Duelo

La lucha de dos personas, una contra otra, en un momento y lugar señalados, debido a una disputa anterior. Si se produce una muerte, el delito es un asesinato. Se diferencia de una reyerta en que esta última se produce por una disputa repentina, mientras que la primera es siempre el resultado de un designio.

En los duelos, el uso de pistolas, espadas (estoques) u otras armas dañinas resuelve las disputas mediante el juicio por combate. Los duelos solían ocurrir comúnmente entre individuos opuestos que buscaban una restitución o satisfacción fuera del sistema judicial. En los primeros años de la historia de EE.UU., algunos miembros de las fuerzas del orden intentaron considerar los duelos como un delito, pero la práctica quedó mayoritariamente impune. Sin embargo, con los resultados de un duelo especialmente -entre Aaron Burr y Alexander Hamilton- la práctica perdió prestigio en los estados del norte. Junto con el creciente sentimiento público en contra de los duelos, las nuevas leyes de mediados del siglo XIX acabaron por considerar esta forma de enfrentamiento como un homicidio en grado de tentativa. En los estados que no han incorporado el duelo en sus estatutos de homicidio, el duelo es ahora un delito castigado con una multa o prisión, o ambos. También es un delito en algunos estados el mero hecho de dar o aceptar un desafío para participar en un duelo.

Alrededor de la época de la Guerra de la Independencia, los duelos se producían en todos los estados de la nación -en algunas zonas, con regularidad- incluso por ofensas relativamente leves, como insultos, o para resolver disputas de juego. Pocas leyes prohibían esta tradición heredada del Viejo Mundo, que seguía evolucionando, incluso en Europa. Aunque no existía un conjunto de normas vinculantes que rigieran el procedimiento de un duelo en Estados Unidos -en gran medida, sin duda, porque los duelos estaban fuera de la ley-, los ciudadanos estadounidenses adoptaron las normas europeas de sus antepasados.

Los ciudadanos estadounidenses basaron sus códigos de duelo en el Code Duello de Irlanda. Este código irlandés de 1777 contenía veintiséis mandamientos que cubrían todos los aspectos de un duelo. Incluía formas de evitar un duelo, como la manera de disculparse cuando se había cometido una ofensa que provocaba un duelo. Si no se podía evitar un duelo, el escenario era familiar: normalmente, los oponentes se colocaban espalda con espalda, luego se alejaban un número determinado de pasos el uno del otro, se giraban y disparaban. El Código Duello declaraba: «El agresor debe pedir perdón en términos expresos… o seguir disparando hasta que una de las partes reciba un fuerte impacto». En los Estados Unidos, variaciones menos estrictas del Code Duello permitían que la contienda terminara sin lesiones corporales, previendo alguna forma de burla pública para el contendiente que pretendía terminar el duelo.

En ocasiones, los políticos estadounidenses convirtieron los duelos en un acontecimiento sensacional. Los críticos, como Thomas Jefferson y Thomas Paine, querían que la práctica se castigara por ley con la pena de muerte. Pero otros insistieron en recurrir a los duelos para mantener su reputación política.

Tal vez el duelo más famoso de la historia de Estados Unidos se libró en 1804 entre el líder federalista Alexander Hamilton y el político de Nueva Inglaterra Aaron Burr. Ambos se habían enfrentado y hablado con dureza durante varios años, a partir de 1791. Hamilton se enfureció con Burr durante la infructuosa campaña de éste por un escaño en el Senado de Nueva York en 1792. Afirmó que Burr había utilizado la política sucia, y ridiculizó a Burr como «sin principios y peligroso», presentándolo como un «embrión de César» ávido de poder. Cuando Burr aspiró a ser presidente en las elecciones de 1800, Hamilton votó por Thomas Jefferson -un opositor de su propio partido federalista- sólo por el principio de votar contra Burr. Burr se conformó con la vicepresidencia, y le guardó rencor por el trato despectivo de Hamilton.

Después de ejercer como vicepresidente, Burr retó a Hamilton a un duelo. Hamilton sabía que Burr era mucho mejor tirador que él, pero debido a los códigos de honor no escritos que le presionaban para no echarse atrás en un duelo, aceptó el reto de Burr. El 11 de julio, los dos y sus segundos (segundos que ocuparían el lugar de su principal si éste no podía presentarse) se reunieron en el lugar predeterminado de Weehawken, Nueva Jersey, con vistas al río Hudson. (Aunque ambos hombres vivían en Nueva York, Nueva Jersey tenía menos restricciones legales para los duelos que Nueva York). El comandante Nathaniel Pendleton, uno de los amigos de Hamilton, recitó las reglas aceptadas del duelo antes de los disparos. Después de que ambas partes dijeran que estaban listas para el duelo, declarándose presentes, comenzó su enfrentamiento final. Cuando Pendleton gritó «Fuego», Burr apretó el gatillo primero. La bala alcanzó a Hamilton en el costado y le atravesó el hígado. Burr resultó ileso. Unas treinta y seis horas después, Hamilton murió a causa de su herida.

Aunque Burr había matado a un anciano y respetado líder político, ni Nueva Jersey ni Nueva York emitieron una orden de arresto. Nueva York, ignorando el caso de asesinato, presentó cargos de delito menor por romper las restricciones menores del estado sobre los duelos. Nueva Jersey acusó a Burr de asesinato, pero el caso nunca llegó a juicio. Así, el único castigo que recibió Burr fue un clamor público contra él, que fue suficiente para acabar con su carrera política.

Algunos, especialmente los del Norte que estaban molestos con la pérdida de Hamilton, empezaron a calificar la práctica de los duelos como algo bárbaro y absurdo. A esto le siguió una drástica legislación en Pensilvania y en varios estados de Nueva Inglaterra, incluyendo Nueva York. Más al oeste, el nuevo estado de Illinois, en 1819, colgó a un hombre por matar a un vecino en un duelo con rifle a veinticinco pasos de distancia. La mayoría de los estados, sin embargo, seguían sin tener leyes contra los duelos.

Los duelos continuaron, especialmente en el Sur, donde las nociones de honor individual seguían siendo profundas. En 1838, el gobernador John Lyde Wilson, de Carolina del Sur, escribió la primera adaptación oficial en Estados Unidos del Código Duello irlandés. Como innovación del código irlandés, el Code Duello de Wilson formalizaba el principio estadounidense que exigía que la satisfacción siguiera a un enfrentamiento: si una persona retada a un duelo, o el segundo de esa persona, se negaba a levantar las armas, seguirían los insultos públicos, como la colocación de carteles en las paredes declarando que el individuo era un cobarde, un poltrón, un cachorro o algo peor. Aunque Wilson no proclamaba un apoyo entusiasta a los duelos, sí creía que, en ciertos casos, eran necesarios y adecuados; el duelo, en su opinión, servía como recurso lógico para cualquier individuo que buscara satisfacción en un caso en el que la ley no pudiera proporcionarla. El panfleto de Wilson, de dieciséis páginas, siguió siendo popular y se reimprimió hasta 1858.

Después de un duelo mortal entre dos legisladores, Jonathan Cilley y William J. Graves, el Congreso aprobó una ley contra los duelos. Henry Clay, de Kentucky, un opositor a los duelos, dio a conocer su apoyo al proyecto de ley explicando: «Cuando la opinión pública sea renovada y escarmentada por la razón, la religión y la humanidad, la práctica de los duelos será descartada.» El proyecto de ley prohibió los duelos en el Distrito de Columbia a partir del 20 de febrero de 1839. En las décadas siguientes, varios estados siguieron el ejemplo del Congreso. Los miembros del clero y los políticos preocupados continuaron dando apasionados discursos criticando aún más la «práctica peculiar»

Aunque los duelos persistieron hasta principios del siglo XIX, y alcanzaron su apogeo durante ese período, a mediados de siglo habían desaparecido en gran medida. Los historiadores atribuyen este declive al aumento del número de leyes que lo prohibían y a las penas impuestas por los duelos. Estas leyes reflejan un cambio de actitud hacia la práctica, que pasó a ser considerada bárbara, en lugar de honorable. Las generaciones más jóvenes desacreditaron la concepción inflexible del honor en el Viejo Mundo del Código del Duelo. Proscritos y pasados de moda, los duelos siguen siendo un interesante capítulo de la historia de la resolución de disputas en Estados Unidos.

Más lecturas

Baldick, Robert. 1965. The Duel. Londres: Chapman & Hall.

Billacois, Francois. 1990. The Duel. New Haven, Conn.: Yale Univ. Press.

Burr, Samuel Engle, Jr. 1971. The Burr-Hamilton Duel. San Antonio: Naylor.

Cochran, Hamilton. 1963. Noted American Duels and Hostile Encounters. Filadelfia y Nueva York: Chilton Books.

Hussey, Jeannette. 1980. The Code Duello in America. Washington, D.C.: Smithsonian Institution Press.

Kiernan, V.G. 1988. El duelo en la historia europea. New York: Oxford Univ. Press.

McAleer, Kevin. 1994. Dueling. Princeton, N.J.: Princeton Univ. Press.

Parker, David S. 2001. «Law, Honor, and Impunity in Spanish America: The Debate Over Dueling, 1870-1920». Law and History Review 19 (verano): 311-41.

Rush, Philip. 1964. The Book of Duels. London: Harrp.

Spierenburg, Pieter, ed. 1998. Men and Violence: Gender, Honor, and Rituals in Modern Europe and America. Columbus: Ohio State Univ. Press.

Yarn, Douglas H. 2000. «The Attorney as Duelist’s Friend: Lessons from the Code Duello». Case Western Reserve Law Review 51 (otoño): 69-113.