El cuello corto de la jirafa
4) Hay otras formas de alcanzar el follaje alto de los árboles. Las cabras, por ejemplo, son conocidas por trepar a los árboles y comer el follaje (ver Figura 3). ¿Por qué no se desarrollaron en la sabana comedores de hojas trepadores de árboles (folívoros)? Habrían tenido la ventaja de alimentarse fácilmente a todos los niveles y, en ese sentido, habrían sido más adaptables que la jirafa, altamente especializada. El gerenuk, un antílope de cuello largo, a menudo se pone de pie sobre sus extremidades traseras y ramonea, alcanzando alturas de dos metros y más. El elefante, mucho más grande y pesado, incluso se para a veces sobre sus patas traseras y extiende su trompa para alcanzar miembros altos – pero nadie piensa que el elefante haya desarrollado su trompa como resultado de presiones de selección para alcanzar alimentos más altos.
En resumen, no hay nada en esta teoría que muestre un vínculo convincente entre el alargamiento de las patas y el cuello y la alimentación en miembros altos. El hecho de que las jirafas tengan el cuello y las patas largas y puedan alcanzar la comida en lo alto de los árboles no significa que la necesidad de alcanzar las ramas altas fuera un factor causal en la evolución de esas características.
Claramente, tanto las concepciones de Darwin como las de Lamarck sobre la evolución de las jirafas eran altamente especulativas. La idea de que las jirafas desarrollaron patas y cuellos más largos para alcanzar alimentos más altos parece plausible, incluso convincente, mientras no (1) pensemos la idea en todas sus implicaciones y (2) tengamos en cuenta las observaciones esenciales del comportamiento y la ecología de las jirafas. Al final, la idea no es lógicamente convincente ni está basada en hechos.
Intentos explicativos alternativos
Pincher (1949), después de criticar la explicación de Darwin, sugiere que la «característica más extraordinaria de la jirafa no es la longitud del cuello, sino la longitud de las patas delanteras.» Al desarrollar sus largas patas, la jirafa ha adquirido una enorme zancada que le permite moverse con relativa rapidez para su tamaño. Esto ha hecho que la jirafa sólo tenga un depredador: el león. Por ello, Pincher explica la «excesiva longitud de sus patas delanteras como el efecto de la selección natural que actúa continuamente a través de la relación cazador-caza, como en el caso de los mamíferos con pezuñas en general». El cuello, a su vez, seguía el alargamiento de las patas para que la jirafa pudiera seguir llegando al suelo y beber.
Es extraño que Pincher sea capaz de criticar el punto de vista de Darwin con tanta claridad y, sin embargo, no reconozca que está proponiendo el mismo tipo de explicación inadecuada. El ancestro de la jirafa podría haber desarrollado un mayor volumen o una mayor musculatura para correr, lo que le habría ayudado a evitar a los depredadores. El hecho es que, a pesar de su tamaño y su larga zancada, la jirafa sigue siendo presa de los leones. Y como demostró un estudio sobre cien jirafas muertas por leones en Sudáfrica, murieron casi el doble de toros que de vacas (Pienaar 1969; citado en Simmons y Scheepers 1996). Evidentemente, el paso más largo de los toros no les ayuda a evitar a los leones mejor que las hembras de patas más cortas. ¿Quién sabe si su larga zancada puede hacerlas más vulnerables de alguna manera? Otra idea especulativa a la papelera.
Brownlee (1963) especula que el alargamiento de las extremidades y el cuello en la jirafa le dan una superficie relativamente grande, que debería permitirle disipar el calor. Esto supondría una ventaja en el caluroso clima tropical, por lo que la tendencia al alargamiento habría sido fomentada por la selección natural, ya que los animales más grandes habrían sido los más capaces de sobrevivir a las olas de calor.
Al igual que en las otras «explicaciones» sugeridas, la pregunta central es: ¿Está la idea de Brownlee arraigada en la realidad? Debido a sus largas patas y cuello, la jirafa parece tener una gran superficie. Pero la superficie por sí sola no es importante; lo crucial es la relación entre el volumen que produce calor y la superficie. Un animal pequeño tiene un volumen pequeño en relación con una superficie muy grande, mientras que un animal grande tiene un volumen muy grande en relación con su superficie relativamente pequeña.* Ahora bien, la jirafa es un animal muy grande con un torso en forma de barril. Aunque su cuello es largo, también es voluminoso; sólo las partes inferiores de las patas, que llevan relativamente pocos vasos sanguíneos, actuarían para aumentar sustancialmente la relación superficie-volumen. Krumbiegel (1971) estima que la relación entre volumen y superficie en la jirafa es de 11:1, en comparación, por ejemplo, con un antílope más pequeño y de cuello largo, el gerenuk, que tiene una relación de 4,7:1 (similar a la del ser humano). En otras palabras, a pesar de las apariencias, la jirafa sigue teniendo un volumen muy grande en relación con su superficie y su forma única no da pie a pensar que haya evolucionado en relación con la disipación del calor.
Más recientemente, Simmons y Scheepers (1996) propusieron que la selección sexual ha causado el alargamiento y la ampliación del cuello en los machos. Estos científicos ponen sus ideas en relación con los hechos conocidos y señalan las deficiencias en relación con contextos más amplios, un feliz contraste con las otras hipótesis que hemos discutido. Describen cómo las jirafas macho luchan golpeando a sus oponentes con sus grandes y enormes cabezas; el cuello desempeña el papel de un mango muscular. Los machos más grandes (con el cuello más largo) son dominantes entre otras jirafas macho y se aparean con más frecuencia. Dado que los machos de cuello largo se aparean con más frecuencia, la selección actúa a favor de los cuellos largos. Esto también ayudaría a explicar por qué los machos tienen no sólo cabezas absolutamente más largas, sino proporcionalmente más pesadas que las hembras. Esta hipótesis parece coherente con la diferencia entre machos y hembras de jirafa. Al menos da una idea de cómo puede mantenerse en la evolución el cuello más largo de los machos. Pero no nos dice nada sobre el origen del alargamiento del cuello en las jirafas en sí: el cuello tiene que alcanzar una longitud de uno o dos metros para ser utilizado como arma para golpear. ¿Cómo llegó a ser tan largo en primer lugar? Además, la jirafa hembra queda fuera de la explicación, y Simmons y Scheepers sólo pueden especular que el alargamiento del cuello de las hembras siguió de algún modo al de los machos. Al final, los autores admiten que el alargamiento del cuello podría haber tenido otras causas y que el golpeo de la cabeza es una consecuencia del cuello largo y no una causa.
¿Tiene realmente la jirafa un cuello largo?
Todas las explicaciones anteriores sobre la evolución de las patas largas y el cuello largo de la jirafa son insatisfactorias. Cada uno de los autores ve problemas en otras explicaciones, pero se mantiene dentro del mismo marco explicativo al plantear su propia hipótesis. Nadie ve la necesidad de salirse del marco y examinar las dificultades del enfoque general. Los científicos abstraen rasgos individuales (cuello largo, piernas largas, gran superficie) y los consideran aislados del resto del organismo. A continuación, el rasgo individual se pone en relación con un supuesto factor causal del entorno (sequía, calor, evitación de depredadores, competencia entre machos). El vínculo de la característica individual con el factor ambiental se supone que explica la evolución de esa característica.
Pero este es un procedimiento muy problemático. El cuello de la jirafa cumple diversas funciones: permite alimentarse desde ramas altas, sirve como arma en los machos, lleva la cabeza a alturas elevadas que dan a la jirafa un gran campo de visión, se utiliza como péndulo al galopar, etc. Prácticamente todas las estructuras y órganos del cuerpo animal son multifuncionales e interactúan dinámicamente con otras estructuras y órganos multifuncionales. Cuando los científicos eligen una sola función y se centran únicamente en ella para explicar un órgano multifuncional, su explicación sólo puede ser inadecuada. Esto es comparable a creer que se puede pintar un paisaje rico en matices y colores con un solo color. Simplemente no funciona.