Datura y Brugmansias

Estas dos plantas comparten algunos rasgos comunes: ambas tienen hojas peludas que exudan un olor fétido cuando se las aplasta o simplemente se las cepilla, tienen flores perfumadas en forma de embudo y ¡una reputación de ser plantas de brujos! De hecho, aunque las Daturas eran conocidas por los europeos (y utilizadas sobre todo por brujos y envenenadores) no fue hasta el descubrimiento del Nuevo Mundo que las Brugmansias aparecieron en las floras documentadas y posteriormente en los jardines del Viejo Mundo. Inicialmente, las Brugmansias fueron agrupadas con las Daturas por el famoso botánico Carl Linné, que las documentó en 1753 a partir de un dibujo y no de material vegetal vivo. En 1805, el taxónomo sudafricano Christian Hendrik Persoon creó un género separado para las Brugmansia, pero no fue hasta 1973 cuando Tom E. Lockwood creó una división definitiva entre ambos géneros con su tesis doctoral en la Universidad de Harvard.

Lo que distingue a las Daturas de las Brugmansias es un conjunto de criterios que resultan obvios incluso para un neófito. El tallo de la primera es herbáceo y no supera el metro y medio de altura, mientras que la segunda tiene un tallo leñoso y puede alcanzar los 8 metros de altura. La datura suele ser una planta anual o bienal, mientras que las Brugmansias viven muchos años. Las daturas presentan flores erectas mientras que sus primas mayores las tienen colgantes; los frutos de las primeras son cápsulas espinosas redondeadas que se parecen un poco a una castaña mientras que las segundas siempre están desprovistas de espinas y tienen una forma alargada. Una última forma de diferenciarlas es en sus semillas: Las semillas de Brugmansia están rodeadas por una envoltura corchosa. Esta envoltura no existe alrededor de las semillas de Datura, que tienen carúnculas (apéndices que se adhieren a las semillas, llenos de grasas y proteínas). También encontrará que las Brugmansias se cultivan a menudo en jardines o como plantas en maceta en zonas más frías, pero las Daturas rara vez se cultivan y suelen encontrarse en páramos, barbechos y lugares abandonados. Una excepción serían los cultivares de Datura metel, algunos con flores moradas, que se ofrecen como semillas y plantas en los viveros.

Existen varias especies de Brugmansias (de 9 a 14 según el autor) que se diferencian por el tamaño de las flores, su color, la forma de la corola, la apertura del cáliz, si los estambres están unidos o no, y la forma de los frutos. La más común es la Brugmansia arborea, que tiene flores pequeñas (de 12 a 17 cm de largo) de color blanco o crema. B. aurea produce flores amarillas o doradas, a veces blancas o rosadas y B. sanguinea tiene flores rojas tubulares y no se cultiva con demasiada frecuencia. B. suaveolens es probablemente la más cultivada y presenta flores blancas, amarillas o rosadas que tienen un fuerte perfume al anochecer. La B. versicolor es la que ostenta el récord en cuanto al tamaño de las flores, que pueden alcanzar de 30 a 50 cm (de 1 a 1 pie y medio) de largo, comienzan siendo blancas y luego se vuelven gradualmente albaricoque, rosa o blanco. El número de híbridos es cada vez mayor, tanto los espontáneos procedentes de la naturaleza como los creados por cultivadores y aficionados. Los híbridos ofrecen una amplia gama de formas y colores de las flores, algunas con corola doble o incluso triple, y también hay algunos cultivares con follaje variado, como ‘Maya’ o ‘Miner’s Claim’.

Las brugmansias son bastante fáciles de cultivar, si se tiene en cuenta que son bastante ávidas de agua y nutrientes. Les gusta un suelo capaz de retener ambos, pero no hasta el punto de que la planta se encharque, ya que eso hará que las raíces se pudran. La planta es sensible al abono o al fertilizante, lo que favorece la floración masiva. Es una planta bastante fuerte una vez establecida y puede soportar una poda severa después de la floración para mantenerla en un tamaño manejable, especialmente si tiene que ser invernada en el interior; también puede ser podada en varias formas. La poda también permite una fácil propagación. Los brotes seleccionados de las partes que han florecido previamente producirán flores antes que los esquejes tomados de las partes más bajas del árbol. Tanto los esquejes herbáceos como los leñosos dan buenos resultados, los grandes están bien (unos 30 cm o 1 pie de largo) pero también se pueden hacer más grandes, de hasta 1 m (3 pies) de largo, colocados en una maceta o directamente en un lugar ligeramente sombreado del jardín. Las semillas no son muy fiables, ya que las plantas se polinizan fácilmente y las plantas resultantes pueden diferir mucho de la planta madre. Por el contrario, las Daturas se propagan más a menudo por semillas.

En la Isla de la Reunión, las Brugmansias son habituales en los jardines aunque se desarrollan mejor en las tierras altas ya que no disfrutan de la sequedad de las tierras bajas donde las flores se marchitan pronto. Las daturas se encuentran en estado silvestre y se limitan a tres especies en la isla (según el autor, hay entre 9 y 11 especies en todo el mundo); D. inoxia, D. metel y D. stramonium, todas ellas bastante similares y a menudo descartadas como malas hierbas. También tienen una mala reputación, ya que se asocian a menudo con brujos y gente malvada; de ahí los nombres coloquiales como «trompeta del diablo», «pepino zombi», «hierba del brujo». Sus nombres también hacen referencia al hecho de que tanto las daturas como las brugmansias, al igual que muchas otras especies de la familia de las solanáceas, contienen alcaloides que tienen propiedades tóxicas para el cuerpo y la mente. La escopolamina, la hiosciamina y la atropina son algunos de esos compuestos que se han utilizado durante siglos para envenenar a los criminales, dormir a las víctimas o -según la leyenda- hacer que los maridos vuelvan a ser obedientes e inconstantes y permitir que las brujas vuelen a sus ocupaciones en una escoba. (La leyenda de la escoba voladora procede muy probablemente del hecho de que la escopolamina induce alucinaciones y problemas de percepción, haciendo que la gente crea que está volando en el aire). La Brugmansia también ha sido utilizada por los chamanes de América Latina durante mucho tiempo para alcanzar trances y realizar rituales. Por supuesto, como muchas plantas tóxicas, tienen usos medicinales y las hojas de Datura forman parte de la mezcla que se encuentra en algunos cigarrillos contra el asma, pero la dosificación es algo extremadamente difícil de dominar, así que no intente bajo ninguna circunstancia autotratarse el asma fumando las hojas del jardín. Es muy posible que acabes en el hospital ya que los niveles de alcaloides pueden variar de una planta a otra, de una parte de la misma planta a otra e incluso según la estación del año y la hora del día, demasiadas variables para que el jardinero común pueda medirlas.

En conclusión, podemos decir sin lugar a dudas que la Brugmansia es una planta preciosa que puede llegar a ser temible si no te limitas a cultivarla. Si tu vecino tiene maravillosas Brugmansias en su jardín, no hay problema; pero si también cultiva Datura no te pongas a discutir con él, nunca se sabe lo que puede hacer…