Decenas de personas envenenadas este año por huevos británicos infectados con salmonela
Decenas de personas se han envenenado tras consumir huevos británicos contaminados con salmonela, según ha descubierto una investigación, a pesar de que el gobierno había asegurado recientemente que el riesgo había sido prácticamente eliminado.
Al menos 45 consumidores han enfermado desde enero de este año en un importante brote de la enfermedad que las autoridades sanitarias han rastreado hasta los huevos y las granjas avícolas contaminadas. La salmonela puede provocar una intoxicación alimentaria y, en los casos más graves, puede resultar mortal. Public Health England (PHE), que vigila la salmonela, no tiene constancia de ninguna muerte.
A pesar de que los brotes de esta cepa se producen desde hace más de tres años, el gobierno no ha emitido ninguna advertencia pública sobre la seguridad de los huevos de gallina. En 2017, la Agencia de Estándares Alimentarios (FSA, por sus siglas en inglés) dijo al público que era seguro para las personas vulnerables, incluidas las mujeres embarazadas y los ancianos, consumir huevos crudos, líquidas o blandas. En ese momento el jefe de la FSA dijo: «El riesgo de salmonela es ahora tan bajo que no hay que preocuparse»
Los registros internos obtenidos por la Oficina de Periodismo de Investigación y The Guardian muestran que 25 manadas de aves de corral ponedoras de huevos en el Reino Unido han dado positivo por salmonela en lo que va de 2019, siete de ellas contaminadas con las cepas más graves de la bacteria. Dos fábricas de envasado de huevos -una de las cuales suministra a los principales supermercados- también han sido contaminadas, muestran los registros.
Los huevos producidos por las manadas de aves de corral infectadas fueron puestos bajo restricciones, lo que significa que no pueden ser vendidos al público y deben ser enviados para su procesamiento para matar las bacterias o ser eliminados – mientras que las aves de las manadas infectadas fueron sacrificadas.
Sin embargo, algunos huevos contaminados llegaron al público, con PHE confirmando que 45 personas habían enfermado después de comer huevos infectados con salmonela desde enero. La ruta exacta al público no está clara.
Los registros del gobierno también revelan que en 2018, 28 manadas dieron positivo por salmonela, cuatro de ellas con cepas peligrosas.
Según PHE, otros 55 casos humanos anteriores a 2019 también estaban siendo relacionados con el brote.
Las revelaciones se producen apenas dos años después de que la Agencia de Normas Alimentarias (FSA) declarara que casi todos los huevos producidos en el Reino Unido estaban libres de salmonela. Una gran alarma sanitaria en los años 80 había llevado a advertir que los grupos vulnerables no debían consumir huevos crudos o poco cocinados -o alimentos que los contuvieran- debido al riesgo de salmonela. La entonces ministra de salud junior Edwina Currie provocó una protesta pública después de decir que «la mayor parte» de la producción británica de huevos estaba infectada con salmonela.
Pero en 2017 la FSA levantó el consejo, afirmando que la presencia de salmonela en los huevos se había «reducido drásticamente» y que los huevos «British Lion» -que cubren alrededor del 90% de la producción de huevos del Reino Unido- eran seguros para el consumo.
En ese momento, la entonces presidenta de la FSA, Heather Hancock, dijo: «Ahora decimos que si hay un huevo «British Lion», es seguro hacerlo. El riesgo de salmonela es ahora tan bajo que no hay que preocuparse. Y esto es así tanto si se es un adulto sano y en forma, como si se está embarazada o se es anciano o joven. Sólo las personas con dietas estrictamente supervisadas por un médico deben evitar esos huevos».
El HPE declaró que había estado investigando esta cepa de salmonela durante tres años, a pesar de que la FSA autorizaba el consumo de huevos.
Tres granjas que abastecían a la empresa de huevos Fridays Ltd, con sede en Kent, estaban entre las que se encontraron contaminadas, y una estación de envasado de huevos gestionada por la empresa también dio positivo por salmonela. La empresa ha suministrado huevos y ovoproductos a los principales supermercados, según su página web.
Se entiende que la producción en la fábrica de envasado se detuvo temporalmente como resultado de la contaminación por salmonela este año.
La empresa, que produce 10 millones de huevos a la semana, confirmó que había retirado las granjas de su cadena de suministro y desinfectado la fábrica. Fridays dijo en un comunicado: «Al igual que todos los productores y envasadores de huevos responsables del Reino Unido, realizamos pruebas periódicas en nuestras empresas y en las de nuestros proveedores… La salmonela se encuentra de forma natural en el medio ambiente. Sin embargo, con las pruebas de precaución regulares, la vacunación de las gallinas y los procedimientos de control rigurosos, su prevalencia en la agricultura puede ser minimizada».
El momento de las revelaciones es incómodo para el gobierno, ya que la perspectiva de un Brexit sin acuerdo arroja una luz sobre la higiene de las granjas del Reino Unido, y la seguridad alimentaria para los consumidores.
Uno de los puntos de fricción en las negociaciones es sobre una potencial frontera dura en Irlanda, donde los productos animales destinados a la UE serían analizados, para evitar que los productos infectados sean importados o exportados. El Gobierno también se enfrenta a la posibilidad de que se importen productos animales de países con normas menos estrictas que las de la UE, como el pollo clorado de Estados Unidos.
La bacteria de la salmonela se encuentra en las tripas de las aves de corral y el ganado. Las aves y los animales pueden infectarse a través de los piensos, en los criaderos, o a través de las heces durante el transporte a los mataderos, donde el sacrificio y el procesamiento también pueden propagar la infección. En los seres humanos, la intoxicación por salmonela puede poner en peligro la vida, especialmente en los bebés y los ancianos.
La infección por salmonela en los huevos es una causa común de intoxicación alimentaria en los seres humanos y puede causar una enfermedad grave. En el caso de las aves de corral, existe la posibilidad de transmisión de la infección en o sobre los huevos de las manadas de cría y de puesta. Sin embargo, la industria ha hecho mucho para minimizar los riesgos, y la introducción de la normativa ha contribuido a mejorar el control y la prevención de la salmonela.
Un portavoz del gobierno dijo: «Nos tomamos muy en serio la seguridad de los alimentos del país. La Agencia de Normas Alimentarias y la Agencia de Sanidad Animal y Vegetal (APHA) están investigando y tomando medidas para controlar este brote junto con la industria, Salud Pública de Inglaterra y las autoridades locales».
El Consorcio Británico de Minoristas dijo: «La seguridad alimentaria sigue siendo una prioridad absoluta para los minoristas del Reino Unido y todos los huevos de origen británico se producen según el código de prácticas de Lion. Retailers will comprehensively investigate any safety issues in our food supply and will take swift action as necessary.»
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