Department of Health
Last Reviewed: October 2008
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What is hepatitis C?
Hepatitis C is a liver disease caused by the hepatitis C virus (HCV), which is found in the blood of persons who have this disease. HCV is spread by contact with the blood of an infected person.
Who gets hepatitis C?
Persons at highest risk for HCV infection include:
- persons who ever injected illegal drugs, including those who injected once or a few times many years ago,
- people who had blood transfusions, blood products or organ donations before June 1992, when sensitive tests for HCV were introduced for blood screening, and
- persons who received clotting factors made before 1987.
Other persons at risk for hepatitis C include:
- long-term kidney dialysis patients,
- health care workers after exposures (i.e., pinchazos con agujas o salpicaduras en el ojo) a la sangre de una persona infectada mientras trabajan,
- bebés nacidos de madres infectadas por el VHC,
- personas con conductas sexuales de alto riesgo, múltiples parejas y enfermedades de transmisión sexual,
- personas que esnifan cocaína utilizando equipos compartidos, y
- personas que han compartido cepillos de dientes, maquinillas de afeitar y otros artículos personales con un familiar infectado por el VHC.
¿Cómo se transmite el virus?
Al igual que el virus de la hepatitis B, el virus de la hepatitis C se transmite cuando la sangre de una persona infectada entra en el cuerpo de una persona que no está infectada, como por ejemplo al compartir agujas o «trabajos» al inyectarse drogas o por una lesión ocupacional por pinchazo de aguja. El riesgo de transmisión sexual no se ha estudiado a fondo, pero parece ser bajo en las relaciones monógamas de larga duración. No hay pruebas de que el virus de la hepatitis C pueda transmitirse por contacto casual, como abrazarse o darse la mano, a través de los alimentos, por compartir utensilios para comer o vasos para beber, o por toser o estornudar. La hepatitis C no se transmite por la leche materna.
¿Cuáles son los síntomas y las consecuencias de la infección?
Aproximadamente el 20 por ciento de las personas expuestas al virus desarrollan síntomas que pueden incluir ictericia (coloración amarilla de la piel y el blanco de los ojos), fatiga, orina de color oscuro, dolor de estómago, pérdida de apetito y náuseas. Tras la infección inicial, el 15-25% se recupera y el 75-85% se convierte en una infección crónica (de por vida). Aproximadamente el 70 por ciento de las personas infectadas crónicamente pueden desarrollar una enfermedad hepática, a veces décadas después de la infección inicial.
¿Cuándo aparecen los síntomas?
Los síntomas pueden aparecer entre dos semanas y seis meses después de la exposición, pero normalmente entre seis y nueve semanas.
¿Cuándo y durante cuánto tiempo puede una persona contagiar la hepatitis C?
Las personas con infección aguda por el virus de la hepatitis C suelen ser contagiosas desde una o más semanas antes de la aparición de los síntomas. El periodo de contagio es indefinido en las personas infectadas crónicamente. Todas las personas que dan positivo deben considerarse potencialmente contagiosas.
¿Cuál es el tratamiento para la hepatitis C?
Se han autorizado fármacos (antivirales) para el tratamiento de personas con hepatitis C crónica. La terapia farmacológica combinada, con interferón pegilado y ribavirina, puede eliminar el virus hasta en cinco de cada diez personas con genotipo 1, el más común en Estados Unidos, y en ocho de cada diez personas con genotipo 2 o 3. Es importante saber que no todas las personas necesitan tratamiento. La decisión de tratar la hepatitis C es compleja y es mejor que la tome un médico con experiencia en el tratamiento de la enfermedad.
¿Se analiza la sangre donada para detectar este virus?
Desde principios de la década de 1990, los centros de donación de sangre de todo Estados Unidos han utilizado de forma rutinaria una prueba de detección de la hepatitis C en los donantes de sangre. El uso generalizado de esta prueba ha reducido significativamente el número de infecciones por hepatitis C después de las transfusiones.
¿Cómo se puede reducir el riesgo de enfermedad hepática crónica entre las personas infectadas por la hepatitis C?
Las personas infectadas por la hepatitis C no deben beber alcohol. Deben hablar con su médico antes de tomar cualquier medicamento nuevo, incluidos los de venta libre y las hierbas. También deben hablar con su médico sobre la posibilidad de vacunarse contra la hepatitis A y la hepatitis B.
¿Cómo se puede prevenir el contagio de la hepatitis C?
Las personas que han tenido hepatitis C deben ser conscientes de que su sangre es potencialmente infecciosa.
- No te inyectes drogas; si te inyectas, deja de hacerlo y entra en un programa de tratamiento; si no puedes dejarlo, nunca compartas agujas, jeringuillas, agua o «trabajos», y vacúnate contra la hepatitis A y B.
- No compartas artículos de cuidado personal que puedan tener sangre (maquinillas de afeitar, cepillos de dientes).
- Si eres un trabajador de la salud o de la seguridad pública, sigue siempre las precauciones rutinarias de barrera y maneja con seguridad las agujas y otros objetos punzantes; vacúnate contra la hepatitis B.
- Considera los riesgos si estás pensando en hacerte un tatuaje o un piercing. Puede infectarse si las herramientas tienen sangre de otra persona o si el artista o el perforador no siguen buenas prácticas sanitarias.
- El VHC puede transmitirse por vía sexual, pero es poco frecuente. Si tiene relaciones sexuales con más de una pareja estable, utilice preservativos de látex correctamente y en todo momento para evitar el contagio de enfermedades de transmisión sexual. You should also get vaccinated against hepatitis B.
- If you are infected with HCV, do not donate blood, organs or tissue.
Is there a vaccine for hepatitis C?
At present time, a hepatitis C vaccine is not available.