¿De qué está hecho Saturno?
Los anillos alrededor de Saturno han capturado la imaginación de los seres humanos durante cientos de años. Una consecuencia natural de esa observación ha sido el deseo de saber de qué está hecho Saturno. Utilizando varios métodos de prueba, los científicos creen que Saturno está compuesto por un 96% de hidrógeno, un 3% de helio y un 1% de varios oligoelementos que incluyen metano, amoníaco, etano y deuteruro de hidrógeno. Varios de estos gases pueden encontrarse en estado gaseoso, líquido y fundido a medida que se desciende en el planeta.
El estado de los gases cambia con la presión y la temperatura. En las cimas de las nubes, se encontrarían cristales de amoníaco, pero en el fondo de las nubes se encontraría hidrosulfuro de amonio y/o agua. Debajo de las nubes, la presión atmosférica aumenta provocando un incremento de la temperatura, por lo que el hidrógeno pasa a estado líquido. La presión y la temperatura siguen aumentando al acercarse al núcleo, lo que hace que el hidrógeno se vuelva metálico. Se cree que Saturno, al igual que Júpiter, tiene un núcleo suelto formado por relativamente poca roca y algunos metales.
Es difícil concebir que Saturno esté formado por mucho más que gas en base a su baja densidad. Saturno tiene una densidad de 0,687 g/cm3. La Tierra, en cambio, tiene una densidad de 5,513 g/cm3. Esto significa que un planeta que tiene 95 veces más masa que la Tierra apenas tiene un 12% de su densidad. La densidad de Saturno es tan baja que podría flotar en el agua con más facilidad que la mayoría de los barcos.
La moderna observación basada en el espacio ha llevado a muchos descubrimientos sobre la composición de Saturno. Las misiones comenzaron con un sobrevuelo de la nave espacial Pioneer 11 en 1979. Esa misión descubrió el anillo F. Al año siguiente, la Voyager 1 voló enviando detalles de la superficie de varias lunas de Saturno. También demostró que la atmósfera de la luna Titán era impenetrable por la luz visible. En 1981 la Voyager 2 visitó Saturno y descubrió cambios en la atmósfera y en los anillos, además de confirmar la presencia de la Brecha Maxwell y la Brecha Keeler, ambas vistas por primera vez por la Voyager 1.
Después de la Voyager 2, la nave Cassini-Huygens realizó una maniobra de inserción en la órbita de Saturno para entrar en órbita alrededor del planeta en 2004. La nave había estado estudiando el sistema durante algún tiempo antes de entrar en órbita. Los descubrimientos realizados por la nave son numerosos y se explican mejor en la página de la misión de la NASA.
Saturno ha cautivado la imaginación de innumerables generaciones. Conocer la respuesta a «de qué está hecho Saturno» es un gran comienzo. Con suerte, te sumergirás de lleno y te convertirás en un experto en Saturno.
Aquí hay un artículo sobre de qué están hechos los anillos de Saturno, e información sobre los cinturones de radiación del planeta.
Aquí hay un resumen de la misión Cassini de la NASA a Saturno, y la historia de Saturno.
Hemos grabado dos episodios de Astronomy Cast justo sobre Saturno. El primero es el Episodio 59: Saturno, y el segundo es el Episodio 61: Las lunas de Saturno.