De los archivos: El actor de televisión Michael Landon ha muerto a los 54 años
Ha fallecido a media tarde en su casa de Malibú con su mujer, Cindy, y otros miembros de la familia a su lado, dijo Ronne Schmidt, recepcionista del abogado y amigo de Landon, Jay Eller. Los servicios funerarios serán privados. La familia pide que se envíen donaciones a la Sociedad Americana del Cáncer.
El estado del actor se había deteriorado rápidamente desde el 8 de abril, cuando anunció que padecía un cáncer inoperable de hígado y páncreas.
«Voy a luchar contra ello», dijo el padre de nueve hijos naturales y adoptados de tres matrimonios en una rueda de prensa en su casa del rancho. «Cada momento se vuelve un poco más importante después de algo así. Vivan cada momento, chicos»
A los pocos minutos de la solemne reunión con los medios de comunicación, cambió de marcha y anunció que «quiero que mi agente sepa que esto manda al infierno cualquier posibilidad de hacer un anuncio de comida sana.»
En las semanas intermedias, decenas de miles de tarjetas de felicitación de todo el mundo fueron entregadas en su casa, o en su oficina de producción, donde había concebido series de televisión que iban desde ángeles peripatéticos hasta pioneros del Oeste, pasando por especiales sobre mojadores de cama y atletas de instituto, de los cuales Landon era uno de ellos.
En mayo, Landon apareció junto a su amigo y vecino, Johnny Carson, en «The Tonight Show» y criticó a la prensa sensacionalista por especular sobre cuánto tiempo se esperaba que viviera. Sin embargo, los tabloides continuaron con la embestida.
Carson, cuyo hijo Richard murió el 21 de junio en un accidente de tráfico, dijo el lunes:
«Esta ha sido una semana devastadora para mí y mi familia. Michael me llamó el lunes pasado expresando su más sentido pésame por la muerte de mi hijo Ricky. El valor y la sensibilidad que mostró en nuestra conversación, al consolarme mientras sufría un gran dolor, dan fe de la calidad de este hombre y de su carácter»
Landon nació como Eugene Maurice Orowitz en Forest Hills, Nueva York, hijo del publicista y director de teatro Eli Orowitz y de la ex actriz de comedias musicales de Broadway Peggy O’Neill. Su infancia fue, en el mejor de los casos, miserable. Tuvo que defenderse de las palizas de una madre suicida que le deseaba la muerte, al tiempo que se enfrentaba a los conservadores WASP de Collingswood, N.J., donde era uno de los dos niños judíos que crecían en esa ciudad.
Dijo a la revista Redbook en 1987 que no había sido popular en la escuela primaria porque era un estudiante de sobresaliente. Intentó cambiar eso en el instituto, y se graduó el penúltimo de una clase de 301.
Aunque era de complexión delgada, gracias a su determinación y a cientos de horas de práctica estableció un récord nacional de instituto en lanzamiento de jabalina con un lanzamiento de 211 pies y 7 pulgadas.
Fue en el campo de atletismo donde probó por primera vez la dulzura de la adulación del público que iba a permanecer con él. «Me encantaba ver la sorpresa en las caras de la gente cuando veían a un tipo tan escuálido conseguir tal distancia», dijo a TV Guide en 1969.
Sus habilidades le valieron una beca de atletismo de la USC, y la creencia de que, como Sansón, su fuerza estaba de alguna manera ligada a su larga cabellera.
Verdadero o no, el principio se hizo realidad cuando algunos compañeros atletas de la USC le cortaron el pelo a la fuerza. Landon descubrió que había perdido 15 metros de sus mejores marcas y luego se lesionó los ligamentos del brazo al intentar recuperar esa distancia.
Con su carrera atlética terminada, dejó la USC al final de su primer año, vendió mantas, trabajó como reponedor y estaba descargando vagones de carga en un almacén cuando un aspirante a actor le pidió ayuda para preparar una audición.
Eugene Orowitz estaba tan intrigado con la idea de actuar que se inscribió para recibir instrucción en Warner Bros. Cuando se realizó la audición, fue Landon -y no su colega de los vagones de carga- a quien se le pidió que se uniera a la escuela de actuación del estudio.
Landon quería descartar su nombre de pila por Mike Lane, pero el Gremio de Actores de la Pantalla le dijo que el nombre estaba ocupado. Después de escudriñar una guía telefónica, eligió Michael Landon. Cuatro meses más tarde, Landon obtuvo un papel protagonista en la serie de televisión «Telephone Time».
Landon debutó en el cine en 1957 en «I Was a Teen-Age Werewolf», que ahora es un clásico de culto.
Después de una serie de pequeños papeles en televisión -incluyendo un papel en la serie del Oeste «Restless Gun» (1957-59)- fue elegido para interpretar al romántico, espontáneo y ligeramente irreverente Little Joe Cartwright en «Bonanza».»
El western de la NBC, centrado en un viudo padre de tres hijos muy dispares de otros tantos matrimonios, se emitió de 1959 a 1973.
Durante la mayor parte de la década de 1960, «Bonanza», que se emitía los domingos por la noche, fue el programa más popular de la televisión, y fue el número 1 de 1964 a 1967. Se calcula que en esa época era vista semanalmente en 87 países por unos 400 millones de espectadores.
Fue mientras actuaba en esa serie cuando Landon comenzó a escribir. Una semana de 1963, recordó, no había un guión de «Bonanza», y si no aparecía uno para ese lunes por la mañana el programa dejaría de producirse. El viernes, dijo Landon, se sentó en el suelo de su salón con un lápiz y un bloc de papel amarillo y, utilizando una mesita de café como escritorio, elaboró un guión sobre los Cartwright que son confundidos con ladrones de bancos.
Lo siguiente fue dirigir.
«Después de que la serie llevara cuatro o cinco años en antena, vino a verme y me dijo que había escrito una serie que quería dirigir», dijo el difunto Lorne Greene, que encarnaba a Ben Cartwright, el propietario del próspero rancho Ponderosa de mil millas cuadradas en la región de Comstock Lode, en Nevada. «Le dije al productor que me parecía una idea maravillosa. Michael tiene una imaginación maravillosa y sabe cómo conmover a la gente»
Landon escribió y dirigió otros segmentos del respetado western en los que se daba prioridad a la interacción entre los personajes sobre la trama y la violencia.
Con el fallecimiento de Landon, el único miembro del reparto original de «Bonanza» vivo es Pernell Roberts.
«El Sr. Roberts está profundamente apenado por la muerte de Michael», dijo Brian Rix, representante del actor.
Cuando «Bonanza» dejó de emitirse, Landon buscó una serie sobre la que pudiera tener más control. Eligió «La pequeña casa de la pradera».
Landon, que interpretaba al patriarca de la familia, Charles Ingalls, luchó por desviarse más del libro de lo que habían hecho los guiones. Ganó su lucha y demostró que tenía razón, dando a la NBC 10 temporadas (1974-83) de programación de máxima audiencia.
Cuando llegó «Autopista al cielo», Landon no sólo interpretó a Jonathon Smith, el ángel en periodo de prueba que lleva el amor y la comprensión a los terrícolas, sino que también tomó el control de la serie como coproductor ejecutivo.
Aunque sus formas autocráticas molestaron a algunos, el entonces presidente de la NBC Entertainment, Brandon Tartikoff, hizo un gran cumplido a Landon, diciendo: «La cadena de mis sueños tendría 22 horas de talento como el suyo. Me gusta mucho»
En 1976, Landon escribió, dirigió y actuó en «El corredor más solitario», una película para televisión sobre un atleta adolescente basada en los propios traumas de Landon al mojar la cama.
Marsha Daly, in her 1987 biography of Landon, called him «a moody, complex, sometimes sweet, sometimes savage man driven to succeed and to be recognized as one of the most extraordinary men in Hollywood.»
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