¿Cuántas personas mueren de cáncer en el mundo?
Con un aumento de las muertes por cáncer en el mundo de 5,7 a 9,6 millones desde 1990 (un aumento del 68%), y tendencias similares en el número de muertes absolutas en la mayoría de los países, puede parecer razonable asumir que las tasas de mortalidad por cáncer están aumentando. Pero, ¿es éste realmente el caso?
Aunque es una medida crucial de la carga total de la enfermedad y la mortalidad, el número absoluto de muertes tiene dos advertencias clave: no tiene en cuenta los cambios en el tamaño de la población y la estructura de edad. Como hemos analizado anteriormente, la mayoría de las muertes por cáncer se producen en personas mayores de 50 años; esto significa que deberíamos esperar que el número total de muertes por cáncer aumente a medida que la población envejece. Los factores que impulsan el aumento de la esperanza de vida, el envejecimiento de la población y el crecimiento demográfico pueden combinarse para dar una percepción sesgada de la frecuencia.
Una métrica más útil en este sentido es la tasa de mortalidad estandarizada por edad. Esta métrica corrige los efectos de las distribuciones de edad cambiantes normalizándolos a una estructura de población de referencia fija (que se supone que es la misma en todos los países y con el tiempo), y las diferencias en el tamaño de la población informando como el número de muertes por 100.000 individuos.3 La tasa de mortalidad estandarizada por edad de todos los tipos de cáncer se muestra en la siguiente visualización. Estos datos pueden explorarse a lo largo del tiempo utilizando el botón «play» en la parte inferior del gráfico, y las series temporales nacionales pueden verse haciendo clic en un país respectivo.
En 2017, vemos que la mayoría de los países tienen tasas de mortalidad de 50 a 150 muertes por cada 100.000 individuos. Por término medio, los países con mayores ingresos tienden a situarse en la franja superior de este intervalo; en América del Norte, Europa y Australasia, las tasas suelen acercarse a los 150 por 100.000. Lo mismo ocurre en varios países del África subsahariana. Las tasas en América Latina, Asia y algunas partes de África son, por término medio, más bajas (50-125 por 100.000).
Si utilizamos la línea de tiempo para ver cómo han cambiado las tasas de mortalidad desde 1990, vemos que las tasas han disminuido significativamente en una gran parte de los países. En Estados Unidos y Canadá, las tasas han descendido de más de 180 en 1990 a menos de 150 por 100.000; en la década de 1990, Rusia alcanzó un máximo de más de 180 por 100.000 y desde entonces ha caído por debajo de 130; y China ha experimentado un descenso similar desde 1990. Esto no es así en todas partes: las tasas han aumentado en algunos países, como Sudáfrica e India. Las tasas de mortalidad específicas por edad, en comparación con todas las tasas estandarizadas por edad, pueden explorarse aquí.
La tendencia global general muestra, no obstante, un hallazgo a menudo contrario a la intuición: a pesar del aumento del número de muertes por cáncer, las tasas de mortalidad individual están disminuyendo. En 1990, 143 personas de cada 100.000 morían de cáncer en todo el mundo; en 2017, esta cifra había descendido a 121 por cada 100.000.
Para evaluar la incidencia total del cáncer, en el gráfico anterior agrupamos todos los tipos de cáncer para observar las tendencias generales. Sin embargo, las tasas de mortalidad y los avances en la reducción de la incidencia de la mortalidad varían entre las numerosas formas de cáncer. En el gráfico siguiente vemos las tasas de mortalidad estandarizadas por edad entre los distintos tipos de cáncer. Como cabría esperar de la principal causa de muerte por cáncer, las tasas de cáncer de tráquea, bronquios y pulmón son las más elevadas del mundo, con 24 por cada 100.000 personas. Esta cifra ha descendido ligeramente desde los aproximadamente 26 por cada 100.000 en 1990, con descensos incluso mayores en algunos países (en EE.UU., las tasas han bajado de 47 a 34 por cada 100.000).
En algunos casos hemos visto descensos drásticos en las últimas décadas. El más notable es el cáncer de estómago, cuyas tasas de mortalidad se han reducido en más de un 40%, pasando de 19 a 11 por cada 100.000. Las tasas de cáncer de esófago y de cuello de útero también han descendido en torno a un tercio desde 1990.