Departamento de Neurología

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¿Qué es la enfermedad de las arterias carótidas?

La enfermedad de las arterias carótidas, también llamada estenosis de las arterias carótidas, se produce cuando las arterias carótidas, los principales vasos sanguíneos que llevan sangre oxigenada al cerebro, se estrechan. El estrechamiento de las arterias carótidas suele estar relacionado con la aterosclerosis (una acumulación de placa, que es un depósito de sustancias grasas, colesterol, productos de desecho celular, calcio y fibrina en el revestimiento interior de una arteria). La aterosclerosis, o «endurecimiento de las arterias», es una enfermedad vascular (enfermedad de las arterias y las venas). La enfermedad de las arterias carótidas es similar a la enfermedad de las arterias coronarias, en la que se producen obstrucciones en las arterias del corazón, y puede provocar un ataque cardíaco.

Para comprender mejor cómo afecta la enfermedad de las arterias carótidas al cerebro, a continuación se hace un repaso básico de la anatomía del sistema circulatorio del cerebro.

¿Qué son las arterias carótidas?

El principal suministro de sangre al cerebro lo realizan las arterias carótidas. Las arterias carótidas se ramifican desde la aorta (la mayor arteria del cuerpo) a poca distancia del corazón, y se extienden hacia arriba a través del cuello llevando sangre rica en oxígeno al cerebro.

Hay 2 arterias carótidas: la derecha y la izquierda. Cada arteria carótida se ramifica luego en una arteria carótida interna y una arteria carótida externa. Un par (externa e interna) se encuentra en cada lado del cuello. Al igual que se puede sentir el pulso en las muñecas, también se puede sentir o escuchar el pulso a ambos lados del cuello sobre las arterias carótidas.

¿Por qué son importantes las arterias carótidas?

Dado que las arterias carótidas llevan sangre al cerebro, la enfermedad de las arterias carótidas puede tener graves implicaciones al reducir el flujo de oxígeno al cerebro. El cerebro necesita un suministro constante de oxígeno para funcionar. Incluso una breve interrupción del suministro de sangre puede causar problemas. Las células cerebrales empiezan a morir tras unos pocos minutos sin sangre ni oxígeno. Si el estrechamiento de las arterias carótidas se vuelve lo suficientemente grave como para bloquear el flujo sanguíneo, o si un trozo de placa aterosclerótica se desprende y obstruye el flujo sanguíneo al cerebro, puede producirse un accidente cerebrovascular.

¿Qué causa la enfermedad de las arterias carótidas?

La aterosclerosis es la causa más común de la enfermedad de las arterias carótidas. La aterosclerosis es una enfermedad vascular lenta y progresiva. Sin embargo, la enfermedad tiene el potencial de progresar rápidamente. It is generally characterized by the accumulation of fatty deposits along the innermost layer of the arteries. If the disease process progresses, plaque formation may take place. Plaque is made up of deposits of smooth muscle cells, fatty substances, cholesterol, calcium, and cellular waste products. This thickening narrows the arteries and can decrease blood flow or completely block the flow of blood to the brain.

Risk factors associated with atherosclerosis include:

  • Older age

  • Male

  • Family history

  • Race or ethnicity

  • Genetic factors

  • Hyperlipidemia (elevated fats in the blood)

  • Hypertension (high blood pressure)

  • Smoking

  • Diabetes

  • Obesity

  • Diet high in saturated fat

  • Lack of exercise

A risk factor is anything that may directly increase or be associated with a person’s chance of developing a disease. Puede ser una actividad, como el tabaquismo, la dieta, los antecedentes familiares o muchas otras cosas. Diferentes enfermedades tienen diferentes factores de riesgo.

Aunque estos factores de riesgo aumentan el riesgo de una persona, no necesariamente causan la enfermedad. Algunas personas con 1 o más factores de riesgo nunca desarrollan la enfermedad, mientras que otras desarrollan la enfermedad y no tienen factores de riesgo conocidos. Conocer sus factores de riesgo para cualquier enfermedad puede ayudarle a orientar las acciones apropiadas, incluyendo el cambio de comportamientos y el seguimiento clínico de la enfermedad.

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad de la arteria carótida?

La enfermedad de la arteria carótida puede ser asintomática (sin síntomas) o sintomática (con síntomas). La enfermedad asintomática de la arteria carótida es la presencia de una cantidad significativa de acumulación aterosclerótica sin obstruir el flujo sanguíneo lo suficiente como para causar síntomas. Sin embargo, una estenosis suficientemente cerrada no siempre causará síntomas. La enfermedad sintomática de la arteria carótida puede dar lugar a un accidente isquémico transitorio (AIT) y/o a un accidente cerebrovascular (ataque cerebral).

Un accidente isquémico transitorio (AIT) es una pérdida repentina o temporal del flujo sanguíneo a una zona del cerebro, que suele durar entre unos minutos y una hora. Los síntomas desaparecen por completo en 24 horas, con una recuperación completa. El ictus, también llamado accidente cerebrovascular (ACV), se produce cuando los síntomas persisten. Los síntomas de un AIT o un AVC pueden incluir, entre otros, los siguientes :

  • Debilidad o torpeza repentina de un brazo y/o pierna en un lado del cuerpo

  • Parálisis repentina (incapacidad de movimiento) de un brazo y/o pierna en un lado del cuerpo

  • Pérdida de coordinación o movimiento

  • Confusión, disminución de la capacidad de concentración, mareos, desmayos, y/o dolor de cabeza

  • Entumecimiento o pérdida de sensibilidad en la cara

  • Entumecimiento o pérdida de sensibilidad en un brazo y/o pierna

  • Pérdida temporal de la visión o visión borrosa visión borrosa

  • Incapacidad para hablar con claridad o dificultad para hablar

    • La AIT puede estar relacionada con un estrechamiento u obstrucción grave o con la rotura de pequeños trozos de una placa aterosclerótica que viajan por el torrente sanguíneo y se alojan en pequeños vasos sanguíneos del cerebro. Con el AIT, rara vez se produce un daño cerebral permanente.

    Pida ayuda médica inmediatamente si sospecha que una persona está sufriendo un AIT, ya que puede ser una señal de advertencia de que está a punto de producirse un ictus. Sin embargo, no todos los accidentes cerebrovasculares van precedidos de AIT.

    El accidente cerebrovascular (ACV) es otro indicador de la enfermedad de la arteria carótida. Los síntomas de un ictus son los mismos que los de un AIT. Un ictus es una pérdida de flujo sanguíneo (isquemia) en el cerebro que se prolonga lo suficiente como para causar un daño cerebral permanente. Las células cerebrales comienzan a morir tras unos pocos minutos sin oxígeno. La zona de células muertas en los tejidos es un infarto.

    La zona del cerebro que ha sufrido la pérdida de flujo sanguíneo determinará cuál puede ser la discapacidad física o mental. Esto puede incluir el deterioro de la capacidad de movimiento, el habla, el pensamiento y la memoria, la función del intestino y la vejiga, la alimentación, el control emocional y otras funciones corporales vitales. La recuperación de la capacidad específica afectada depende del tamaño y la localización del ictus. Un ictus puede provocar problemas, como debilidad en un brazo o una pierna, o puede causar parálisis, pérdida del habla o incluso la muerte.

    Los síntomas de la enfermedad de la arteria carótida pueden parecerse a los de otras condiciones o problemas médicos. Consulte siempre a su médico para obtener un diagnóstico.

    ¿Cómo se diagnostica la enfermedad de las arterias carótidas?

    Además de una historia clínica completa y un examen físico, los procedimientos de diagnóstico de la enfermedad de las arterias carótidas pueden incluir cualquiera de los siguientes, o una combinación de ellos:

  • Auscultación (escucha) de las arterias carótidas. Colocación de un estetoscopio sobre la arteria carótida para escuchar un sonido particular llamado soplo. Un soplo es un sonido anormal producido por el paso de la sangre a través de una arteria estrecha. Un soplo se considera generalmente un signo de una arteria aterosclerótica; sin embargo, una arteria puede estar enferma sin producir este sonido.

  • Estudio dúplex de la arteria carótida. Tipo de estudio ecográfico vascular realizado para evaluar el flujo sanguíneo de las arterias carótidas. El dúplex de la arteria carótida es un procedimiento no invasivo (no se perfora la piel). Una sonda llamada transductor envía ondas sonoras ultrasónicas a una frecuencia demasiado alta para ser oída. Cuando el transductor (como un micrófono) se coloca en las arterias carótidas en determinados lugares y ángulos, las ondas sonoras ultrasónicas se desplazan a través de la piel y otros tejidos corporales hasta los vasos sanguíneos, donde las ondas hacen eco en las células sanguíneas. El transductor recoge las ondas reflejadas y las envía a un amplificador, que hace audibles las ondas sonoras ultrasónicas. La ausencia o debilidad de estos sonidos puede indicar una obstrucción del flujo sanguíneo.

  • Resonancia magnética (RM). Procedimiento de diagnóstico que utiliza una combinación de imanes de gran tamaño, radiofrecuencias y un ordenador para producir imágenes detalladas de los órganos y estructuras del cuerpo. Para someterse a esta prueba, usted se acuesta dentro de un gran tubo mientras los imanes pasan alrededor de su cuerpo. Es muy ruidoso. A veces se realiza con contraste intravenoso inyectado en las venas y otras veces no.

  • Angiografía por resonancia magnética (ARM). Un procedimiento de diagnóstico que utiliza una combinación de tecnología de resonancia magnética (MRI) y tinte de contraste intravenoso (IV) para visualizar los vasos sanguíneos. El medio de contraste hace que los vasos sanguíneos aparezcan opacos en la imagen de la RM, lo que permite al médico visualizar los vasos sanguíneos que se están evaluando.

  • Tomografía computarizada (también llamada TC o TAC). Procedimiento de diagnóstico por imagen que utiliza una combinación de rayos X y tecnología informática para producir imágenes horizontales o axiales (a menudo llamadas cortes) del cuerpo. Un TAC muestra imágenes detalladas de cualquier parte del cuerpo, incluidos los huesos, los músculos, la grasa y los órganos. El TAC es más detallado que las radiografías generales. Al igual que una resonancia magnética, a veces se realiza con contraste intravenoso inyectado en las venas y a veces no.

  • Angiografía. Procedimiento invasivo utilizado para evaluar el grado de obstrucción o estrechamiento de las arterias carótidas mediante la toma de imágenes de rayos X mientras se inyecta un medio de contraste. El medio de contraste ayuda a visualizar la forma y el flujo de la sangre a través de las arterias mientras se realizan las imágenes de rayos X.

      • Tratamiento de la enfermedad de las arterias carótidas

      El tratamiento específico de la enfermedad de las arterias carótidas será determinado por su médico en función de:

      • Su edad, estado de salud general e historial médico

      • La extensión de la enfermedad

      • Sus signos y síntomas

      • Su tolerancia a medicamentos, procedimientos, o terapias

      • Sus expectativas sobre la evolución de la enfermedad

      • Su opinión o preferencia

        • La enfermedad de la arteria carótida (asintomática o sintomática) en la que el estrechamiento de la arteria carótida es inferior al 50% suele tratarse médicamente. La enfermedad asintomática con un estrechamiento inferior al 70% también puede tratarse médicamente, dependiendo de la situación individual.

        El tratamiento médico de la enfermedad de la arteria carótida puede incluir:

        • Modificación de los factores de riesgo. Los factores de riesgo que pueden modificarse son el tabaquismo, los niveles elevados de colesterol, los niveles elevados de glucosa en sangre, la falta de ejercicio, los malos hábitos alimenticios y la presión arterial elevada.

          • Medicamentos. Los medicamentos que pueden utilizarse para tratar la enfermedad de las arterias carótidas son:

          • Medicamentos antiplaquetarios. Medicamentos utilizados para disminuir la capacidad de las plaquetas en la sangre para adherirse y causar coágulos. La aspirina, el clopidogrel y el dipiridamol son ejemplos de medicamentos antiplaquetarios.

          • Antihiperlipidémicos. Medicamentos utilizados para reducir los lípidos (grasas) en la sangre, especialmente el colesterol. Las estatinas son un grupo de medicamentos antihiperlipidémicos, e incluyen la simvastatina, la atorvastatina y la pravastatina, entre otros. Los estudios han demostrado que ciertas estatinas pueden disminuir el grosor de la pared de la arteria carótida y aumentar el tamaño del lumen (abertura) de la arteria.

          • Antihipertensivos. Medicamentos utilizados para reducir la presión arterial. Hay varios grupos diferentes de medicamentos que actúan de distintas maneras para reducir la presión arterial.

        En personas con un estrechamiento de la arteria carótida superior al 50% o al 69%, puede recomendarse un tratamiento más agresivo, especialmente en personas con síntomas. El tratamiento quirúrgico disminuye el riesgo de ictus tras síntomas como AIT o ictus leves, especialmente en personas con una oclusión (bloqueo) de más del 70% que son buenas candidatas para la cirugía.

        El tratamiento quirúrgico de la enfermedad de la arteria carótida incluye:

        Endarterectomía carotídea (EAC). La endarterectomía carotídea es un procedimiento utilizado para eliminar la placa y los coágulos de las arterias carótidas, situadas en el cuello. La endarterectomía puede ayudar a evitar que se produzca un ictus en personas con síntomas con un estrechamiento de la arteria carótida del 70% o más.

        Angioplastia de la arteria carótida con colocación de stent (CAS). La angioplastia carotídea con colocación de stent es una opción para los pacientes con alto riesgo de endarterectomía carotídea. Se trata de un procedimiento mínimamente invasivo en el que se introduce un tubo hueco muy pequeño, o catéter, desde un vaso sanguíneo de la ingle hasta las arterias carótidas. Una vez colocado el catéter, se infla un globo para abrir la arteria y se coloca un stent. El stent es un tubo cilíndrico de malla metálica fina que se utiliza para mantener abierta la arteria. Dado que existe el riesgo de que se produzca un accidente cerebrovascular por la rotura de trozos de placa durante la intervención, puede utilizarse un aparato denominado dispositivo de protección embólica. Un dispositivo de protección embólica es un filtro (como una pequeña cesta) que se acopla a una guía para atrapar los restos que puedan desprenderse durante el procedimiento.