David Letterman

Después de graduarse en telecomunicaciones en la Ball State University (1969), Letterman probó suerte en la televisión como hombre del tiempo en Indianápolis. En 1975 se trasladó a Los Ángeles, donde empezó a actuar regularmente en el Comedy Store, un club para cómicos noveles. En 1978 hizo la primera de sus 22 apariciones en The Tonight Show Starring Johnny Carson. Al año siguiente, Letterman, que había venerado a Carson desde la infancia, actuó como presentador invitado del programa, la primera de muchas apariciones de este tipo. En 1979, la visibilidad que ganó Letterman como presentador invitado le valió un programa matutino de la NBC, The David Letterman Show. Sin embargo, su humor poco convencional -ejemplificado por la vez que mandó a un miembro del público a buscarle café- no consiguió enganchar a los espectadores diurnos. Aunque recibió dos premios Emmy, el programa fue cancelado a los tres meses.

Letterman no ganó seguidores hasta que se trasladó a la televisión nocturna con el aclamado Late Night with David Letterman, que se estrenó en 1982 en la NBC. El programa se emitió inmediatamente después de The Tonight Show de Carson, y su humor irónico y poco convencional fue un éxito entre los espectadores. Late Night presentaba listas de los 10 mejores; una interacción sarcástica entre Letterman y su cómico, el director de orquesta Paul Shaffer; sketches disparatados, sobre todo «Stupid Pet Tricks»; y cámaras itinerantes que captaban a gente corriente y la ponían en el punto de mira. Letterman también se hizo famoso por enemistarse con algunos invitados notables; Cher, por ejemplo, se animó a maldecirle ante la cámara. Si su comportamiento desanimaba a algunos invitados, excitaba a los críticos, que veían en su trabajo un intento de parodiar los programas de entrevistas. Sin embargo, Letterman insistió en que su intención principal era hacer un talk show divertido, no una parodia. Late Night with David Letterman obtuvo cinco premios Emmy y 35 nominaciones.

Cuando Carson anunció su retirada en 1992, se produjo una búsqueda muy pública de su sustituto. Aunque se creía que Carson favorecía a Letterman como anfitrión -Carson envió más tarde regularmente chistes a Letterman para sus monólogos- los ejecutivos de la NBC finalmente eligieron a Jay Leno, dejando a Letterman en la franja horaria inmediatamente posterior en un intento de mantener sus altos índices de audiencia. Al año siguiente, sin embargo, Letterman anunció que dejaba la NBC para unirse a la cadena competidora CBS. Su nuevo programa, Late Show with David Letterman, se situó frente a The Tonight Show. Los críticos se preguntaron inmediatamente si Letterman y su humor irónico, abrasivo y frívolo atraerían a la audiencia de la primera hora. Sin embargo, después de su debut en agosto de 1993, el Late Show with David Letterman puso fin a esa preocupación al atraer considerablemente más espectadores que The Tonight Show de Jay Leno, que, bajo la dirección de Carson, había reinado durante casi tres décadas como la principal oferta nocturna estadounidense.

En 1995 Letterman fue seleccionado para presentar la ceremonia de los Premios de la Academia de ese año, pero su actuación -que incluyó un gag que incluía los nombres de pila de Oprah Winfrey y Uma Thurman- obtuvo críticas mixtas. Ese año también vio cómo su Late Show perdía su ventaja de audiencia frente a The Tonight Show, que empezó a atraer a más espectadores. En enero de 2000, Letterman se sometió a una operación de emergencia de bypass cardíaco quíntuple. Durante su recuperación, varios artistas, entre ellos Bill Cosby, actuaron como presentadores invitados. Su emotivo regreso en febrero fue uno de los episodios de mayor audiencia del programa. El 1 de febrero de 2012, Letterman celebró sus 30 años como presentador de un programa nocturno, el más largo de la historia de la televisión estadounidense. Para entonces, el Late Show había recibido numerosos premios Emmy. Más tarde, ese mismo año, fue nombrado homenajeado por el Kennedy Center.