‘El hijo problemático de la gripe estacional’: Cuidado con el virus de este invierno
Los profesionales de la salud pública odian las temporadas de gripe H3N2, como la que está afectando a la mayor parte de Norteamérica en estos momentos. También lo hace la gente que trabaja en los hospitales y en los centros de atención que cuidan a los ancianos.
Para decirlo claramente, el H3N2 es el niño problemático de la gripe estacional.
Causa más muertes que el otro virus de la gripe A, el H1N1, así como los virus de la gripe B. Es un virus extravagante que parece, en todo momento, portarse mal y hacer la vida miserable a las personas que lo contraen, a los científicos que intentan vigilarlo y a las compañías farmacéuticas que luchan por producir una vacuna eficaz contra él.
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«Los virus H3 empequeñecen la contribución del H1 a la carga epidémica general en términos de hospitalizaciones, brotes en centros de atención, muertes. Creo que uniformemente en salud pública tememos las epidemias de H3N2 por encima de las debidas al H1N1», dijo la Dra. Danuta Skowronski, experta en gripe y epidemióloga del Centro de Control de Enfermedades de la Columbia Británica.
El Dr. Daniel Jernigan, jefe de la división de gripe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, coincidió con ella.
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«Simplemente sabemos, en los últimos años, que cuando tenemos una temporada de H3, desgraciadamente está causando una enfermedad peor. Pero también la eficacia de la vacuna no es tan alta como la de los otros componentes. Y por esa razón, aunque te hayas vacunado, puedes infectarte», dijo recientemente Jernigan a STAT.
Entonces, ¿por qué el H3N2 es un actor tan malo? He aquí algunas razones.
Las personas mayores tienen cuidado
El H3N2 es especialmente duro con las personas mayores. Como señaló Skowronski, siempre que los virus H3 dominan en una temporada de gripe, hay muchos más brotes en las residencias de larga duración y muchos ancianos frágiles acaban en el hospital, luchando contra infecciones que pueden progresar hasta la neumonía. Estas son las temporadas en las que el número de víctimas mortales de la gripe es mayor.
¿A qué se debe? Es el virus más virulento que las otras familias de gripe que infectan a las personas? Podría ser, pero no está claro al cien por cien, dijo el doctor Ed Belongia, investigador de vacunas y director del Centro de Epidemiología Clínica y Salud de la Población de la Clínica Marshfield de Wisconsin.
Desde hace tiempo existe la teoría -que parece estar ganando terreno- de que la capacidad de una persona para combatir las infecciones de gripe se basa en sus experiencias previas con la gripe. Más concretamente, sus primeras experiencias con la gripe. Se cree que los primeros virus de la gripe que te infectan dejan una huella en la memoria de tu sistema inmunitario; si es correcta, la noción es que siempre serás capaz de combatir los virus similares a tus primeros enemigos de la gripe mejor de lo que lo harás con otros tipos de virus de la gripe.
El concepto se denomina pecado antigénico original, aunque también se utiliza el término impronta.
Los virus H3N2 surgieron por primera vez durante la pandemia de 1968 – la llamada gripe de Hong Kong. Eso significa que las personas mayores de 50 años tuvieron su respuesta inmunitaria a la gripe establecida por otros virus, ya sea los virus H2N2 que circularon de 1957 a 1968, o los virus H1N1 que circularon de 1918 a 1957 y que son los ancestros de los virus H1 que siguen circulando hoy en día.
Combine con eso el hecho de que las personas mayores de 50 años -y especialmente las personas de 70, 80 y más años- son menos saludables y tienen sistemas inmunitarios menos robustos. Pueden tener problemas de salud como la diabetes, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica o enfermedades del corazón. Les resulta más difícil deshacerse de una enfermedad como la gripe.
«Las personas nacidas antes de 1968 no recibieron la impronta del virus H3N2. Así que pueden tener una mayor susceptibilidad, así como, en virtud de su edad, tener una mayor vulnerabilidad, sólo a través de las complicaciones. Así que eso podría ser totalmente independiente de si el virus en sí es más virulento o no», dijo Belongia.
El H3 es el eslabón débil de la vacuna
Cada vez es más común escuchar a la gente quejarse del rendimiento, a veces subóptimo, de la vacuna contra la gripe. Y la mayoría de las veces se debe al componente H3N2 de la vacuna, que protege contra cuatro (los dos virus de la gripe A y los dos de la gripe B) o tres (los dos A y uno B).
«No tenemos un problema de vacunas contra la gripe tanto como un problema de vacunas contra el H3N2», dijo Belongia.
Él y sus colegas publicaron un metaanálisis en 2016 que combinaba datos de estudios de eficacia de la vacuna contra la gripe realizados entre 2004 y 2015. En promedio, el componente H3N2 de la vacuna protegía alrededor del 33 por ciento de las veces. El componente que protege contra el H1N1 fue casi el doble de eficaz.
El problema del huevo
Al menos parte de la razón por la que el componente H3N2 de la vacuna no funciona tan bien es porque estos virus no crecen muy bien en los huevos, el principal método de producción de la vacuna contra la gripe.
Los virus, que han evolucionado para infectar a las personas, tienen que adaptarse para crecer en las células de otra especie. Y con los virus H3, los científicos han visto que las mutaciones que surgen en ese proceso pueden producirse en partes críticas del virus. El resultado final: La vacuna entrena al sistema inmunitario para que busque virus con un aspecto diferente al que realmente está circulando.
La Dra. Danuta Skowronski, experta en gripe
Scott Hensley, profesor asociado de microbiología en la Universidad de Pensilvania, ha realizado algunas de las investigaciones que han demostrado que las mutaciones inducidas por el huevo surgen. Pero cree que esto sólo explica en parte por qué el componente H3 de la vacuna tiene un rendimiento inferior.
«Hay algo mágico en la infancia. Estas primeras infecciones que recibes de niño parecen establecer cómo responderás inmunológicamente… más adelante en la vida», dijo, refiriéndose a la cuestión de la impronta.
Aún así, la parte H3 de la vacuna no sólo funciona mal en los adultos mayores. El año pasado, los adultos de entre 18 y 49 años obtuvieron muy poca protección -el 13%- del componente H3, según los datos de los CDC.
El H3 tiene problemas de fijación
En la temporada de gripe 2014-2015, los científicos observaron un cambio inesperado e inconveniente en los virus H3N2. Estos virus ya no pueden estudiarse mediante una prueba estándar utilizada en la investigación de la gripe.
Los virus de la gripe suelen unirse a las células sanguíneas, y los científicos aprovechan ese fenómeno para probar si los anticuerpos generados contra un virus -ya sea por una infección previa o por la vacunación- deberían proteger contra una futura infección. Este tipo de pruebas se utiliza para determinar si es necesario actualizar las dianas del virus en las vacunas contra la gripe.
Pero los virus H3 ya no se unen a los glóbulos sanguíneos.
«Los glóbulos rojos de pavo, los glóbulos rojos de pollo, los glóbulos rojos de cobaya… simplemente no se unen a estos glóbulos rojos de forma muy eficaz», dijo Hensley.
Hay otros tipos de pruebas que se pueden utilizar, pero son más laboriosas, lo que significa que se pueden realizar menos pruebas.
El H3 es un artista del cambio rápido
Todos los virus de la gripe mutan constantemente; así es como consiguen infectar a los seres humanos repetidamente a lo largo de su vida. Pero no todos lo hacen al mismo ritmo.
Y el H3N2 evoluciona a un ritmo más rápido que el H1N1 o los virus de la gripe B, dijo Sarah Cobey, bióloga computacional de la Universidad de Chicago.
Un ritmo de mutación más rápido afecta a la frecuencia con la que hay que actualizar el componente H3 de la vacuna. Y probablemente está teniendo un impacto en lo bien que funciona esta parte de la vacuna, dijo Cobey, que está estudiando qué efecto tienen estos cambios más frecuentes en el mencionado proceso de impronta.
«Creo que es importante porque creo que está exacerbando estos efectos originales similares al pecado antigénico», dijo. «Creemos que el ‘pecado’ está reduciendo la eficacia de la vacuna, independientemente de estas adaptaciones del huevo».
El H3 es persistente
Durante mucho tiempo, el dogma de la gripe era que sólo podía circular un virus de la gripe A a la vez. El virus H1N1 que causó la gripe española de 1918 desapareció cuando surgió el virus H2N2 que provocó la pandemia de gripe asiática en 1957. Luego, en 1968, el H3 desbancó al H2.
Pero en 1977 ocurrió algo extraño. El H1N1 reapareció, probablemente como resultado de un accidente de laboratorio. Y lo que se creía imposible -dos cepas de gripe A circulando al mismo tiempo- se demostró que era posible.
Cuando comenzó la pandemia de 2009, los investigadores de la gripe esperaban que se pulsara el botón de reinicio. Esperaban que el nuevo virus -un virus H1N1 que había estado circulando en los cerdos- expulsara tanto al antiguo H1N1 como al H3N2.
Los antiguos virus H1N1 desaparecieron. Pero los virus H3N2 no cedieron. Por el momento, estamos atrapados con este desagradable virus.
«El mayor reto o frustración es que el H3… por la razón que sea, es el virus que vemos que causa la enfermedad más grave en un gran número de personas», dijo Belongia. «Y también es el virus para el que nuestra vacuna es menos eficaz. Así que es un doble golpe que hasta ahora no hemos sido capaces de afrontar adecuadamente».