Desierto

Origen

Los ambientes desérticos del presente son, en términos geológicos, de origen relativamente reciente. Representan el resultado más extremo del progresivo enfriamiento y consiguiente aridificación de los climas globales durante la Era Cenozoica (hace 65,5 millones de años hasta el presente), que también condujo al desarrollo de sabanas y matorrales en las regiones menos áridas cerca de los márgenes tropicales y templados de los desiertos en desarrollo. Se ha sugerido que muchas familias de plantas típicas de los desiertos modernos, particularmente las que tienen un centro de diversidad asiático como las familias de los quenópodos y los tamariscos, aparecieron por primera vez en el Mioceno (hace 23 a 5,3 millones de años), evolucionando en el ambiente salino y seco del desaparecido Mar de Tethys a lo largo de lo que hoy es el eje Mediterráneo-Asia Central.

Los desiertos también existieron probablemente mucho antes, durante antiguos períodos de clima árido global al amparo de cordilleras que los protegían de la lluvia o en el centro de extensas regiones continentales. Sin embargo, esto habría sido principalmente antes de la evolución de las angiospermas (plantas con flor, el grupo al que pertenecen la mayoría de las plantas actuales, incluidas las de los desiertos). Sólo unas pocas plantas primitivas, que podrían haber formado parte de la antigua vegetación del desierto, aparecen en los desiertos actuales. Un ejemplo es el extraño pariente de la conífera tumboa, o welwitschia, en el desierto de Namibia, en el suroeste de África. La welwitschia sólo tiene dos hojas, que son órganos coriáceos en forma de tiras que emanan del centro de un enorme tallo leñoso, principalmente subterráneo. Estas hojas crecen perpetuamente desde su base y se erosionan progresivamente en sus extremos. Este desierto también alberga otras plantas y animales peculiarmente adaptados al entorno árido, lo que sugiere que podría tener una historia continua de condiciones áridas más larga que la mayoría de los otros desiertos.

Las floras y faunas del desierto evolucionaron inicialmente a partir de ancestros de hábitats más húmedos, una evolución que se produjo de forma independiente en cada continente. Sin embargo, existe un importante grado de coincidencia entre las familias de plantas que dominan las diferentes vegetaciones desérticas. Esto se debe en parte a las características fisiológicas intrínsecas de algunas familias desérticas muy extendidas que preadaptan las plantas a un entorno árido; también es el resultado de la migración de las plantas que se produce a través de la dispersión fortuita de semillas entre las regiones desérticas.

Esta migración fue especialmente fácil entre las regiones desérticas del norte y del sur de África y en las Américas durante los intervalos de clima más seco que se han producido en los últimos dos millones de años. Esta migración se refleja en las estrechas similitudes florísticas que se observan actualmente en estos lugares. Por ejemplo, el arbusto de la creosota (Larrea tridentata), aunque ahora está muy extendido y es común en los desiertos cálidos de América del Norte, fue probablemente un inmigrante natural desde América del Sur en fecha tan reciente como el final de la última Edad de Hielo, hace unos 11.700 años.

La migración entre regiones desérticas discretas también ha sido relativamente más fácil para aquellas plantas adaptadas a la supervivencia en suelos salinos, ya que tales condiciones se dan no sólo en los desiertos sino también en los hábitats costeros. Por lo tanto, las costas pueden proporcionar corredores de migración para las plantas tolerantes a la sal, y en algunos casos la deriva de semillas flotantes en las corrientes oceánicas puede proporcionar un mecanismo de transporte entre las costas. Por ejemplo, se cree que la familia de plantas de los arbustos salados o chenopods llegó a Australia de esta manera, colonizando inicialmente los hábitats costeros y extendiéndose después a los desiertos del interior.