Cuando un «resfriado de pecho» es algo más
Probablemente conozca la sensación de tener síntomas de resfriado que pasan de la cabeza al pecho. Mucha gente llama a esto un resfriado de pecho. El término médico para ello es «bronquitis aguda». La bronquitis es una inflamación (o irritación) de las vías respiratorias. Las vías respiratorias son los conductos de los pulmones por los que pasa el aire. También se llaman «tubos bronquiales». Cuando estos tubos se infectan, se hinchan. En su interior se forma moco (líquido espeso). Esto estrecha las vías respiratorias, dificultando la respiración.
La bronquitis aguda suele estar causada por los mismos virus que provocan el resfriado común o la gripe. En estos casos, el virus puede afectar primero a la nariz, los senos paranasales y la garganta. A continuación, la infección se traslada a los bronquios. Una infección bacteriana o un irritante en el aire (por ejemplo, los gases o el humo del cigarrillo) también pueden causar bronquitis aguda.
Los primeros signos de la bronquitis aguda a menudo parecen los síntomas de un resfriado. Esa fue la experiencia que tuvo mi paciente Susan. Susan (nombre ficticio) es una mujer de 35 años. Unas dos semanas antes de acudir a la consulta, había empezado a utilizar medicamentos de venta libre para el resfriado y un spray nasal salino para tratar la congestión nasal, el dolor de garganta y la presión en los senos. Sus senos nasales habían comenzado a sentirse mejor, pero luego desarrolló los siguientes síntomas:
- Tos persistente que sacaba mucosidad de color verde amarillento
- Opresión en el pecho
- Dificultad para respirar profundamente
- Fiebre (especialmente por la noche cuando estaba acostada)
- Fiebre baja ocasional (por debajo de 102°F)
- Descansar mucho
- Utilizar un humidificador o intentar respirar el vapor de una ducha caliente para aflojar la mucosidad
- Beber mucha agua para mantenerse hidratada y diluir la mucosidad
- Utilizar almohadas adicionales para apoyarse en la cama. Esto puede ayudar a aliviar la tos y la congestión del pecho.
- Utilice un expectorante de venta libre (OTC) llamado guaifenesina para ayudar a romper la congestión del pecho
- Evite la exposición al humo de segunda mano
- Continuar enfermando en lugar de mejorar
- Tosar con sangre
- Tener fiebre alta (103°F o más)
- Tener problemas para respirar
Cuando estos síntomas no habían desaparecido después de una semana, Susan decidió pedir una cita para verme.
Mirando el historial médico de Susan, me alegré de ver que había acudido previamente para su vacuna anual contra la gripe. También pude ver que no tiene ninguna afección pulmonar (por ejemplo, asma) ni problemas crónicos (continuos) con su sistema inmunitario. No fuma ni vive con nadie que fume.
Después de preguntarle a Susan por sus síntomas, le hice un examen físico. Escuché atentamente sus pulmones con un estetoscopio. No escuché ningún sonido respiratorio que pudiera ser un signo de neumonía. Como Susan está sana y no fuma, no necesité pedir una radiografía de tórax para ver sus pulmones.
La mayoría de los casos de bronquitis aguda están causados por un virus, por lo que los antibióticos no ayudan. Los antibióticos sólo pueden tratar las infecciones bacterianas. Le dije a Susan que los casos leves de bronquitis aguda casi siempre desaparecen por sí solos en 7 a 10 días. Pero también le hice saber que podría seguir teniendo tos durante varias semanas después de que los otros síntomas desaparecieran.
Le recomendé a Susan que probara los siguientes tratamientos caseros sencillos para ayudarla a sentirse mejor mientras tanto:
Incluso cuando la bronquitis aguda es causada por un virus, es posible que las bacterias crezcan en las vías respiratorias infectadas. Esto se llama «infección bacteriana secundaria». Su médico de cabecera puede tratarla con un antibiótico. Los signos de una infección bacteriana secundaria en una persona que tiene bronquitis aguda incluyen los siguientes:
Le dije a Susan que me llamara si tenía alguno de estos síntomas. Si se hubiera puesto en contacto conmigo, le habría pedido que volviera a la consulta para un examen de seguimiento y pruebas adicionales, como una radiografía de tórax. Afortunadamente, Susan mejoró sin ninguna complicación.
Consejo rápido
Cuando diagnostico bronquitis aguda en pacientes que fuman, les hablo de la importancia de dejar de fumar. Fumar daña los bronquios y pone en riesgo de infección. Fumar también ralentiza el proceso de curación cuando se está enfermo.