Despedida por estar embarazada: Otro tipo de discriminación que sufren las mujeres en el trabajo
(CNN) En junio, Whitney Tomlinson sintió náuseas en el trabajo. En ese momento estaba embarazada y experimentaba la condición comúnmente, y engañosamente, conocida como náuseas matutinas. Las náuseas inducidas por las hormonas no saben qué hora del día es.
Tomlinson, una madre soltera de 30 años y empaquetadora en un centro de distribución de Walmart en Atlanta, le dijo a su supervisor que no se sentía bien. En respuesta, él le explicó que para que le diera un descanso, necesitaría una nota de su médico. Así que fue a ver a su médico.
El médico no detectó ninguna complicación preocupante en el embarazo, pero le sugirió a Tomlinson que evitara levantar objetos pesados en el trabajo y escribió una nota sugiriéndolo. Tomlinson no pensó que esto fuera a ser un gran problema, ya que a menudo recibía ayuda para levantar objetos pesados, incluso antes de quedarse embarazada.
Al volver al trabajo esa tarde, Tomlinson entregó la nota a su supervisor. Él la leyó y luego le dijo que la llevara a recursos humanos. Sí, iba a tener un descanso, pero no era el que ella esperaba. Tampoco era legal, según una nueva denuncia presentada en nombre de Tomlinson ante la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo.
«Me dijeron que tenía que solicitar una baja laboral sin sueldo», dijo. «Me sorprendió y me enfadé. Tenía curiosidad por saber qué estaba mal y qué había hecho». Había visto a muchos otros empleados llegar al trabajo con restricciones para levantar peso y ser reasignados temporalmente a tareas menos exigentes físicamente. Por qué no iban a hacer lo mismo con ella?
Tomlinson dijo que sus supervisores le dijeron que era un «lastre» por sus «restricciones» y le pidieron que llamara a un servicio de gestión de reclamaciones de terceros.
Recursos Humanos de Walmart le dijo a Tomlinson que no podía volver al trabajo hasta después de dar a luz y que tendría que solicitar una excedencia formal no remunerada para no perder su empleo a largo plazo. Esa noticia la puso en un estado financiero y emocional precario durante su embarazo, un momento ya vulnerable para la mayoría de las mujeres.
«Tuve que buscar ayuda y arreglármelas con lo que podía», dijo Tomlinson sobre la vida durante su embarazo. Una época «muy estresante y muy emocional».
También fue una época de rabia. A través de una conversación con su médico y unas cuantas búsquedas de seguimiento en Internet, Tomlinson se enteró de que el trato de Walmart hacia ella no sólo era poco amable, sino que era una forma de discriminación. Leyó historias de mujeres como ella, cuyos empleadores no habían hecho lo que ella y sus abogados consideran simples adaptaciones durante sus embarazos. Algunas de ellas habían presentado o participado en juicios. Algunas habían ganado.
Se puso en contacto con el grupo de defensa de los derechos de la familia A Better Balance y preguntó: «¿Es esto justo? Es esto correcto?» recordó Tomlinson. Desde entonces, A Better Balance se ha unido a otros dos grupos de derechos legales para presentar una denuncia por discriminación contra Walmart ante la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo en nombre de Tomlinson.
Walmart, que según el sitio web 247wallst.com es el mayor empleador no gubernamental en 22 estados, tiene un historial de demandas por discriminación por embarazo. En 2002, la EEOC determinó que la empresa rechazó a una solicitante porque estaba embarazada; Walmart no respondió a una pregunta sobre el caso.
En los últimos años, A Better Balance, en colaboración con otros grupos de derechos legales, ha presentado cinco acusaciones de discriminación por embarazo ante la EEOC contra Walmart, dos de las cuales se han convertido en demandas colectivas y se han presentado en un tribunal federal.
«Sentí cierto alivio al saber que no era la única a la que Walmart había tratado así. Ahora, quiero presionar para que haya un cambio para las mujeres en el futuro», dijo Tomlinson, que ahora vuelve a trabajar en el centro de distribución.
En un comunicado facilitado por Randy Hargrove, portavoz de Walmart, la empresa dijo que «nuestra política de embarazo va mucho más allá de las leyes federales y de la mayoría de las estatales. … Nos tomamos en serio cada situación individual y trabajaremos con nuestras asociadas embarazadas para asegurarnos de que proporcionamos adaptaciones razonables cuando se solicitan.» En el caso de Tomlinson, añadió Hargrove, no había «un puesto de trabajo disponible que cumpliera con las adaptaciones solicitadas por la señora Tomlinson» y concluyó que «seguimos abiertos a resolver el asunto con ella».»
«Es ridículo que no pudieran encontrar un trabajo para la señora Tomlinson», dijo Elizabeth Gedmark, abogada sénior y directora de la oficina del sur de A Better Balance. «Ella era muy flexible y estaba dispuesta a cambiar de tienda. Fueron capaces de encontrar trabajo para sus colegas en situaciones similares, así que ellos, como una gran empresa, ciertamente podrían haberlo hecho para ella».
Gedmark dijo que la EEOC está investigando actualmente las reclamaciones.
A pesar de las protecciones legales, las reclamaciones por discriminación por embarazo siguen siendo generalizadas
En 1978, el Congreso aprobó la Ley de Discriminación por Embarazo. En ella se declaraba ilegal la discriminación basada en las condiciones médicas relacionadas con el embarazo y el parto. En 2008, se introdujeron enmiendas a la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, que obligan a los empleadores a proporcionar las adaptaciones necesarias a las mujeres embarazadas con ciertas condiciones relacionadas con el embarazo que podrían calificarse como discapacidades.
En los últimos años, los activistas han trabajado para ampliar la definición de discapacidad en este contexto. Ahora, muchas condiciones relacionadas con el embarazo podrían calificar, incluyendo cosas como las náuseas, la fatiga e incluso el síndrome del túnel carpiano, pero sólo cuando cumple con la definición legal de un impedimento que «limita sustancialmente una actividad importante de la vida», según la ADA.
Gedmark dijo que el tratamiento de Walmart a Tomlinson fue una violación de la Ley de Discriminación por Embarazo, pero no de la Ley Americana con Discapacidades. «Ella necesitaba restricciones para prevenir problemas antes de que comenzaran», explicó. «No debería tener que esperar a que surjan complicaciones para obtener protección legal. Es una exigencia irrazonable para cualquier mujer embarazada y su salud».
También ha habido un movimiento entre los estados para aprobar leyes que concedan a las empleadas embarazadas el derecho a ajustes razonables mientras están en el trabajo. Veintidós estados y el Distrito de Columbia cuentan con este tipo de leyes, 17 de las cuales fueron aprobadas en los últimos cinco años, según el National Women’s Law Center.
A pesar de estos avances, la discriminación por embarazo sigue siendo generalizada. Entre 2010 y 2015, se presentaron casi 31.000 denuncias por discriminación por embarazo ante la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo de Estados Unidos, según la National Partnership for Women and Families. En 2017, se pagaron 15 millones de dólares en acuerdos por acusaciones de discriminación por embarazo presentadas ante la EEOC, una cifra similar a la cantidad pagada en años anteriores. Una investigación de 2014 muestra que, más allá de las 31.000 denuncias por discriminación por embarazo, a un número mucho mayor de mujeres se les denegó la solicitud de adaptaciones sencillas, como descansos más frecuentes, tiempo libre para visitas prenatales o tareas menos exigentes físicamente.
Las mujeres de todas las clases económicas son objeto de este tipo de discriminación por embarazo, pero las de bajos ingresos suelen pagar un precio más alto. Este es el caso, en particular, de muchas mujeres de clase trabajadora que realizan trabajos físicamente exigentes, que a menudo pueden requerir más adaptaciones durante el embarazo. Cuando estas adaptaciones no se cumplen, estas mujeres pueden enfrentarse a una difícil elección.
Por un lado, tienen que considerar su medio de vida. Sólo el 6% de las trabajadoras con salarios bajos tienen acceso a una baja por maternidad remunerada, y necesitan el dinero que ganan durante el embarazo para poder tomarse unas semanas o meses libres no remunerados para cuidar de sus bebés.
Por otro lado, deben tener en cuenta su bienestar y el de sus fetos. Trabajar en condiciones física y emocionalmente estresantes puede aumentar la probabilidad de complicaciones en el embarazo, según March of Dimes. Para las mujeres negras y latinas, que constituyen un gran porcentaje de trabajadores en una serie de empleos físicamente exigentes y con salarios bajos, las consecuencias pueden ser graves. Las mujeres negras tienen entre tres y cuatro veces más probabilidades de morir por complicaciones en el embarazo que las mujeres blancas, y las mujeres latinas experimentan mayores tasas de nacimientos prematuros que las mujeres blancas, lo que puede dar lugar a una serie de complicaciones de salud para sus bebés.
Las leyes y la cultura siguen haciendo que las mujeres no sean bienvenidas en el lugar de trabajo
Aunque se han ampliado en los últimos años, las leyes que protegen a las mujeres embarazadas en el trabajo son un mosaico y siguen dejando fuera a muchas mujeres, dijo Gedmark. Discriminar a las mujeres embarazadas es claramente ilegal. Pero sigue sin estar claro si una empresa tiene que acomodar a las mujeres embarazadas, dándoles un taburete para sentarse o permitiéndoles más descansos para beber.
Diferentes estados tienen diferentes normas sobre qué tipo de adaptaciones tienen derecho a recibir las trabajadoras embarazadas. Además, la definición de lo que puede considerarse una discapacidad relacionada con el embarazo, y que por tanto requiere adaptaciones, sigue siendo esquiva entre los legisladores a nivel federal, así como en los estados que carecen de protecciones claras.
La aprobación de la Ley de Equidad para las Trabajadoras Embarazadas, propuesta de legislación federal presentada por primera vez en 2012, ayudaría a eliminar parte de esta confusión, dijo Gedmark.
«Añadiría mucha claridad. En lugar de este entramado de leyes, habría una norma muy clara», explicó Gedmark. «Si una mujer embarazada necesita una adaptación y la empresa puede acomodarla, en ausencia de dificultades indebidas, tendrá que hacerlo. En última instancia, esto sería lo mejor para los trabajadores y lo mejor para las empresas, que evitarían los costes de rotación.»
Pero, por desgracia, aprobar la ley no es suficiente. La discriminación rutinaria, e ilegal, y la falta de acomodación de las mujeres embarazadas ha persistido incluso con las protecciones existentes y continuará hasta que la cultura que rodea a las mujeres en el trabajo cambie.
«Es sorprendente lo que la gente sigue haciendo, a pesar de que la discriminación por embarazo ha sido ilegal durante décadas», dijo Joan Williams, directora fundadora del Centro para la Ley de la Vida Laboral en la Universidad de California, Hastings College of the Law. «Una de las cosas que me ha quedado clara al leer todos estos casos de discriminación por embarazo a lo largo de los años es que los empleadores, en estos trabajos manuales… no querían realmente que estas chicas trabajaran para ellos en primer lugar. Así que esperan a que se queden embarazadas y las obligan a marcharse».
Aunque, según Williams, no se ha investigado la relación entre el acoso sexual y la discriminación por embarazo y maternidad, afirma que ambas se derivan de la misma hostilidad crónica, y epidémica, hacia el cuerpo de las mujeres en el lugar de trabajo. Por el simple hecho de tener un trabajo, la biología de una mujer puede convertirse fácilmente en un lastre, para sus supervisores y compañeros y, en última instancia, para ella misma.
«Cuando un hombre tiene que dejar el trabajo debido, por ejemplo, a las graves náuseas provocadas por la quimioterapia, es algo con lo que el empleador tiene que vivir: Se considera el coste de contratar a seres humanos. Si una mujer tiene que dejar el trabajo, por ejemplo, debido a las graves náuseas provocadas por el embarazo, se considera que exige un trato especial», dijo Williams. «Los hombres siguen siendo la medida de lo que se considera el coste inevitable de contratar seres humanos. Cualquier cosa relacionada con las mujeres se ve como algo extra».
Gran parte del debate en torno al acoso sexual se centra en las zonas grises, señalando lo difícil que es demostrar la diferencia entre un coqueteo inofensivo y un abuso de poder. Si bien es un punto importante, esta crítica tiene el potencial de distraernos del problema más grande que tenemos entre manos.
Esto es el fracaso, por parte de muchos, de ver a una mujer en el trabajo y comprender visceral e intelectualmente que está allí para hacer su trabajo. Es por lo que las mujeres son acosadas sexualmente en el trabajo, es por lo que las mujeres son discriminadas por estar embarazadas en el trabajo, y es lo que tiene que cambiar.