Dime todo lo que necesito saber sobre la disonancia cognitiva

Otro ejemplo es el del fumador que sabe muy bien que la nicotina causa cáncer de pulmón, pero da una calada tras otra de todos modos para aliviar la ansiedad del momento, y luego tiene un sentimiento de vergüenza y culpa. «Hay una especie de discrepancia entre lo que son tus valores y lo que sientes en ese momento», dice Thea Gallagher, PsyD, profesora adjunta y directora de la clínica ambulatoria del Centro para el Tratamiento y Estudio de la Ansiedad (CTSA) de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania. O tomemos como ejemplo al vegano que compra un bolso de cuero, al tipo preocupado por el medio ambiente que compra un coche que funciona con gasolina, y la lista continúa.

Si bien la disonancia cognitiva en sí misma no es necesariamente algo malo, «cuando las personas evitan enfrentarse al malestar mental -a menos que el asunto se resuelva por sí mismo, lo que suele ser poco probable con un conflicto interno- puede conducir a problemas en el futuro», dice el Dr. Brenner.

Y los investigadores creen que no es una sensación automática que tenemos cuando tenemos creencias contradictorias, sino que la experimentamos sólo cuando somos conscientes de que hay una incoherencia.

¿De dónde viene el término?

Allá por 1957, el psicólogo Leon Festinger acuñó el término después de lo que se convertiría en un experimento innovador. Festinger y su colega pidieron a 71 sujetos que se dedicaran a algunas tareas dignas de ser dormidas, como girar las clavijas de un tablero de clavijas durante una hora. Se les pagó 1 o 20 dólares por decir a un participante que esperaba que la tarea era divertida. Después, cuando se pidió a los sujetos que evaluaran el experimento, los que recibieron 1 dólar lo calificaron como más divertido que los que recibieron 20 dólares.

Confuso, ¿verdad? Lo que el experimento demostró es que los sujetos a los que se les pagó 1 dólar experimentaron disonancia. ¿Por qué? Porque 1$ no era suficiente para justificar la mentira, así que, en efecto, se convencieron a sí mismos de que la tarea era realmente agradable. Mientras que, como el grupo de 20 dólares creía que la cantidad era suficiente para mentir, no experimentaron disonancia.

Para desglosarlo más, la disonancia se produjo entre la cognición del grupo de 1 dólar (realmente no querían mentir) y su comportamiento (realmente mintieron). Realizar una tarea que es inconsistente con las creencias de alguien se conoce como cumplimiento forzado. Y para reconciliar el comportamiento inconsistente con sus creencias, redujeron la disonancia que sentían cambiando su actitud hacia la acción (informando que era divertido). ¿Me sigues?

Lo que la teoría de Festinger demostró fue que las personas necesitan coherencia entre sus actitudes y comportamientos -aunque lograr ese equilibrio no siempre se consigue de forma racional.

Los investigadores han encontrado incluso diferencias en la actividad cerebral durante un estado de disonancia cognitiva. Los escáneres cerebrales mostraron que las decisiones asociadas a niveles más altos de disonancia cognitiva provocaban una señal electrofisiológica visible en la corteza prefrontal del cerebro, el área que supervisa los conflictos internos y los errores.

¿Cuáles son los efectos de la disonancia cognitiva?

En el momento, la disonancia cognitiva puede causar malestar, estrés y ansiedad. Y el grado de estos efectos a menudo depende de cuánta disparidad hay entre las creencias en conflicto, de cuánto significan las creencias para esa persona, así como de lo bien que la persona se enfrenta a la autocontradicción.

Así, por ejemplo, un vegano que acoge a animales bebés y es voluntario en un refugio local podría experimentar mucho más estrés por comer carne que, digamos, alguien que siempre habla de hacer ejercicio pero nunca se levanta del sofá. «Las personas pueden experimentar estrés psicológico porque saben que deberían tener autocompasión, pero al mismo tiempo sienten un profundo sentimiento de vergüenza y arrepentimiento», afirma Gallagher.

Gracias al malestar que provoca la disonancia cognitiva, las personas pueden racionalizar sus decisiones -incluso si van en contra de sus creencias-, alejarse de las conversaciones sobre ciertos temas, ocultar sus creencias o acciones a los demás, o incluso ignorar el consejo de un médico. Al final, todas estas tácticas sólo les ayudan a repetir los comportamientos, con los que no están realmente de acuerdo de todos modos. Hola, oxímoron viviente.

¿Cómo puede afectar a las decisiones que tomamos?

La disonancia cognitiva puede ser problemática si empiezas a justificar o racionalizar comportamientos destructivos. O si empiezas a estresarte mucho tratando de racionalizar la disonancia.

«Tengo pacientes que van a aplicaciones de citas y me dicen que lo único que reciben es rechazo. Me gusta recordarles que ellos también han rechazado a algunas personas y no era para tanto. No los odiaban. No pensaban que eran desagradables. Sólo decían: «Oh, esta persona no es para mí». Pero cuando lo vuelven contra ellos mismos, son más duros e interiorizan el pensamiento de ‘Soy horrible. No le gusto a nadie. Soy un perdedor’. Este patrón destructivo de pensamiento refuerza la disonancia y puede moldear los comportamientos para reproducir este ciclo negativo a largo plazo», dice Gallagher.

«No muchos de nosotros entramos en algo diciendo: ‘Oye, realmente me gustaría desafiar mis creencias sobre esto hoy’. Normalmente nos gusta mantener nuestras creencias. La gente resuelve la disonancia buscando más información que confirme lo que quiere creer en lugar de intentar desafiarla de una manera diferente, lo que acaba confirmando el sesgo», dice Gallagher.

Cuando la disonancia cognitiva no se aborda, no sólo puede causar angustia, sino que puede conducir a una toma de decisiones deteriorada, dice el Dr. Brenner. Sin embargo, en el lado opuesto, «cuando la disonancia cognitiva se aborda adecuadamente, puede conducir a una mejor toma de decisiones y a un mayor conocimiento de uno mismo», dice.

«Puede ser útil cuando puedes identificarla y preguntarte: ‘¿Por qué? Cómo he llegado a este lugar? Cómo puedo solucionarlo? Qué comportamientos puedo hacer para desafiar esto?». Dice Gallagher.

¿Cuáles son las señales de que podrías estar experimentando disonancia cognitiva?

Las señales de que podrías estar experimentando disonancia cognitiva incluyen:

• Malestar general que no tiene un origen obvio o claro
• Confusión
• Sentirse en conflicto por un tema discutido
• Que la gente diga que estás siendo hipócrita
• Ser consciente de puntos de vista conflictivos y/o deseados pero no saber qué hacer con ellos

«Desarrollar una sensación de conflicto interior es algo bueno de notar porque puede llevar a creencias rígidas y a cambios repentinos de creencias y comportamientos,», explica el Dr. Brenner explica. «Si los valores, creencias, actitudes, etc. que compiten entre sí no se resuelven o integran, se inhibe en gran medida la capacidad de los grupos para mantener un diálogo constructivo, lo que dificulta, si no imposibilita, llegar a un compromiso satisfactorio», afirma.

¿Qué se puede hacer para aliviar la disonancia cognitiva?

La buena noticia es que resolver la disonancia cognitiva a menudo puede conducir a cambios positivos. Y no siempre se trata de hacer grandes cambios. A veces, un pequeño cambio de perspectiva puede suponer un gran avance hacia patrones de pensamiento más saludables.

«La clave es identificarla, evaluarla y averiguar cómo resolverla», dice Gallagher. «Tienes que identificar qué valores son tuyos y qué valores son de otra persona. Y si asumes los valores de otra persona, tienes que preguntarte por qué», dice. Así, por ejemplo, si alguien dice: ‘No puedo creer que te gastes el dinero en un ama de llaves’. Tienes que averiguar cuáles son tus valores y lo que es importante para ti, y luego tienes que estar de acuerdo con ellos, dice Gallagher. «A veces, no hay un bien o un mal; es lo que es mejor para ti y para este momento de tu vida».

La disonancia puede reducirse cambiando las creencias existentes, añadiendo nuevas creencias o minimizando la importancia de las mismas. Tomemos, por ejemplo, un ejemplo propuesto por Festinger: Un fumador empedernido que sabe que fumar es malo para su salud experimentará disonancia porque sigue dando caladas. Puede reducir la disonancia mediante:

• Dejando de fumar
• Cambiando sus creencias sobre el efecto que tiene fumar en su salud (que no causa cáncer de pulmón)
• Agregando una nueva creencia buscando los efectos positivos de fumar (reduce la ansiedad y el aumento de peso)

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• Reducir la importancia de la creencia convenciéndose de que los riesgos de fumar son minúsculos comparados con el riesgo de un accidente de coche

La vida puede ser complicada y nuestras acciones y creencias pueden ser difíciles de entender a veces. Sin embargo, ser consciente de las discrepancias angustiosas es un primer paso importante para abordarlas. Otra cosa que hay que tener en cuenta es que crecemos y evolucionamos a lo largo de nuestra vida, por lo que la disonancia cognitiva con la que luchamos hoy puede resolverse con el tiempo.

Preguntas frecuentes sobre la disonancia cognitiva

¿Cuál es la forma más sencilla de definir la disonancia cognitiva?
La disonancia cognitiva es un conflicto mental que se produce cuando tus creencias no se alinean con tus acciones. Es un estado mental incómodo cuando alguien tiene valores, actitudes o perspectivas contradictorias sobre la misma cosa. El grado de incomodidad varía en función del tema, así como de lo bien que la persona afronte la autocontradicción. Un ejemplo es el de un fumador que sabe muy bien que la nicotina provoca cáncer de pulmón, pero que, de todos modos, da una calada tras otra para aliviar su ansiedad en el momento, y luego siente vergüenza. Hay una especie de discrepancia entre lo que son sus valores y lo que siente en ese momento.
¿Cuáles son los efectos de la disonancia cognitiva?
En el momento, la disonancia cognitiva puede causar malestar, estrés y ansiedad. Y el grado de estos efectos a menudo depende de cuánta disparidad hay entre las creencias en conflicto, de cuánto significan las creencias para esa persona, así como de lo bien que la persona se enfrenta a la autocontradicción. Gracias a este malestar, las personas pueden racionalizar sus decisiones (aunque vayan en contra de sus creencias), alejarse de las conversaciones sobre ciertos temas, ocultar sus creencias o acciones a los demás, o incluso ignorar el consejo de un médico. Al final, todas estas tácticas sólo ayudan a perpetuar los comportamientos, con los que realmente no están de acuerdo de todos modos.
¿Es mala la disonancia cognitiva?
La disonancia cognitiva puede ser problemática si empiezas a justificar o racionalizar comportamientos destructivos o si empiezas a estresarte tratando de racionalizar la disonancia. Cuando la disonancia cognitiva no se aborda, no sólo puede causar angustia, sino que puede conducir a un deterioro de la toma de decisiones. Sin embargo, cuando la disonancia cognitiva se aborda adecuadamente, puede conducir a una mejor toma de decisiones y a un mayor conocimiento de uno mismo.
¿Cómo saber si estás experimentando disonancia cognitiva?
Las señales de que podrías estar experimentando disonancia cognitiva incluyen: Malestar de origen poco claro, confusión, sentirse en conflicto por un tema discutido, que la gente te diga que estás siendo hipócrita, o ser consciente de puntos de vista y/o deseos contradictorios pero no saber qué hacer con ellos.