Datos sobre el cromo

Conocido por su aspecto plateado y brillante, el cromo se utiliza para revestir coches, estufas y otros aparatos para protegerlos de la corrosión y mejorar su aspecto. El alto punto de fusión y la estructura estable del cromo también lo hacen útil en las industrias textil y refractaria. Cuando se combina con otros elementos, el cromo da lugar a colores vivos y se utiliza como tinte, que es lo que originalmente le dio su nombre de la palabra griega chroma para «color».

Se encuentra de forma natural en compuestos de la corteza terrestre. Sin embargo, el consumo de altos niveles de cromo en el agua potable contaminada o la inhalación de vapores del elemento calentado puede causar úlceras, cáncer y otros problemas de salud.

Sólo los datos

• Número atómico (número de protones en el núcleo): 24
• Símbolo atómico (en la tabla periódica de los elementos): Cr
• Peso atómico (masa media del átomo): 51,9961
• Densidad: 4,13 onzas por pulgada cúbica (7.15 gramos por cm cúbico)
• Fase a temperatura ambiente: sólido
• Punto de fusión: 3.465 grados Fahrenheit (1.907 grados Celsius)
• Punto de ebullición: 4.840 F (2.671 C)
• Número de isótopos naturales (átomos del mismo elemento con diferente número de neutrones): 4
• Isótopo más común: Cr-52

Descubrimiento del cromo

El químico francés Louis Nicolas Vauquelin aisló por primera vez el cromo de un mineral de color rojo brillante llamado plomo rojo de Siberia, conocido actualmente como cromato de plomo (PbCrO4) en 1797. Según John Emsley en su libro «Nature’s Building Blocks: An A-Z Guide to the Elements» (Oxford University Press, 1999), Vauquelin tardó un año en conseguir precipitar el plomo y obtener cromo puro. Mezcló el cromo en diversas soluciones y quedó intrigado por los numerosos colores que producía, por lo que dio al elemento el nombre de la palabra griega chromamean que significa «color».

Fuentes del cromo

El cromo es el 21º elemento más común en la corteza terrestre, pero no se encuentra en su forma de metal libre. En cambio, se encuentra principalmente en el mineral de cromita, según Robert E. Krebs en su libro «The History and Use of Our Earth’s Chemical Elements: A Reference Guide» (Greenwood Publishing Group, 2006). La cromita se extrae en Zimbabue, Rusia, Nueva Zelanda, Turquía, Irán, Albania, Finlandia, Filipinas y Madagascar. Cada año se producen unas 20.000 toneladas de cromo metal y, según Emsley, todavía hay unos mil millones de toneladas de depósitos sin explotar en Groenlandia, Canadá y Estados Unidos. El cromo metal se obtiene entonces calentando el mineral de cromita en presencia de aluminio o silicio, según el Jefferson Lab.

Propiedades del cromo

El cromo es un metal de transición del Grupo 6 de la Tabla Periódica de los Elementos. En su forma pura, el cromo es un metal plateado, lustroso y duro que tiene un gran pulido, ideal para la galvanoplastia.

Los compuestos de cromo más importantes son los cromatos de sodio y potasio, los dicromatos y los alumbres de cromo de potasio y amonio, según el Laboratorio Nacional de Los Álamos. Los compuestos de cromo son tóxicos y deben manipularse con cuidado.

Los compuestos de cromo tienen todos colores vivos y se utilizan como pigmentos: verde brillante, amarillo, rojo y naranja. Los rubíes son rojos debido al cromo, y el vidrio tratado con cromo tiene un color verde esmeralda, según la Royal Society of Chemistry (RSC).

Se utiliza para la protección y la belleza

Utilizando una técnica llamada galvanoplastia, una fina capa de cromo puede recubrir objetos de metal y plástico, incluyendo piezas de automóviles y electrodomésticos, para dar un acabado brillante y atractivo. Por ejemplo, los diseñadores de automóviles utilizan llantas y ruedas cromadas para embellecer sus coches. El cromado no sólo se utiliza por su aspecto; como el cromo forma una capa de óxido protectora en la superficie, los objetos cromados resisten la corrosión, según Krebs.

El acero inoxidable es una aleación de hierro y al menos un 10,5% de cromo. Es muy resistente a la corrosión. Se utiliza en la cubertería de cocina, los electrodomésticos y los utensilios de cocina, como las cacerolas y sartenes de acero inoxidable.

Alrededor del 90 por ciento del cuero se curte con cromo, según Emsley. Durante este proceso, se utiliza sulfato de cromo para tratar la piel de los animales y convertirla en un cuero resistente al agua caliente que puede provocar su degradación.

Los hornos y las calderas utilizan ladrillos hechos de mineral de cromita, que conserva su resistencia a altas temperaturas. La industria textil utiliza iones de cromo para ayudar a adherir los tintes a los tejidos. El alto punto de fusión, la moderada expansión térmica y la estabilidad de la estructura cristalina del cromo lo hacen adecuado para estos fines.

Peligroso en exceso

Aunque su función específica en los seres humanos no está clara, los estudios han demostrado que el cromo es un oligoelemento esencial que se encuentra en el ARN y ayuda al cuerpo a utilizar la glucosa. El cromo está más concentrado en la placenta, y su presencia en el organismo disminuye con la edad.

Una cantidad segura es de aproximadamente 1 miligramo al día, según el RSC. Alimentos como la levadura de cerveza, el germen de trigo y el riñón son ricos en cromo. Sin embargo, es venenoso en exceso.

En la película del año 2000 «Erin Brockovich», Julia Roberts interpreta a una activista medioambiental y asistente legal que lleva un caso contra una empresa de gas y electricidad por contaminar el agua potable con cromo (VI), un compuesto tóxico conocido por causar cáncer, según la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de Estados Unidos (OSHA). Aunque Brockovich ganó el caso en la vida real y en la película, los científicos han criticado su falta de pruebas que demuestren que el cromo (VI), y no otros factores, fue la causa de los numerosos problemas de salud, incluido el cáncer, en la comunidad de Hinkley (California). Sin embargo, varios estudios realizados en los últimos años han relacionado el cromo (VI) en el agua del grifo con el cáncer y la EPA ha establecido un límite de concentración de este elemento en el agua potable para proteger la salud pública.

La exposición excesiva al cromo también puede provocar úlceras por cromo, sobre todo cuando se trabaja con él durante meses al cromar o curtir el cuero, según Emsley. Las úlceras por cromo son agujeros que pican y están en carne viva en la piel o el estómago. Si se inhala el polvo que contiene cromo, los trabajadores industriales son más propensos a sufrir úlceras en la cavidad nasal y cáncer de pulmón. Además, un estudio de 2017 publicado en European Journal of Clinical Nutrition vinculó los altos niveles de cromo en la orina con las enfermedades cardiovasculares y la diabetes.