Discursos clásicos del Senado

Hiram R. Revels
En la readmisión de Georgia a la Unión

El 16 de marzo de 1870

El 25 de febrero de 1870, Hiram R. Revels, republicano de Mississippi, prestó juramento como el primer miembro afroamericano del Senado de Estados Unidos y el primero en servir en el Congreso de ese país. En diciembre de ese año, le siguió el primer representante negro, Joseph H. Rainey, de Carolina del Sur.

Con el fin de la Guerra Civil y la llegada de la Reconstrucción, el partido republicano pasó a ser dominante en los antiguos estados confederados, que fueron readmitidos en la representación de la Unión sólo después de haber ratificado las enmiendas decimotercera y decimocuarta de la Constitución, que abolían la esclavitud y convertían a los antiguos esclavos en ciudadanos. Con la ratificación en 1870 de la Decimoquinta Enmienda, que protegía el derecho de todos los ciudadanos a votar independientemente de su raza, se preparó el terreno para la elección de los primeros miembros afroamericanos del Senado y la Cámara de Representantes de Estados Unidos.

Hiram Revels, educador y ministro de la Iglesia Metodista Episcopal Africana, nació en libertad y vivió en varios estados antes de establecerse en Misisipi tras la Guerra Civil. Allí sirvió en el senado estatal, y una vez que Mississippi fue readmitido en la representación de la Unión, la legislatura lo eligió para cubrir los catorce meses que quedaban de un mandato senatorial no expirado. Cuando Revels llegó a la cámara del Senado, tres senadores demócratas hicieron todo lo posible para evitar que el Senado lo aceptara como miembro. Alegaron que no podía haber sido ciudadano durante los nueve años requeridos por la Constitución, ya que incluso los negros libres no eran considerados ciudadanos antes de 1866. Sus partidarios replicaron que había sido votante muchos años antes en Ohio y que, por tanto, era ciertamente un ciudadano. Tras dos días de debate, la mayoría republicana se impuso y el Senado votó 48 a 8 a favor de la incorporación de Revels. La mayoría de los votos en contra fueron emitidos por senadores de los antiguos estados fronterizos de Delaware, Maryland y Kentucky.

Menos de un mes después de su entrada en el Senado, Revels pronunció su discurso inaugural en el hemiciclo del Senado, con una multitud de curiosos llenando las galerías. Se trataba de un proyecto de ley que readmitía a Georgia a la representación en la Unión con una enmienda de la Cámara de Representantes que podía utilizarse para impedir que los negros ocuparan cargos estatales. Reconociendo que era nuevo en el organismo, Revels consideró, sin embargo, que el asunto era de tal importancia para los ciudadanos afroamericanos que se sintió impulsado a hablar. Destacó el comportamiento responsable de la mayoría de los esclavos durante la guerra, cuando podrían haber protagonizado una revuelta sangrienta, y declaró que los ciudadanos negros «sólo piden los derechos que les corresponden por la ley universal de Dios». Denunció la enmienda de la Cámara al proyecto de ley de readmisión que mantendría en sus cargos, independientemente de cualquier decisión de la legislatura, a los jueces que habían dictaminado que los negros no tenían derecho a ocupar cargos en el estado. En conclusión, declaró: «Protesto en nombre de la verdad y de los derechos humanos contra cualquier intento de encadenar las manos de cien mil ciudadanos blancos y de color del estado de Georgia»

El Senado, sin embargo, no hizo caso a la petición de Revels y mantuvo la objetable enmienda cuando aprobó el proyecto de ley. Durante el resto de su breve mandato, Revels se pronunció a menudo sobre cuestiones de derechos civiles y educación para los estadounidenses de raza negra. Cuando terminó su servicio en marzo de 1871, Hiram Revels regresó a Mississippi, donde más tarde se convirtió en presidente de la Universidad de Alcorn.

Reproducido de Robert C. Byrd, The Senate, 1789-1989: Classic Speeches, 1830-1993. Washington, D.C.: Government Printing Office, 1994.

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