Desarrollo prenatal
Escisión y blastulación
A través del proceso de mitosis, el relativamente enorme cigoto se subdivide directamente en muchas células más pequeñas de tamaño convencional, adecuadas como primeras unidades de construcción para el futuro organismo. Este proceso se denomina escisión y las células resultantes son los blastómeros. La tendencia a que el aumento progresivo del número de células siga una secuencia de duplicación se altera pronto y luego se pierde. Cada blastómero recibe el complemento completo de cromosomas paternos y maternos.
Encyclopædia Britannica, Inc.
La subdivisión del cigoto en blastómeros comienza cuando aún está alto en la trompa uterina. Los blastómeros que se cohesionan son transportados hacia abajo principalmente, al menos, por las contracciones musculares de la pared tubárica. Este transporte es relativamente rápido hasta que se alcanza el extremo inferior de la trompa, y aquí el clivaje continúa durante unos dos días antes de que el grupo multicelular sea expulsado al útero. La razón completa de este retraso no está clara, pero sirve para retener los blastómeros que se escinden hasta que el revestimiento uterino esté convenientemente preparado para recibir a su futuro huésped.
Dado que el óvulo humano contiene poco material vitelino inerte y que éste se distribuye de forma bastante uniforme por el citoplasma, las células hijas de cada mitosis son prácticamente iguales en tamaño y composición. Este tipo de escisión se conoce como escisión total e igual. Los blastómeros pegajosos se adhieren y el racimo queda retenido durante un tiempo dentro de la cápsula gelatinosa -la zona pelúcida- que había encerrado al ovocito en crecimiento y ovulado. No hay crecimiento en los blastómeros que se dividen rápidamente, por lo que la masa total de sustancia viva no aumenta durante el periodo de clivaje.
Al cuarto día después de la fecundación, un racimo de unos 12 blastómeros pasa de la trompa uterina al útero. En esta fase, el grupo se denomina mórula. Para cuando se han producido unos 30 blastómeros, se acumulan charcos de líquido claro entre algunas de las células internas, y estos espacios pronto se unen en una cavidad subcentral común. La bola celular hueca resultante es una blástula de un tipo particular que se da en los mamíferos y que se denomina blastocisto; su cavidad es la blastocélula.
Un grupo celular interno, de posición excéntrica y que ahora se denomina masa celular interna, se desarrollará en el embrión. La cápsula externa de células más pequeñas, que envuelve el cúmulo interno segregado, constituye el trofoblasto. Contribuirá a la formación de la placenta y de las membranas fetales. Durante su estancia en la cavidad uterina, el blastocisto pierde su cápsula gelatinosa, se impregna de líquido y se expande hasta alcanzar un diámetro de 0,2 mm (0,008 pulgadas); esto es casi el doble del diámetro del cigoto al inicio de la escisión. Probablemente se hayan formado varios cientos de blastómeros antes de que el blastocisto se adhiera al revestimiento uterino.