Deposición glaciar

Circos, tarns, valles en forma de U, arêtes y cuernos

Las cabeceras de la mayoría de los valles glaciares están ocupadas por uno o varios circos (o corries). Un circo es una cavidad en forma de anfiteatro con el extremo abierto hacia el valle. La parte posterior está formada por un acantilado en forma de arco llamado muro de cabecera. En un circo ideal, el muro de cabeza es semicircular en planta. Sin embargo, esta situación suele darse sólo en los circos cortados en mesetas planas. Lo más habitual es que los testeros sean angulares en vista de mapa debido a las irregularidades de altura a lo largo de su perímetro. El fondo de muchos circos es una cuenca poco profunda, que puede contener un lago. Esta cuenca y la base del muro de cabecera adyacente suelen mostrar signos de abrasión y desplome glaciar extensos. Aunque el proceso exacto de formación de los circos no se comprende del todo, parece que la parte de la pared de la cabecera que se encuentra por encima del glaciar se retira por la rotura de la escarcha y el acuñamiento del hielo (véase más abajo Formas del terreno periglacial). Los restos de roca caen entonces en la superficie del glaciar o en el randkluft o bergschrund. Ambos nombres describen la grieta entre el hielo de la cabecera del glaciar y la pared del circo. Las rocas de la superficie del glaciar son sucesivamente enterradas por la nieve e incorporadas al hielo del glaciar. Debido a una componente de velocidad descendente en el hielo de la zona de acumulación, las rocas acaban desplazándose hacia la base del glaciar. En ese punto, estas rocas, además de los restos de roca del bergschrund, se convierten en las herramientas con las que el glaciar erosiona, estría y pule la base del muro de cabecera y el fondo del circo.

Durante el crecimiento inicial y el retroceso final de un glaciar de valle, el hielo no suele extenderse más allá del circo. Un glaciar de circo de este tipo es probablemente la causa principal de la formación de la cuenca que se ha excavado en el fondo del lecho de roca de muchos circos. A veces, estas cuencas están «sobreprofundizadas» varias decenas de metros y contienen lagos llamados tarns.

A diferencia de lo que ocurre en un valle de arroyo, todos los escombros que caen o se deslizan por las laderas y las cabeceras de un valle glaciar son eliminados inmediatamente por el hielo que fluye. Además, los glaciares suelen estar en contacto con un porcentaje mucho mayor de la sección transversal de un valle que los ríos o arroyos equivalentes. Así, los glaciares tienden a erosionar las bases de las paredes del valle en mucha mayor medida que los arroyos, mientras que un arroyo erosiona una línea extremadamente estrecha a lo largo de la parte más baja de un valle. La pendiente de las paredes de los valles adyacentes depende de la estabilidad del lecho rocoso y del ángulo de reposo de los restos de roca erosionada que se acumulan en la base y en las paredes del valle. Por esta razón, los ríos tienden a formar valles en forma de V. Los glaciares, que heredan los valles de los arroyos en forma de V, los remodelan drásticamente eliminando primero todos los escombros sueltos a lo largo de la base de las paredes del valle y luego erosionando preferentemente la roca madre a lo largo de la base y las paredes laterales inferiores del valle. De este modo, los valles glaciares adquieren un perfil transversal parabólico o en forma de U característico, con fondos relativamente anchos y planos y paredes laterales empinadas e incluso verticales. Por el mismo proceso, los glaciares tienden a estrechar las divisiones del lecho rocoso entre los tramos superiores de los valles paralelos vecinos, convirtiéndolas en crestas dentadas y con bordes afilados, conocidas como arêtes. Los aretes también se forman entre dos circos orientados en direcciones opuestas. El punto bajo, o silla de montar, en la arista entre dos circos se denomina collado. Una montaña más alta suele tener tres o más circos dispuestos en forma radial en sus flancos. La erosión de estos circos hacia adelante deja finalmente sólo una cima afilada flanqueada por acantilados de cabeza casi verticales, que están separados por aretes. Estas montañas erosionadas por los glaciares se denominan cuernos, el más conocido de los cuales es el Cervino en los Alpes suizos.