El arco largo
El arco largo, tal y como lo conocemos hoy en día, que mide más o menos la altura de un hombre, hizo su primera aparición importante hacia el final de la Edad Media. Aunque generalmente se atribuye a los galeses, los arcos largos han existido al menos desde el Neolítico: en 1961 se encontró en Somerset uno hecho de tejo y envuelto en cuero. Sin embargo, los galeses parecen haber sido los primeros en desarrollar el uso táctico del arco largo hasta convertirlo en el arma más mortífera de su época. Durante la invasión anglonormanda de Gales, se dice que los «arqueros galeses se cobraron un gran número de víctimas entre los invasores». Una vez completada la conquista de Gales, los reclutas galeses fueron incorporados al ejército inglés para las campañas de Eduardo hacia el norte, en Escocia.
Aunque el rey Eduardo I, «El Martillo de los Celtas», es considerado normalmente como el hombre responsable de añadir el poder del arco largo al arsenal inglés de la época, la evidencia real de esto es vaga, aunque prohibió todos los deportes excepto el tiro con arco los domingos, para asegurarse de que los ingleses practicaran con el arco largo. Sin embargo, es durante el reinado de Eduardo III cuando hay más pruebas documentadas que confirman el importante papel que el arco largo ha desempeñado tanto en la historia inglesa como en la galesa.
El reinado de Eduardo III estuvo dominado, por supuesto, por la Guerra de los Cien Años, que en realidad duró de 1337 a 1453. Tal vez se deba a este continuo estado de guerra que se conservan tantos registros históricos que elevan el arco largo a la categoría de leyenda; primero en Crécy y Poitiers, y luego en Agincourt.
Batalla de Crécy
Después de desembarcar con unos 12.000 hombres, incluidos 7.000 arqueros y tomar Caen en Normandía, Eduardo III se dirigió hacia el norte. Las fuerzas de Eduardo fueron continuamente rastreadas por un ejército francés mucho mayor, hasta que finalmente llegaron a Crécy en 1346 con una fuerza de 8.000.
Los ingleses tomaron una posición defensiva en tres divisiones en un terreno que descendía, con los arqueros en los flancos. Una de estas divisiones estaba comandada por el hijo de dieciséis años de Eduardo, Eduardo el Príncipe Negro. Los franceses enviaron primero a los ballesteros mercenarios genoveses, que sumaban entre 6.000 y 12.000 hombres. Sin embargo, con una cadencia de tiro de tres a cinco descargas por minuto, no eran rivales para los arqueros ingleses y galeses, que podían disparar entre diez y doce flechas en el mismo tiempo. También se dice que la lluvia había afectado negativamente a las cuerdas de las ballestas.
Filipo VI, después de comentar la inutilidad de sus arqueros, envió a su caballería que cargó a través y sobre sus propios ballesteros. Los arqueros y los hombres de armas ingleses y galeses los detuvieron no sólo una vez, sino 16 veces en total. Durante uno de estos ataques, el hijo de Eduardo, el Príncipe Negro, fue atacado directamente, pero su padre se negó a enviar ayuda, alegando que necesitaba «ganar sus espuelas».
Al caer la noche, Felipe VI, también herido, ordenó la retirada. Según una estimación, las bajas francesas incluyeron once príncipes, 1.200 caballeros y 12.000 soldados muertos. Eduardo III habría perdido unos cientos de hombres.
Batalla de Crécy entre ingleses y franceses en la Guerra de los Cien Años.
De un manuscrito iluminado del siglo XV de las Crónicas de Jean Froissart
Batalla de Poitiers
Los detalles relativos a la batalla de Poitiers en 1356 son, de hecho, bastante imprecisos, sin embargo, parece que unos 10.000 soldados ingleses y galeses, esta vez liderados por Eduardo, Príncipe de Gales, también conocido como el Príncipe Negro, se retiraban tras una larga campaña en Francia con un ejército francés de entre 20.000 y 60.000 hombres en estrecha persecución. Los dos ejércitos estaban separados por un gran seto cuando los franceses encontraron una brecha e intentaron atravesarla. Al darse cuenta de que la batalla estaba a punto de comenzar, el Príncipe Negro ordenó a sus hombres que formaran sus posiciones de combate habituales con sus arqueros en los flancos.
Los franceses, que habían desarrollado una pequeña unidad de caballería específicamente para atacar a los arqueros ingleses y galeses, no sólo fueron detenidos bruscamente por la cantidad de flechas que cayeron sobre ellos, sino que fueron derrotados. El siguiente ataque provino de los alemanes, que se habían aliado con los franceses y dirigían el segundo ataque de la caballería. Este también fue detenido y se dice que fue tan intenso el ataque de los arqueros ingleses y galeses que en un momento dado algunos se quedaron sin flechas y tuvieron que correr hacia adelante y recoger las flechas incrustadas en las personas que yacían en el suelo.
Después de una última descarga de fuego de sus arqueros, el Príncipe Negro ordenó el avance. Los franceses rompieron y fueron perseguidos hasta Poitiers, donde el rey francés fue capturado. Fue transportado a Londres y mantenido como rescate en la Torre de Londres por 3.000.000 de coronas de oro.
Batalla de Agincourt
Un rey Enrique V de 28 años zarpó de Southampton el 11 de agosto de 1415 con una flota de unos 300 barcos para reclamar su derecho de nacimiento del Ducado de Normandía y así revivir las fortunas inglesas en Francia. Desembarcaron en Harfleur, en el norte de Francia, y sitiaron la ciudad.
El asedio duró cinco semanas, mucho más de lo esperado, y Enrique perdió a unos 2.000 de sus hombres por disentería. Enrique tomó la decisión de dejar una guarnición en Harfleur y llevar el resto de su ejército de vuelta a casa a través del puerto francés de Calais, a casi 100 millas al norte. Sólo dos problemas menores se interponían en su camino: un ejército francés muy, muy grande y enfadado y el río Somme. En inferioridad numérica, enfermo y escaso de suministros, el ejército de Enrique luchó, pero finalmente logró cruzar el Somme.
Fue en el camino hacia el norte, cerca del pueblo de Agincourt, donde los franceses pudieron finalmente detener la marcha de Enrique. Unos 25.000 franceses se enfrentaron a los 6.000 de Enrique. Como si las cosas no pudieran empeorar, empezó a llover a cántaros.
Mañana de la batalla de Agincourt, 25 de octubre de 1415
El 25 de octubre, día de San Crispín, los dos bandos se prepararon para la batalla. Los franceses, sin embargo, no se apresuraron y a las 8:00 de la mañana, riendo y bromeando, desayunaron. Los ingleses, fríos y mojados por la lluvia torrencial, comieron lo que les quedaba de sus agotadas raciones.
Tras un empate inicial, Enrique decidió que no tenía nada que perder y obligó a los franceses a entrar en batalla y avanzar. Los arqueros ingleses y galeses se acercaron a menos de 300 metros del enemigo y comenzaron a disparar. Esto provocó que los franceses entraran en acción y la primera oleada de caballería francesa cargó, ya que el terreno empapado por la lluvia dificultaba mucho su avance. La tormenta de flechas que caía sobre ellos hizo que los franceses se desconcertaran y se retiraran en el camino del ejército principal que ahora avanzaba. Con las fuerzas moviéndose en todas las direcciones, los franceses pronto estuvieron en total desorden. El campo se convirtió rápidamente en un lodazal, agitado por los pies de miles de hombres y caballos fuertemente blindados. Los arqueros ingleses y galeses, de unas diez filas de profundidad, lanzaron decenas de miles de flechas sobre los franceses atrapados en el barro y lo que siguió fue un baño de sangre. La batalla duró apenas media hora y murieron entre 6.000 y 10.000 franceses, mientras que los ingleses sufrieron pérdidas por centenares.
Después de trescientos años, el dominio del arco largo en el armamento estaba llegando a su fin y dando paso a la era de los mosquetes y las pistolas. La última batalla en la que participó el arco largo tuvo lugar en 1644 en Tippermuir, en Perthshire, Escocia, durante la Guerra Civil inglesa.
Timeline of the Longbow
| 50,000BC | Arrowheads found in Tunisia, Algeria and Morocco |
| Circa 3,000BC | Longbow first appears in Europe |
| Circa 2,690BC | Evidence of longbow being used in Somerset, England |
| 950 | Historical evidence of crossbows in France |
| 1066 | Battle of Hastings (Harold shot in eye?) |
| 1100’s | Henry I introduces law to absolve any archer if he kills another whilst practising |
| Circa 1300 | Edward I bans all sports other than archery on Sundays |
| 1340 | Start of The One Hundred Years War |
| 1346 | Crécy |
| 1356 | Poitiers |
| 1363 | All Englishmen ordered to practice archery on Sunday and holidays |
| 1377 | First mention of Robyn Hode in the poem Piers Plowman written by William Langland |
| 1415 | Agincourt |
| 1453 | English archers killed by cannon and lances attacking French artillery position at Castillon, the last battle of The One Hundred Years War |
| 1472 | English ships ordered to import wood needed to make bows |
| 1508 | To increase use of longbows, crossbows are banned in England |
| 1644 | Tippermuir – Last battle involving the longbow |
| 17th Century AD | Muskets become more popular |
