El último contratado, el primero en ser despedido: Cómo afectó la Gran Depresión a los afroamericanos
La Gran Depresión, que duró de 1929 a 1939, fue el peor centro económico del mundo industrializado. Aunque ningún grupo escapó a la devastación económica de la Gran Depresión, pocos sufrieron más que los afroamericanos. Los afroamericanos, de los que se dice que son «los últimos en ser contratados, los primeros en ser despedidos», fueron los primeros en ver cómo se reducían las horas y los puestos de trabajo, y experimentaron la mayor tasa de desempleo durante la década de 1930. Como ya estaban relegados a profesiones peor pagadas, los afroamericanos tenían menos margen de maniobra cuando la economía se hundía.
La Gran Depresión afectó a los afroamericanos durante décadas. Estimuló el aumento del activismo afroamericano, que sentó las bases del Movimiento por los Derechos Civiles en las décadas de 1950 y 1960. La popularidad del presidente Franklin D. Roosevelt y su programa del Nuevo Trato también hizo que los afroamericanos cambiaran sus lealtades políticas y se convirtieran en una parte fundamental del bloque de votantes del Partido Demócrata.
Las tasas de desempleo de los afroamericanos duplicaban o triplicaban las de los blancos.
Antes de la Gran Depresión, los afroamericanos trabajaban principalmente en empleos no cualificados. Tras el desplome del mercado de valores de 1929, esos trabajos de nivel inicial y mal pagados desaparecieron o fueron ocupados por blancos que necesitaban empleo. Según la Biblioteca del Congreso, la tasa de desempleo de los afroamericanos en 1932 ascendió aproximadamente al 50%.
Como escribe la historiadora Cheryl Lynn Greenberg en To Ask for an Equal Chance: African Americans in the Great Depression, las tasas de desempleo de los negros en el Sur duplicaban o incluso triplicaban las de la población blanca. En Atlanta, casi el 70% de los trabajadores negros no tenían trabajo en 1934. En las ciudades del Norte, aproximadamente el 25 por ciento de los trabajadores blancos estaban desempleados en 1932, mientras que las tasas de desempleo entre los afroamericanos superaban el 50 por ciento en Chicago y Pittsburgh y el 60 por ciento en Filadelfia y Detroit.
Durante la Gran Depresión, cientos de miles de aparceros afroamericanos que se endeudaron se unieron a la Gran Migración del Sur rural al Norte urbano. Según Greenberg, en 1940 1,75 millones de afroamericanos se habían trasladado del Sur a las ciudades del Norte y el Oeste.
VIDEO: La Gran Migración El historiador Yohuru Williams explica lo que hay que saber para ser inteligente sobre la Gran Migración de afroamericanos del Sur al Norte después de la Guerra Civil.
Los afroamericanos formaron organizaciones de base, uniéndose por el progreso económico y político.
Desde los primeros días de la Gran Depresión, los afroamericanos se movilizaron para protestar por mayores derechos económicos, sociales y políticos. En 1929, el editor del Chicago Whip, Joseph Bibb, organizó boicots a los grandes almacenes de la ciudad que se negaban a contratar a afroamericanos. Las protestas populares contra las prácticas de contratación racialmente discriminatorias funcionaron, dando lugar a la contratación de 2.000 afroamericanos. Los boicots y piquetes de «No compres donde no puedas trabajar» pronto se extendieron a otras ciudades del Norte.
La década de los 30 vio el crecimiento del activismo afroamericano que presagiaba el Movimiento por los Derechos Civiles. En 1935, Mary McLeod Bethune organizó el Consejo Nacional de Mujeres Negras, y al año siguiente se celebró la primera reunión del Congreso Nacional de Negros, un movimiento que aglutinaba a diversas organizaciones afroamericanas que luchaban por la legislación contra el linchamiento, la eliminación del impuesto de capitación y la elegibilidad de los trabajadores agrícolas y domésticos para la Seguridad Social. En 1937, los jóvenes afroamericanos formaron el Southern Negro Youth Congress (Congreso de la Juventud Negra del Sur), que registró a los votantes y organizó boicots.
Mary McLeod Bethune , Directora de Actividades para Negros de la NYA, hablando con la Primera Dama Eleanor Roosevelt con Aubrey Williams, Director Ejecutivo de la Administración Nacional de la Juventud, en la sesión de apertura de la Conferencia Nacional sobre Problemas de los Negros y la Juventud Negra, 1937. (Crédito: Bettmann Archive/Getty Images)
El voto afroamericano ayudó a elegir a Franklin D. Roosevelt, que por primera vez se pasó al Partido Demócrata.
Durante las décadas anteriores a la Gran Depresión, los afroamericanos habían votado tradicionalmente al Partido Republicano, que seguía siendo considerado el partido de la emancipación desde los tiempos de Abraham Lincoln. Sin embargo, en las elecciones presidenciales de 1932 se produjo un cambio radical, ya que los afroamericanos comenzaron a cambiar su lealtad política al Partido Demócrata. «Amigos míos, vayan a colocar la foto de Lincoln en la pared», imploró el editor del Pittsburgh Courier, Robert Vann, a los afroamericanos en 1932. «La deuda ha sido pagada en su totalidad»
En una entrevista oral, el historiador John Hope Franklin dijo que los afroamericanos se sintieron atraídos por Franklin D. Roosevelt después de años de inactividad bajo los presidentes Calvin Coolidge y Herbert Hoover. «Tenía un propósito, tenía un mensaje, tenía un programa. Y parecía que eso era mejor que la inercia que precedía a las cosas», dijo.
Franklin también dijo que los afroamericanos podían identificarse con las luchas personales de Roosevelt. «Roosevelt inspiró a un gran número de negros, creo que en parte porque él mismo era discapacitado. Y aunque no se le dio tanta publicidad como podría haber sido, los negros sabían que había sido víctima de la polio, que no podía caminar y que había superado estas discapacidades».
Como Roosevelt necesitaba el apoyo de los demócratas del sur para aprobar su programa del Nuevo Trato, no abogó por la aprobación de una ley federal contra el linchamiento ni adoptó medidas para prohibir el impuesto electoral que impedía votar a muchos afroamericanos. Sin embargo, el apoyo económico que recibieron los afroamericanos bajo el New Deal consolidó su nueva lealtad al Partido Demócrata. En 1936, más del 70 por ciento de los afroamericanos votaron por Roosevelt, según el Centro Conjunto de Estudios Políticos y Económicos.
¿Qué fue el «Gabinete Negro» durante la presidencia de Roosevelt?
Roosevelt nombró a muchos más afroamericanos en puestos dentro de su administración que sus predecesores, y fue el primer presidente en nombrar a un afroamericano como juez federal. Según el Instituto Roosevelt, FDR triplicó el número de afroamericanos que trabajaban en el gobierno federal.
Los funcionarios del Nuevo Trato nombraron a afroamericanos como asesores especiales. Aunque ninguno llegó a ocupar puestos a nivel de gabinete, estos asesores de políticas públicas fueron conocidos como el «Gabinete Negro» y el «Black Brain Trust». Tal vez el miembro más conocido del Gabinete Negro fue su única mujer, Bethune, amiga íntima de la Primera Dama Eleanor Roosevelt y fundadora de la Universidad Bethune-Cookman.
Hombres y mujeres trabajando en un campo de la plantación Bayou Bourbeaux, una cooperativa de la Administración de Seguridad Agrícola cerca de Natchitoches, Luisiana. (Crédito: Corbis/Getty Images)
Sin embargo, los programas del Nuevo Trato seguían discriminando a los afroamericanos. El Nuevo Trato hizo poco para desafiar la discriminación racial existente y las leyes de Jim Crow que prevalecían durante la década de 1930.
El Cuerpo de Conservación Civil estableció campamentos racialmente segregados, mientras que la Administración Federal de la Vivienda se negó a asegurar las hipotecas en los barrios afroamericanos. La Asociación de Ajuste Agrícola dio a los propietarios blancos dinero por mantener sus campos en barbecho, pero no se les exigió que pasaran ningún dinero a los aparceros y agricultores arrendatarios afroamericanos que cultivaban la tierra y no tenían derecho a las prestaciones de la Seguridad Social.