El debate sobre los OGM

La cuestión de los organismos genéticamente modificados (OGM) en relación con el suministro de alimentos es un tema continuo, matizado y muy polémico.

Personas del ámbito científico y médico se sitúan en ambos lados de la discusión, algunos afirman que los cultivos modificados genéticamente están ayudando a resolver problemas relacionados con el hambre, la sostenibilidad ambiental y el aumento de la población mundial, mientras que otros creen que están haciendo más daño que bien.

Con estudios que apoyan ambos lados, muchos se preguntan: ¿A quién debemos creer? Para dar una idea más clara de los problemas y argumentos que rodean a los OGM, la Dra. Sarah Evanega, bióloga de plantas, y el Dr. David Perlmutter, neurólogo, opinan desde bandos opuestos. Esto es lo que tienen que decir:

¿Cuál es su postura sobre los alimentos transgénicos?

Dra. Sarah Evanega:Los alimentos de organismos modificados genéticamente (OMG) son seguros. En ese sentido, mi postura refleja la posición adoptada por las Academias Nacionales de Ciencias y la mayoría de la comunidad científica mundial.

Comiendo alimentos OGM, al igual que mis tres hijos pequeños, porque confío en la seguridad de estos productos. Apoyo los alimentos transgénicos porque estoy convencido de que los cultivos transgénicos pueden ayudar a reducir la pobreza y el hambre entre los pequeños agricultores de los países en desarrollo. También pueden reducir el impacto medioambiental de la agricultura en general.

La ingeniería genética es una herramienta que puede ayudarnos a crear cultivos resistentes a la sequía, a las enfermedades y a las plagas de insectos, lo que significa que los agricultores consiguen un mayor rendimiento de los cultivos que cultivan para alimentar a sus familias y generar ingresos extra. Hemos visto, una y otra vez, que los agricultores que cultivan OGM en África y en el sur y el este de Asia ganan un dinero extra que les ayuda a hacer cosas que los occidentales damos por sentadas, como enviar a sus hijos a la escuela y comprar una estufa de propano para no tener que cocinar en fuegos alimentados por estiércol de vaca.

En los países en desarrollo, gran parte de la escarda la hacen las mujeres y los niños. Al cultivar cosechas que toleran la aplicación de herbicidas, los niños pueden asistir a la escuela y las mujeres tienen tiempo para obtener ingresos que ayuden a mantener a sus familias.

Conozco a muchos de los científicos que utilizan la ingeniería genética para mejorar los cultivos, y he sido testigo de su dedicación para hacer del mundo un lugar mejor. Apoyo los alimentos transgénicos porque he visto de primera mano cómo pueden mejorar la vida de las personas. Para los agricultores, el acceso a los OMG es una cuestión de justicia social y medioambiental.

Dr. David Perlmutter: La modificación genética de las semillas agrícolas no beneficia al planeta ni a sus habitantes. Los cultivos modificados genéticamente están asociados a un mayor uso de productos químicos, como el glifosato, que son tóxicos para el medio ambiente y para los seres humanos. Estos productos químicos no sólo contaminan nuestros suministros de agua y alimentos, sino que también comprometen la calidad del suelo y, de hecho, se asocian con una mayor susceptibilidad a las enfermedades en los cultivos.

Esto, en última instancia, conduce a un aumento en el uso de pesticidas y perturba aún más los ecosistemas. Y, sin embargo, a pesar de estos inconvenientes, no hemos visto un aumento del potencial de rendimiento de los cultivos transgénicos, a pesar de que esa ha sido siempre una de las promesas de las semillas transgénicas.

Afortunadamente, existen alternativas innovadoras al problema de la inseguridad alimentaria que no dependen del uso de cultivos transgénicos.

¿Son los transgénicos realmente menos saludables que los alimentos no transgénicos? ¿Por qué o por qué no?

Desde el punto de vista de la salud, los alimentos transgénicos no son diferentes a los no transgénicos. De hecho, pueden ser incluso más saludables. Imagínese los cacahuetes que pueden ser modificados genéticamente para reducir los niveles de aflatoxina, y el trigo sin gluten, que daría a los celíacos una opción de pan sano y sabroso. El maíz transgénico ha reducido en un tercio los niveles de micotoxina natural, una toxina que causa tanto problemas de salud como pérdidas económicas.

Otros alimentos transgénicos, como el arroz dorado enriquecido con vitamina A, han sido enriquecidos con vitaminas y minerales para crear alimentos básicos más saludables y ayudar a prevenir la malnutrición.

En general, sin embargo, el proceso de ingeniería de los cultivos para que contengan un determinado rasgo, como la resistencia a las plagas o la tolerancia a la sequía, no afecta en absoluto a la calidad nutritiva de los alimentos. Los cultivos de Bacillus thuringiensis (Bt) resistentes a los insectos reducen o eliminan la necesidad de aplicar plaguicidas, lo que mejora aún más su salubridad y seguridad.

Lo hemos visto en Bangladesh, donde los agricultores rociaban sus cultivos tradicionales de berenjena con plaguicidas hasta el momento de la cosecha, lo que significaba que los agricultores se exponían mucho a los plaguicidas y los consumidores recibían muchos residuos de los mismos. Sin embargo, desde que cultivan berenjenas Bt resistentes a las plagas, han podido reducir en gran medida sus aplicaciones de plaguicidas. Y eso significa que los cultivos transgénicos son más saludables no sólo para el agricultor, sino también para el consumidor.

De forma similar, los estudios han demostrado que una nueva patata transgénica resistente a las enfermedades podría reducir el uso de fungicidas hasta en un 90%. Una vez más, esto sin duda daría lugar a una patata más saludable – sobre todo porque incluso los agricultores orgánicos utilizan pesticidas.

Entiendo que la gente tiene preocupaciones legítimas sobre los alimentos altamente procesados, tales como productos de panadería, cereales para el desayuno, patatas fritas y otros aperitivos y alimentos de conveniencia, que a menudo se hacen a partir de maíz, soja, remolacha azucarera y otros cultivos que son modificados genéticamente. Sin embargo, es el proceso de fabricación lo que hace que estos productos sean menos saludables que los alimentos integrales, como las frutas, las verduras y los cereales. El origen de los ingredientes es irrelevante.

DP:Sin duda, los diversos herbicidas tóxicos que se aplican generosamente a los cultivos transgénicos tienen un efecto devastador. En cuanto a la calidad nutricional de los alimentos convencionales frente a los transgénicos, es importante entender que el contenido mineral depende, en gran medida, de los diversos microorganismos del suelo. Cuando se trata el suelo con glifosato, como ocurre a menudo con los cultivos transgénicos, básicamente se produce una esterilización y se priva a la planta de su capacidad de absorción de minerales.

Pero para ser justos, la literatura científica no indica una diferencia dramática en la calidad nutricional comparando los productos agrícolas convencionales y los transgénicos en términos de vitaminas y minerales.

Sin embargo, ahora está bien fundamentado que existen riesgos para la salud asociados a la exposición al glifosato. La Organización Mundial de la Salud ha caracterizado el glifosato como un «probable carcinógeno humano». Esta es la sucia verdad que la gran agroindustria no quiere que entendamos ni que seamos conscientes de ella. Mientras tanto, se calcula que se han aplicado más de 1.600 millones de kilogramos de este producto químico altamente tóxico a los cultivos de todo el mundo. Y para ser claros, los cultivos transgénicos resistentes a los herbicidas representan ahora más del 50 por ciento del uso mundial de glifosato.

La conexión entre los cultivos transgénicos y el uso de productos químicos supone una importante amenaza para la salud de los seres humanos y nuestro medio ambiente.

¿Afectan los alimentos transgénicos a la salud del medio ambiente? ¿Por qué o por qué no?

SE: Los OMG tienen un impacto positivo en la salud del medio ambiente. Recientemente, un meta-análisis de 20 años de datos encontró que el cultivo de maíz genéticamente modificado resistente a los insectos en los Estados Unidos ha reducido drásticamente el uso de insecticidas. Al suprimir la población de plagas de insectos perjudiciales, también se ha creado un «efecto halo» que beneficia a los agricultores que cultivan vegetales no modificados genéticamente y orgánicos, permitiéndoles reducir también el uso de pesticidas.

También estamos viendo el uso de la ingeniería genética para criar cultivos que puedan producir su propio nitrógeno, prosperar en condiciones de sequedad y resistir a las plagas. Estos cultivos beneficiarán directamente a la salud medioambiental al reducir el uso de fertilizantes, pesticidas y agua. Otros investigadores están trabajando para acelerar la tasa de fotosíntesis, lo que significa que los cultivos pueden alcanzar la madurez más rápidamente, mejorando así los rendimientos, reduciendo la necesidad de cultivar nuevas tierras y reservando esas tierras para la conservación u otros fines.

La ingeniería genética también puede utilizarse para reducir el desperdicio de alimentos y su impacto ambiental asociado. Algunos ejemplos son las setas, las manzanas y las patatas que no se doran, pero también podría ampliarse para incluir más frutas perecederas. También hay un enorme potencial en lo que respecta a los animales modificados genéticamente, como los cerdos que producen menos material fosforado.

En resumen, los cultivos OMG pueden tener notables beneficios medioambientales. Permiten a los agricultores producir más alimentos con menos insumos. Nos ayudan a ahorrar tierra, a reducir la deforestación y a promover y reducir el uso de productos químicos.

DP:Sin duda. Nuestros ecosistemas han evolucionado para trabajar en equilibrio. Cada vez que se introducen productos químicos nocivos como el glifosato en un ecosistema, esto altera los procesos naturales que mantienen nuestro entorno saludable.

El Programa de Datos de Plaguicidas del USDA informó en 2015 que el 85 por ciento de los cultivos tenían residuos de plaguicidas. Otros estudios que han analizado los niveles de pesticidas en las aguas subterráneas informaron que el 53 por ciento de sus sitios de muestreo contenían uno o más pesticidas. Estos productos químicos no sólo están contaminando nuestros suministros de agua y alimentos, sino que también están contaminando los suministros de otros organismos en el medio ambiente circundante. Así que el hecho de que las semillas transgénicas representen ahora más del 50 por ciento del uso mundial de glifosato es ciertamente preocupante.

Pero quizás lo más importante es que estos productos químicos están dañando el microbioma del suelo. Estamos empezando a reconocer que los diversos organismos que viven en el suelo actúan para proteger las plantas y hacerlas más resistentes a las enfermedades. La destrucción de estos organismos protectores con el uso de estas sustancias químicas debilita los mecanismos de defensa naturales de las plantas y, por lo tanto, requerirá el uso de aún más pesticidas y otras sustancias químicas.

Ahora reconocemos que las plantas, al igual que los animales, no son autónomas, sino que existen en una relación simbiótica con diversos microorganismos. Las plantas dependen vitalmente de los microbios del suelo para su salud y su resistencia a las enfermedades.

En resumen, el uso de pesticidas para los cultivos transgénicos está perturbando los ecosistemas, contaminando el suministro de agua y alimentos para los organismos del medio ambiente y dañando el microbioma del suelo.

¿Son necesarios los alimentos transgénicos para alimentar a toda la población mundial? ¿Por qué o por qué no?

SE: Con la previsión de que la población mundial alcance los 9.700 millones de habitantes en 2050, se pide a los agricultores que produzcan más alimentos de los que han producido en todos los 10.000 años de historia de la agricultura. Al mismo tiempo, nos enfrentamos a fenómenos extremos del cambio climático, como sequías prolongadas y fuertes tormentas, que afectan en gran medida a la producción agrícola.

Mientras tanto, tenemos que reducir las emisiones de carbono, la contaminación del agua, la erosión y otros impactos ambientales asociados a la agricultura, y evitar la expansión de la producción de alimentos en áreas silvestres que otras especies necesitan como hábitat.

No podemos esperar hacer frente a estos enormes desafíos utilizando los mismos métodos antiguos de cultivo. La ingeniería genética nos ofrece una herramienta para aumentar el rendimiento y reducir la huella medioambiental de la agricultura. No es una bala de plata, pero es una herramienta importante en la caja de herramientas del fitomejorador porque nos permite desarrollar cultivos mejorados más rápidamente de lo que podríamos hacer con los métodos convencionales. También nos ayuda a trabajar con cultivos alimentarios importantes, como el plátano, que son muy difíciles de mejorar con los métodos de cultivo convencionales.

Sin duda podemos alimentar a más personas si reducimos el desperdicio de alimentos y mejoramos los sistemas de distribución y almacenamiento de alimentos en todo el mundo. Pero no podemos permitirnos ignorar herramientas importantes como la ingeniería genética, que puede hacer mucho para mejorar la productividad y la calidad tanto de los cultivos como del ganado.

Los problemas sociales y medioambientales a los que nos enfrentamos hoy en día no tienen precedentes en cuanto a escala y alcance. Debemos utilizar todas las herramientas disponibles para afrontar el reto de alimentar al mundo cuidando el medio ambiente. Los OGM pueden desempeñar un papel.

DP: El argumento de que necesitamos alimentos transgénicos para alimentar a toda la población mundial es absurdo. La realidad es que los cultivos transgénicos no han aumentado el rendimiento de ninguna de las principales fuentes de alimentos comercializados. De hecho, la soja -el cultivo modificado genéticamente más extendido- está experimentando una reducción de su rendimiento. La promesa de un mayor potencial de rendimiento con los cultivos transgénicos es algo que no hemos realizado.

Otra consideración importante en términos de seguridad alimentaria es la reducción de los residuos. Se calcula que en Estados Unidos el desperdicio de alimentos se acerca a un asombroso 40%. Destacados comentaristas del ámbito de la salud, como el Dr. Sanjay Gupta, se han pronunciado sobre este tema y han destacado el desperdicio de alimentos como un componente clave para abordar el problema de la inseguridad alimentaria. Así que definitivamente hay una gran oportunidad para reducir la cantidad de alimentos que se necesita producir en general mediante la reducción de los residuos de la cadena de suministro.

¿Existe una alternativa viable a los alimentos transgénicos? Si es así, ¿cuál es?

SE: No hay ninguna razón para buscar una alternativa a los alimentos transgénicos, desde una perspectiva científica, medioambiental o de salud. Pero si la gente desea evitar los alimentos transgénicos puede comprar productos ecológicos. La certificación ecológica no permite el uso de la ingeniería genética. Sin embargo, los consumidores deben ser conscientes de que los alimentos ecológicos tienen un coste medioambiental y económico bastante elevado.

Un estudio reciente del Departamento de Agricultura de EE.UU. reveló que los alimentos ecológicos cuestan al menos un 20 por ciento más que los no ecológicos, una cifra que puede ser incluso mayor con determinados productos y en varias regiones geográficas. Esa es una diferencia significativa para las familias que viven con un presupuesto, sobre todo si se tiene en cuenta que los alimentos ecológicos no son más saludables que los no ecológicos, y que ambos tipos de alimentos suelen tener residuos de pesticidas que están muy por debajo de las directrices federales de seguridad.

Los cultivos ecológicos también tienen un coste medioambiental porque suelen ser menos productivos y requieren más labranza que los convencionales y los transgénicos. También utilizan fertilizantes procedentes de animales, que consumen pienso y agua y producen gas metano en sus desechos. En algunos casos, como el de las manzanas, los plaguicidas «naturales» que utilizan los cultivadores ecológicos son mucho más tóxicos para los seres humanos y el medio ambiente que los que utilizan los cultivadores convencionales.

En cuanto al cultivo de plantas, algunas de las mejoras que son posibles con la ingeniería genética simplemente no podrían lograrse con los métodos tradicionales. Una vez más, la ingeniería genética ofrece a los fitomejoradores una importante herramienta que puede dar lugar a un enfoque saludable y ecológico de la agricultura. Simplemente no hay ninguna razón científica para evitar esta tecnología en la producción de alimentos para la creciente población mundial.

DP: Absolutamente. Hay muchos innovadores que trabajan en soluciones para resolver de forma sostenible el problema de la inseguridad alimentaria. Un área de interés ha sido la reducción de los residuos en la cadena de suministro. Por ejemplo, Apeel Sciences, una empresa que ha obtenido financiación de la Fundación Bill y Melinda Gates, ha desarrollado un recubrimiento natural hecho de pieles y tallos de plantas sobrantes. Se puede pulverizar sobre los productos para ralentizar el proceso de maduración y prolongar su vida útil, lo que ayuda a los consumidores y a los supermercados a reducir el desperdicio de alimentos.

Además de esto, los investigadores con visión de futuro están ahora profundamente involucrados en el estudio de los microorganismos que viven en y cerca de las plantas en términos de cómo funcionan para mejorar no sólo la salud de las plantas, sino la calidad y cantidad de nutrientes que producen. Según el investigador agrícola británico Davide Bulgarelli, en un reciente artículo publicado por The Scientist, «los científicos buscan manipular los microbios del suelo para aumentar de forma sostenible la producción de los cultivos, y los nuevos conocimientos sobre el microbioma de las plantas facilitan ahora el desarrollo de estas tácticas agrícolas»

La investigación que estudia cómo los microbios benefician a las plantas coincide con investigaciones similares que relacionan los microorganismos con la salud humana. Así que otra alternativa es aprovechar y sacar el máximo provecho de la interacción beneficiosa entre los microorganismos y las plantas para crear una experiencia agrícola más saludable y productiva.

La Dra. Sarah Evanega es una bióloga de plantas que obtuvo su doctorado en la Universidad de Cornell, donde también ayudó a dirigir un proyecto global para ayudar a proteger el trigo del mundo de la roya del trigo. En la actualidad, es la directora de la Cornell Alliance for Science, una iniciativa de comunicación global que trata de devolver la ciencia a las políticas y los debates en torno a los cultivos modificados genéticamente.

El Dr. Perlmutter es un neurólogo certificado y cuatro veces autor de best-sellers del New York Times. Se licenció en la Facultad de Medicina de la Universidad de Miami, donde recibió el premio de investigación Leonard G. Rowntree. El Dr. Perlmutter es un conferenciante habitual en simposios patrocinados por instituciones como el Banco Mundial y el FMI, la Universidad de Yale, la Universidad de Columbia, el Instituto Scripps, la Universidad de Nueva York y la Universidad de Harvard, y es profesor asociado en la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami. También forma parte de la junta directiva y es miembro del Colegio Americano de Nutrición.

Este artículo apareció por primera vez en Healthline.

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• Organismos genéticamente modificados

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