Cultura y etiqueta en Corea del Sur

Se suele decir que Corea es la nación más confuciana del mundo, ya que estos valores se han inculcado durante más de mil años en varias dinastías. Algunos elementos del confucianismo aún perduran en la actualidad: básicamente, sigue siendo cierto que cualquier persona mayor, más rica o más importante que uno (o simplemente varón en lugar de mujer) es simplemente «mejor» y merece más respeto, un hecho que queda muy claro para muchos que trabajan en Corea. Quizás lo más evidente para los extranjeros sea lo que equivale a una obsesión nacional por la edad: es probable que le pregunten cuántos años tiene al poco de conocer a cualquier coreano, y cualquier similitud de años de nacimiento será recibida con un auténtico grito de alegría (tenga en cuenta que los coreanos cuentan los años de forma diferente a los occidentales: los niños ya tienen un año cuando nacen, y ganan otro dígito en el Año Nuevo Lunar, lo que significa que los nacidos el 31 de diciembre tienen técnicamente dos años al día siguiente). Tradicionalmente, las mujeres han sido tratadas como inferiores a los hombres, y se espera que abandonen su trabajo en cuanto den a luz a su primer hijo; sin embargo, en los últimos años se ha producido un marcado cambio hacia la igualdad de género, con los hombres más indulgentes en el hogar y las mujeres más firmes en el trabajo. Los extranjeros están en gran medida exentos del código de conducta que se exigiría a ambas partes por su conocimiento de la edad, el empleo y la procedencia, y se espera poco de ellos en esos términos, pero esto tiene sus inconvenientes: en una sociedad tan étnicamente homogénea, los que no son coreanos seguirán siendo siempre «forasteros», aunque hablen el idioma con fluidez o hayan pasado toda su vida en el país. Mientras tanto, se espera que los extranjeros con sangre coreana se comporten como lo haría un local, aunque no sepan hablar una palabra del idioma.

Conducta

El concepto de «cara» de Asia Oriental es muy importante en Corea, y se conoce aquí como gibun; el objetivo principal es evitar la vergüenza propia o ajena. Se hace todo lo posible por suavizar las situaciones incómodas, y los extranjeros que se enfadan innecesariamente no suelen despertar mucha simpatía. En ocasiones, esto ocurre como resultado de una sonrisa avergonzada, la tradicional réplica coreana a una pregunta o incidente incómodo; recuerde que no se están riendo de usted (incluso si se les acaba de caer algo en la cabeza), simplemente intentan mostrar empatía o trasladar el tema a un terreno más seguro. Los extranjeros también pueden ver a los coreanos como irrespetuosos: nadie va a darte las gracias por mantener abierta una puerta, y es poco probable que recibas una disculpa si te tropiezas (lo que es casi inevitable en el metro). Vestir bien ha sido importante durante mucho tiempo, pero aunque hoy en día casi todo vale para las chicas locales, se puede suponer que las mujeres extranjeras son unas descaradas (o prostitutas rusas) si llevan ropa reveladora.

Conocimiento y saludo

Los extranjeros verán a los coreanos inclinarse todo el tiempo, incluso durante las conversaciones telefónicas. Aunque hacer lo mismo contribuirá a ganarse la simpatía de los lugareños, no hay que exagerar: una reverencia completa y en ángulo recto sólo sería apropiada para conocer a la realeza (y la monarquía terminó en 1910). Por lo general, una pequeña reverencia con los ojos cerrados y la cabeza dirigida hacia abajo es suficiente, pero es mejor observar a los coreanos, y la acción se convertirá en algo natural después de poco tiempo; muchos visitantes mantienen el hábito sin darse cuenta mucho después de haberse ido. La forma de atraer la atención también es diferente: se hace una seña con los dedos que se agitan bajo la palma de la mano orientada hacia abajo, en lugar de con los dedos índices que sobresalen como un gancho de la palma de la mano orientada hacia arriba.

Los coreanos son grandes amantes de las tarjetas de visita, que se intercambian en todas las reuniones que tienen un mínimo de comercio. Estos humildes rectángulos son mucho más respetados que en Occidente, y doblar o meter una en el bolsillo o en la cartera es un gran paso en falso: se acepta la tarjeta con un profuso agradecimiento, se deja sobre la mesa mientras dura la reunión y se archiva con respeto (un tarjetero es una compra esencial para cualquiera que esté aquí por negocios). También hay que tener en cuenta que se considera de muy mala educación escribir el nombre de alguien con tinta roja: este color está reservado para los nombres de los fallecidos, una práctica que la mayoría de los coreanos parecen creer que se lleva a cabo en todo el mundo.

Si tiene la suerte de que le inviten a una casa coreana, intente llevar un regalo: la fruta, los bombones y las flores caen bien. Es probable que la ofrenda sea rechazada al principio, y probablemente también en el segundo intento; persevere y acabará siendo aceptada con agradecimiento. La forma de recibirlo también es importante: la mano del receptor debe ser sostenida por debajo por la del no receptor, y la distancia hacia arriba o hacia abajo del brazo depende de lo cortés que se quiera ser. Esto sólo se consigue con la experiencia y no se espera de la mayoría de los extranjeros, pero se espera que te quites los zapatos una vez dentro de la casa o el apartamento, así que procura asegurarte de que tus calcetines estén limpios y sin agujeros.

Comer

El legado confuciano de Corea puede ser a menudo una gran ayuda para los extranjeros, ya que durante mucho tiempo ha sido costumbre que los anfitriones (normalmente «superiores») paguen: muchos profesores de inglés son invitados a comer regularmente por sus jefes, y no tienen que pagar ni un céntimo. Los coreanos también tienden a hacer un gran espectáculo al tratar de pagar, y la cuenta pasa rápidamente de mano en mano hasta que la persona adecuada tose. Hoy en día las cosas están cambiando poco a poco -el «ir de holandés» es cada vez más común donde antes era impensable-, pero siguen existiendo innumerables códigos de conducta; los coreanos suelen guiar a los extranjeros sobre lo que deben y no deben hacer. Muchos giran en torno al uso de los palillos: no los utilice para señalar o hurgarse los dientes, e intente no clavar la comida con ellos a no ser que su habilidad sea realmente escasa. También es de mala educación, por muy natural que parezca, dejar los palillos en el cuenco: se dice que esto se parece a los palos de incienso que se usan después de una muerte, pero a la mayoría de los coreanos les parece mal (igual que muchos occidentales obedecen reglas no escritas y aparentemente sin sentido que rigen la posición de los cubiertos). Simplemente hay que dejar los palos en equilibrio en el borde del cuenco.

Muchas comidas coreanas son grupales, y esto ha dado lugar a una serie de reglas sobre quién sirve la comida de las bandejas comunales a las individuales: suele ser la mujer más joven de la mesa. Las mujeres extranjeras que se encuentren en esta situación podrán ganarse mucho respeto realizando esta tarea, aunque como hay formas particulares de servir cada tipo de comida, probablemente sea mejor observar primero. El servicio de bebidas es un poco menos formal, aunque de nuevo las minucias de la conducta recomendada podrían llenar un pequeño libro: básicamente, nunca debes rellenar tu propia copa o vaso, y debes procurar mantener llenos los de los demás. La posición de las manos es importante: fíjese en cómo lo hacen los coreanos (tanto el que sirve como el que recibe), y aumentará su valor «facial» en un abrir y cerrar de ojos.

Una de las prohibiciones más importantes es sonarse la nariz durante la comida, lo cual es increíblemente injusto, dado el nivel de picante de casi todos los platos coreanos. Si necesita hacerlo, discúlpese y diríjase a los baños. También es correcto esperar a que el jefe de la mesa -el que paga, en otras palabras- se siente primero, así como permitirle ser el primero en levantarse al final de la comida. Esto último puede ser bastante complicado, ya que muchos restaurantes coreanos se sientan en el suelo y causan estragos en las rodillas y la espalda de los extranjeros que no están acostumbrados a esta práctica.

En general, los coreanos toleran cualquier cosa que se considere un «error» por parte del extranjero, y ofrecen un gran estímulo a aquellos que al menos intentan hacer las cosas bien. Esto a veces puede ir demasiado lejos: es probable que te elogien por tus habilidades en el manejo de los palillos, independientemente del tiempo que lleves en el país, y es casi imposible evitar el círculo vicioso coreano: a los lugareños les encanta hacer preguntas a los extranjeros durante la comida, pero cualquiera que se detenga a responder probablemente no podrá seguir el ritmo de los coreanos que comen rápido, que entonces asumirán que tu plato no desaparece rápidamente porque no te gusta.