El buque de cemento de Aptos
Si alguna vez ha estado en la playa estatal de Seacliff, en Aptos, seguro que ha visto lo que queda del famoso buque de cemento de 434 pies de eslora, el SS Palo Alto, justo al lado de la costa.
Los buques de cemento se construyeron durante la Primera Guerra Mundial y, de nuevo, durante la Segunda Guerra Mundial, cuando escaseaban los materiales típicos utilizados para la construcción de embarcaciones marítimas, como el acero y la madera. El hormigón armado, o ferrocemento, utilizado para construir estos barcos era barato y fácilmente accesible, aunque los costes de la mano de obra de construcción y los costes de explotación eran considerables. Sin embargo, cuando se necesitaban buques marítimos, los de cemento eran una opción viable, aunque la mayoría no se terminaron a tiempo para entrar en acción en tiempos de guerra.
Durante la Primera Guerra Mundial, Estados Unidos contrató a una empresa de construcción naval del estado de Nueva York para explorar la viabilidad de los buques de ferrocemento para su flota de guerra. Poco después, W. Leslie Comyn, un empresario californiano, fundó la San Francisco Ship Building Company y construyó el primer barco de cemento estadounidense, el SS Faith. Tras él, el equipo de Comyn construyó el SS Palo Alto en los astilleros navales de Oakland. La construcción del petrolero costó 1,7 millones de dólares y fue botado el 29 de mayo de 1919, unos seis meses después del final de la Primera Guerra Mundial.
El barco fue retirado del servicio y permaneció en Oakland hasta 1929, cuando fue adquirido por la Seacliff Amusement Corporation. El barco de cemento fue remolcado a la playa estatal de Seacliff, donde fue hundido de manera que su quilla descansaba en el fondo de la bahía de Monterey, mientras que la mayor parte del barco permanecía por encima del agua. En 1930, se construyó un muelle de 500 pies de largo que conducía al barco, y el propio barco fue renovado para ser un lugar de entretenimiento que incluía una pista de baile, un casino, arcadas, una piscina y una cafetería. Grandes bandas como la orquesta de Tommy Dorsey, Benny Goodman y Paul Whiteman tocaron en el Rainbow Ballroom del SS Palo Alto. Dos años más tarde llegó la Gran Depresión y la Seacliff Amusement Corporation fue víctima de la bancarrota, como muchos otros negocios de la época. El barco de cemento cerró sus puertas al público. Poco después, el barco sufrió la primera gran grieta en su parte central durante una fuerte tormenta de invierno.
Con el tiempo, el estado de California compró el barco de cemento, transformándolo en un muelle de pesca recreativa del que disfrutan residentes y visitantes. Con el tiempo, el viento y las olas siguieron causando estragos en el barco, provocando su deterioro hasta el punto de que ya no era seguro para el uso público. El barco de cemento volvió a cerrarse en los años 50 durante más de tres décadas. En la década de 1980 se llevó a cabo otra restauración, pero esta también duró solo unos pocos años antes de que el barco fuera considerado de nuevo inseguro. Avanzamos rápidamente hasta el verano de 2016, cuando el barco se abrió a la navegación a pie durante un breve período hasta que se cerró para realizar las reparaciones que tanto necesitaba.
Hoy en día, el barco de cemento sirve como un arrecife artificial para la vida marina local en la playa de Seacliff. Pelícanos, gaviotas y otras aves frecuentan el barco como lugar de descanso, mientras que peces, leones marinos y otros animales se alimentan de las algas y los pequeños peces que viven en, sobre y alrededor de los restos sumergidos.
En 2005, se llevó a cabo un proyecto de limpieza masiva para eliminar 500 galones de aceite de combustible que se estaba filtrando de los tanques de combustible agrietados del barco. Aunque no se derramó petróleo directamente en el océano, numerosas aves se vieron afectadas al sumergirse en el casco del barco en busca de peces. Esta empresa costó aproximadamente la misma cantidad que la construcción del propio barco.
A lo largo de las décadas, el SS Palo Alto ha sido golpeado por el fuerte oleaje de la costa, rompiéndolo en cuatro piezas distintas. Las tormentas de invierno de finales de 2016 empujaron el armatoste de cemento hacia su lado de estribor y abrieron la mitad trasera, mientras que otra tormenta en enero de 2017 arrancó la popa del barco. A pesar de su continuo deterioro a manos de la madre naturaleza, el SS Palo Alto permanecerá donde está.
El antiguo barco de vapor sigue siendo uno de los puntos de referencia más fotografiados de la zona y una parte indeleble de la historia de Aptos y la zona de Santa Cruz. Una excursión de un día para ver el barco de cemento sólo se ve reforzada por la costa de arena de la playa estatal de Seacliff. Asegúrese de llevar prismáticos, ya que es la única manera de ver de cerca el barco de cemento hoy en día. Disfrute de las zonas de picnic y barbacoa y pase por el centro de interpretación de Seacliff. Y, por supuesto, traiga su cámara. Una foto del emblemático SS Palo Alto de la Primera Guerra Mundial debería estar en su lista de deseos.
Playa estatal de Seacliff
201 State Park Drive, Aptos
Para más información, llame al (831) 685-6444 o al 685-6500