001. O supongamos que usted trabaja 1.000 horas al año. El primer año, trabajas de 1 a 1.000 horas, el segundo año de 1.001 a 2.000, y el tercer año comienza con tu 2.001ª hora de trabajo. Así que deberíamos celebrar el milenio oficial del calendario el 1 de enero de 2001.

Pero hay otro milenio que celebrar: el milenio de los 2000, los años que empiezan por un 2. Este cambio afectará a cada cheque que escribamos, a cada letra que fechemos. Es emocionante ver que todos los dígitos pasan por primera vez desde que el año pasó de 999 a 1000, cuando Ethelred II era rey de Inglaterra; tan emocionante como ver que el cuentakilómetros de mi Ferrari pasa de 99.999 a 100.000 o que todo el Senado pasa a tener 100 nuevos senadores (algo que probablemente nunca ocurrirá, pero tampoco tengo un Ferrari). Por supuesto, este cambio de fecha es lo que provoca los problemas del efecto 2000 en los ordenadores, que interpretarán el 00 como 1900 en lugar de 2000. Así que tal vez sea más seguro esperar hasta el 2001 oficial para celebrarlo.

Queda otra pregunta: ¿En qué lugar de la Tierra debe comenzar la celebración? Es posible que haya visto en la televisión en Nochevieja la celebración más temprana del nuevo año en otras zonas horarias. La respuesta más común es Greenwich, Inglaterra, en el primer meridiano, el lugar de inicio de todas las zonas horarias. De hecho, una placa en el Antiguo Observatorio Real de Greenwich anuncia «El Milenio comienza aquí». Pero esa no es la última palabra.

El año 2001, que anuncia el tercer milenio, llegará antes en Inglaterra que en América, pero llegará aún antes más al este enMoscú, aún antes en Japón (por eso se le llama el «País del Sol Naciente») y así sucesivamente hasta llegar a la Línea Internacional de la Fecha y retroceder al día anterior. De hecho, Fiyi se encuentra justo frente al meridiano de longitud de 180 grados. Pero eso tampoco es la última palabra.

La línea de la fecha ha tenido durante mucho tiempo una protuberancia hacia el este más allá de la línea de 180 grados, incluyendo la isla del Pacífico Sur de Tonga, situada en un huso horario posterior. Pero Kiribati, una extensa nación insular dividida por la línea de la fecha, con una fecha diferente en cada mitad, ha anunciado una espectacular reubicación de la línea de la fecha hacia el este alrededor de su frontera. Ahora la isla de Navidad de Kiribati verá el nuevo milenio una hora antes que Tonga.

Personalmente espero irme a la cama temprano y encontrar un nuevo milenio esperándome cuando me despierte.