El Dr. Phil no es médico. Pero ahora es un portavoz pagado de un medicamento para la diabetes.

La personalidad de la televisión Phil McGraw -más conocido como «Dr. Phil»- hará pronto la ronda de los medios de comunicación hablando de sus experiencias viviendo con diabetes de tipo 2 durante más de 25 años.

Pero tenga en cuenta: No se trata de un esfuerzo objetivo y noble para concienciar o desestigmatizar una enfermedad a la que se enfrentan millones de estadounidenses.

En cambio, el Dr. Phil ha sido contratado por el fabricante de medicamentos AstraZeneca como portavoz remunerado, lo que plantea todo tipo de espinosos problemas de conflicto de intereses.

«Estas campañas crean una confusión entre los mensajes de marketing y los de salud pública», dice el médico-investigador de Dartmouth Steven Woloshin. «La gente tiende a verlas con menos escepticismo, sobre todo cuando hay un portavoz famoso de confianza.»

El caso del Dr. Phil es un ejemplo de una táctica común de las grandes farmacéuticas conocida como «conocimiento de la enfermedad». «La idea es que un portavoz, a menudo celebridades queridas como Kelsey Grammer o Paula Deen, ayuda a arrojar luz sobre una enfermedad particular. A su vez, aumentan la base de pacientes que toman los medicamentos de una compañía farmacéutica.

Estas campañas suelen implicar una sutil promoción de los productos farmacéuticos de una compañía, a menudo en un momento en el que hay un impulso dentro de la compañía para aumentar las ventas de un medicamento en particular o justo antes de que un nuevo medicamento salga al mercado.

Así que es mejor considerarlos como anuncios encubiertos de medicamentos que se disfrazan de consejos amistosos sobre una enfermedad de una fuente de confianza.

Las campañas patrocinadas no suelen presentar información imparcial

AstraZeneca patrocina la campaña del Dr. Phil. AstraZeneca fabrica un medicamento para la diabetes llamado Bydureon. Claramente, la farmacéutica no tiene interés en dar al público información objetiva sobre todos los diferentes tratamientos disponibles para la diabetes – el tipo de información que puede ayudar a las personas a tomar decisiones basadas en la evidencia sobre los daños, beneficios y compensaciones de varias terapias.

Un portavoz me dijo que el Dr. Phil fue elegido para esta campaña porque ha estado «usando con éxito uno de nuestros medicamentos, Bydureon, para controlar su diabetes desde 2012.»

Woloshin, que ha estado siguiendo el fenómeno de la salud de las celebridades con su colega Lisa Schwartz, explicó que la FDA sólo aprobó Bydureon como un medicamento de segunda línea – lo que significa que los médicos deben probar otros medicamentos primero.

El medicamento también lleva una advertencia de caja negra – la alerta más fuerte de la FDA – sobre el aumento potencial del riesgo de cáncer de tiroides. He aquí una cita de la información oficial para los prescriptores:

«BYDUREON no se recomienda como terapia de primera línea para los pacientes que tienen un control glucémico inadecuado en la dieta y el ejercicio debido a la incierta relevancia de los hallazgos de los tumores de células C de tiroides en ratas para los seres humanos. Prescribir BYDUREON sólo a los pacientes para los que se considera que los beneficios potenciales superan el riesgo potencial»

La campaña del Dr. Phil puede educar a algunas personas sobre la diabetes. Eso sería una victoria, y es la principal razón por la que los famosos pueden ser buenos vehículos para hablar de salud. Pero en un caso como éste, en el que es probable que la información que salga de la campaña sea sesgada, el esfuerzo podría hacer más daño que bien, dejando al público con una imagen sesgada de la enfermedad y de las posibles opciones de tratamiento.

El Dr. Phil no es un médico – pero hace de uno en la televisión

El Dr. Phil tiene el caché del apelativo «Dr.» al frente de su nombre – a pesar de que tiene un doctorado en psicología y no es un psicólogo licenciado.

«Nos preguntamos si nos preocupa que la gente asuma que ‘Dr.’ significa que es un médico», señaló Woloshin.

Esta táctica se ha utilizado antes. En 2008, Pfizer lanzó una campaña publicitaria para Lipitor en la que aparecía el doctor Robert Jarvik. El esfuerzo provocó editoriales del New York Times y audiencias en el Congreso por la preocupación de que la gente asumiera que Jarvik era en realidad un médico en ejercicio, aunque no estuviera autorizado a practicar la medicina.

AztraZeneca parece haber encontrado una solución. El portavoz de la campaña ha explicado que el Dr. Phil no hablará sobre el medicamento en sí, sino que estará acompañado por un médico que seguramente llenará los espacios en blanco. Resulta que ese médico también está en la nómina de AztraZeneca.