El auge de los dinosaurios carnívoros es más complicado de lo que creíamos
Sólo los nombres son imponentes. Por ejemplo, Tyrannosaurus, el lagarto tirano; Torvosaurus, el lagarto salvaje; o Giganotosaurus, el lagarto gigante del sur. Estos monstruosos carnívoros dominan nuestra imaginación, las películas y las salas de los museos, y ningún museo de historia natural ni ninguna película de Parque Jurásico estarían completos sin un imponente dinosaurio depredador lo suficientemente alto como para mirar por la ventana de un segundo piso.
Pero todos estos gigantes llegaron tarde a la saga de los dinosaurios. Durante decenas de millones de años, incluso cuando otras especies de dinosaurios alcanzaron tamaños enormes, los carnívoros de 40 pies no existían. Entonces, ¿cómo llegaron los carnívoros a la cima de la red alimentaria en la Era de los Dinosaurios? Las respuestas están empezando a salir de la piedra.
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De dónde vinieron los dinosaurios carnívoros
Primero, una rápida lección de historia. Los primeros dinosaurios surgieron hace unos 235 millones de años durante el Triásico Medio. No se parecían mucho a los favoritos modernos Triceratops o Spinosaurus. En cambio, estas criaturas larguiruchas no eran mucho más grandes que un pastor alemán. La actual avalancha de pruebas sugiere que eran omnívoros. Estas primeras poblaciones de dinosaurios variaron y evolucionaron hacia nuevas formas, incluyendo los ancestros de los saurópodos de cuello largo y un grupo llamado terópodos, que incluye a todos los dinosaurios carnívoros conocidos.
Hasta ahora, los paleontólogos pensaban que los terópodos permanecieron generalmente pequeños y al margen de la ecología desde hace unos 235 hasta 201 millones de años. Sólo después de una extinción masiva al final del Triásico, en la marca de 201 millones de años, los dinosaurios carnívoros comenzaron a hacerse grandes. Pero esa visión está empezando a cambiar gracias a una nueva lectura del rastro óseo por parte de los científicos que piensan que los grandes carnívoros pueden haber aparecido mucho antes.
El paleontólogo de Virginia Tech Christopher Griffin dice que un jugador clave en esta historia es el Herrerasaurus. Este primer dinosaurio recorrió la Argentina del Triásico hace unos 230 millones de años y llegó a medir más de 16 pies de largo con una masa mayor que la de un oso polar. Hay cierto debate sobre si el Herrerasaurus es realmente un terópodo o no, pero era un dinosaurio carnívoro y fue uno de los más grandes de su época.
Los dinosaurios carnívoros conocidos durante la última parte del Triásico parecían ser más pequeños y menos imponentes que los parientes cocodrilos con los que vivían (como el Postosuchus del suroeste de Estados Unidos). Sin embargo, gracias a una mejor comprensión del crecimiento de los dinosaurios, los paleontólogos han descubierto que algunos de esos pequeños terópodos escondían un secreto.
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«Los pocos restos que hemos encontrado de terópodos triásicos de mayor tamaño proceden exclusivamente de animales inmaduros que todavía están creciendo rápidamente», afirma Griffin. Estos jóvenes carnívoros habrían alcanzado una longitud superior a los 18 pies en la edad adulta. Eso es un poco menos de la mitad de un T. rex adulto, pero lo suficiente como para querer evitar encontrarse con un carnívoro así cara a cara.
Pero la evolución de tamaños corporales más grandes es sólo una parte de la historia. «La gran diferencia en los terópodos del Triásico en comparación con el Jurásico, especialmente la parte más temprana del Jurásico, es la abundancia», dice Griffin. Hasta la fecha, sólo se conocen seis esqueletos parciales de grandes terópodos del Triásico en todo el mundo. Eso es bastante insignificante comparado con el siguiente período jurásico (de 201 a 145 millones de años atrás), cuando los dinosaurios empezaron a dejar su huella en el paisaje y a proliferar. Los dinosaurios carnívoros no sólo crecían. Estaban clavando sus garras en los ecosistemas como nunca antes.
Una imagen confusa de la evolución
Durante la primera parte del Jurásico, los dinosaurios carnívoros tenían un tamaño similar al de sus mayores precursores del Triásico. El Dilophosaurus, que se hizo famoso en forma ligeramente ficticia por Parque Jurásico, era un poco más grande que el Herrerasaurus y se pavoneaba por lo que ahora es Arizona hace unos 190 millones de años. Aun así, no podía compararse con los gigantes que llegaron más tarde en el Jurásico, hace unos 150 millones de años -carnívoros como el Allosaurus y el Torvosaurus que podían alcanzar los 40 pies de largo.
La transición crítica entre grande y gigante pareció ocurrir en algún momento del Jurásico Medio, una época poco comprendida en la que florecieron los dinosaurios. El momento crítico se sitúa entre hace 201 y 174 millones de años, en las partes temprana y media del Jurásico. A finales del año pasado, el paleontólogo de la Universidad Ludwig-Maximilian de Múnich, Oliver Rauhut, y su colega Diego Pol dieron nombre a un excepcional esqueleto de un carnívoro del Jurásico Medio al que llamaron Asfaltovenator. Se trataba de un animal grande, de más de 25 pies de largo, que se acercaba al tamaño medio del posterior Allosaurus y tiene más bien un parecido pasajero con este último dinosaurio.
El Asfaltovenator vivió hace entre 174 y 168 millones de años, millones de años antes de los grandes carnívoros más famosos del Jurásico Tardío como el Ceratosaurus de tres cuernos y el enorme Torvosaurus. Y lo que es más importante, según Rauhut y Pol, el Asfaltovenator parece mostrar rasgos de más de un linaje de terópodos. Los huesos tienen ecos de una época más antigua, anterior a los principales grupos de terópodos; Asfaltovenator se parece más al Allosaurus, pero el dinosaurio también tiene algunos rasgos que se observan en un grupo llamado megalosaurios, una familia de carnívoros de gran cabeza como el Torvosaurus y el Megalosaurus. Esto podría ser un indicio de que estas dos familias se separaron la una de la otra unos pocos millones de años antes, ocupando diferentes nichos a medida que tales dinosaurios crecían cada vez más.
Los dioramas de los museos muestran los imponentes terrores del Jurásico Tardío, cuando dinosaurios como el Allosaurus vivían entre herbívoros acorazados como el Stegosaurus e inmensos vegetarianos como el Diplodocus. Durante decenas de millones de años posteriores, hasta el final del Cretácico (hace 66 millones de años), los carnívoros gigantes evolucionaron y proliferaron. Pero ese auge comenzó mucho antes. «Hay mucho más que aprender sobre la evolución de los terópodos durante este tiempo», dice Rauhut, con hallazgos como el de Asfaltovenator que insinúan lo que queda por descubrir.