El día en que el puente Golden Gate se aplanó

Imagínate esto: Cientos de miles de personas se agolpan hombro con hombro en el puente Golden Gate cuando, de repente, el suave arco del puente comienza a aplanarse. Un gemido metálico resuena en la bahía de San Francisco cuando las majestuosas torres comienzan a inclinarse la una hacia la otra.

Cuando las torres llegan a su punto de ruptura, los cables de suspensión principales de 1 metro de grosor se aflojan y la calzada se abre, dejando caer a oleadas de peatones a más de 60 metros de altura.

Eso estuvo a punto de ocurrir hace 25 años, al menos según la leyenda urbana.

El 24 de mayo de 1987, 300.000 personas quedaron atrapadas en un atasco humano durante horas mientras tenían la rara oportunidad de cruzar el puente de 1,7 millas en masa a pie para celebrar el aniversario de oro del puente. Las autoridades cerraron rápidamente el puente, por lo que otro medio millón de personas que esperaban para cruzarlo no tuvieron la oportunidad. Aun así, el enorme peso sin precedentes hizo que la parte central del puente se hundiera 2 metros.

«Estoy agradecido porque si los demás hubieran salido, tal vez el puente se habría caído», dijo entonces Gary Giacomini, entonces presidente de la junta del distrito del puente, a The Associated Press.

Pero los ingenieros dijeron después que el puente nunca estuvo en peligro de derrumbarse. Y los funcionarios del puente insisten en que la razón por la que el distrito del puente no permite que los peatones se arremolinen sobre el Golden Gate para el 75 aniversario el domingo no tiene nada que ver con la amenaza de colapso y todo lo que tiene que ver con las amenazas de hacinamiento y el terrorismo en un mundo posterior al 11 de septiembre.

«Simplemente no es prudente», dijo Ewa Bauer, ingeniero jefe del distrito del puente.

Ingenieros independientes coinciden con Bauer en que estructuralmente el puente era seguro durante la última gran celebración del Golden Gate.

«Probablemente fue la mayor carga que el puente había visto nunca», dijo Mark Ketchum, un ingeniero de puentes de San Francisco que estudió el Golden Gate de 1989 a 1991. «Pero no superó la capacidad de carga de diseño del puente»

En puentes colgantes totalmente cargados del tamaño del Golden Gate, es normal que se produzcan «desviaciones» de hasta 3 metros, dijo Greg Deierlein, profesor de ingeniería civil y medioambiental de la Universidad de Stanford.

Los ingenieros dicen que los puentes colgantes están diseñados para doblarse y moverse más que otros puentes. La calzada, dijo Ketchum, cuelga de dos enormes cables que pueden estirarse y balancearse como una hamaca.

En la década de 1930, el centro del puente fue diseñado para moverse 16 pies verticalmente y 27 pies de lado a lado sin causar daños permanentes, dijo Mary Currie, una portavoz del distrito del puente.

Originalmente, el puente fue diseñado para soportar 4.000 libras por cada pie de puente. A mediados de la década de 1980, el hormigón se sustituyó por un armazón de acero más ligero, lo que aumentó esa capacidad a 5.700 libras por pie, dijeron los ingenieros del puente durante las celebraciones del 50º aniversario.

Nadie sabe el peso exacto de los peatones que se encontraban en el puente aquel día de mayo. Pero suponiendo que una persona media pesa unas 150 libras y ocupa unos 2,5 pies cuadrados en una multitud, habría habido unas 5.400 libras por cada pie de longitud. Eso es más del doble del peso de los coches en el tráfico de parachoques a parachoques.

La diferencia entre 5.400 y 5.700 libras puede sonar demasiado cerca para la comodidad. Sin embargo, los ingenieros de puentes destacan que habitualmente incorporan un «factor de seguridad» adicional para tener en cuenta las cargas inesperadas a las que se somete una estructura.

Los diseñadores del Golden Gate sobredimensionaron el puente para acomodar al menos un 150 por ciento de peso adicional, dijo el ingeniero jefe Bauer.

Incluso si la multitud de hace 25 años hubiera formado una enorme pirámide humana y hubiera superado ese margen de seguridad, el tablero se «deformaría» y no se rompería, como un clip que se dobla en lugar de romperse, dijo Abolhassan Astaneh, profesor de ingeniería civil, ingeniería estructural e ingeniería de puentes de la UC Berkeley.

Además, incluso si parte del puente se hubiera derrumbado, no toda la calzada habría caído a la bahía, dijo Astaneh. Las secciones de la calzada se apoyan en los cables y no entre sí, dijo Astaneh, por lo que si un trozo del tablero se cae, no arrastra a los demás con él.

«Son sólo columpios, columpios de 15 metros de largo uno al lado del otro», dijo sobre las secciones de la calzada.

La mayor parte de la ansiedad de ese día se produjo cuando las multitudes de San Francisco y del condado de Marin se encontraron en medio del puente. La gente estaba emparedada y no podía moverse.

«Entonces nos dio un poco de miedo, porque nos dimos cuenta de que estábamos atrapados», dijo Barbara Schnur, una residente de Foster City que tenía 25 años en ese momento. «Estábamos allí de pie, y entonces le dije a mi amigo: ‘Tío, este puente se está moviendo’. «

De hecho, los vientos soplaban hasta 40 millas por hora, por lo que el puente se balanceaba de lado a lado.

«Era casi como si estuvieras caminando borracho», dijo Karl Watanabe, nativo de San Francisco, que tenía 32 años en ese momento. Dijo que también le preocupaba que la multitud entrara en pánico, provocando «un éxodo masivo».

Por suerte, los teléfonos inteligentes y Twitter aún no existían, por lo que muchos de los peatones ignoraban felizmente que el puente se había aplastado hasta que vieron la foto en el periódico al día siguiente.

Los ingenieros dicen que la gran pantalla es el lugar más probable en el que los californianos verán el colapso del Golden Gate.

En las películas, el puente ha sido víctima de terremotos, monstruos, alienígenas, mutantes, robots, radiación solar e incluso un megaterio.

Pero en las películas que ha visto, dijo Ketchum, el puente nunca se derrumba de la forma en que realmente lo haría.

«Casi siempre muestran el vano principal derrumbándose en el canal, y luego las torres cayendo hacia adentro en el canal», dijo.

«Eso es incorrecto», añadió Ketchum. «Si el vano principal se derrumba, toda la tensión de los cables desaparece y las torres se doblan hacia atrás».