El invierno: La estación más fría
El invierno, la estación más fría del año, se sitúa entre el otoño y la primavera. Se asocia a la caída de las temperaturas y a un clima gélido, pero su impacto y su calendario cambian según la ubicación. Cuanto más alejada esté una zona del ecuador, más frías serán las temperaturas. Las temperaturas en las regiones ecuatoriales se mantienen relativamente constantes a pesar de los cambios de estación. Esto se debe a que, debido a la curvatura de la Tierra, las zonas ecuatoriales reciben más luz solar, según el programa de Medición de la Radiación Atmosférica (ARM).
Cambio de plazos
La mayoría de la gente piensa que la estación más fría comienza durante el solsticio de invierno, pero en realidad hay dos definiciones de invierno.
El invierno astronómico -lo que la mayoría de la gente considera invierno- se define por la posición de la Tierra alrededor del sol y abarca desde el solsticio de invierno hasta el equinoccio de primavera. El solsticio de invierno marca el momento en que el sol pasa directamente sobre el ecuador. En el hemisferio norte, cae alrededor del 21 de diciembre, y en el hemisferio sur ocurre alrededor del 21 de junio, según el Servicio Meteorológico Nacional (NWS). Es el día más corto del año, y ha sido señalado y celebrado por una gran variedad de culturas en todo el mundo.
En el momento del solsticio de invierno, el polo correspondiente se inclina unos 23,5 grados hacia el sol, según el NWS. Ese día, en el hemisferio norte, el polo norte está más alejado del astro productor de calor, mientras que el hemisferio sur, que vive el verano, está más cerca.
Pero cualquiera que practique habitualmente deportes de invierno podría decir que el invierno meteorológico suele caer antes de mediados de diciembre o de junio. El invierno meteorológico cae antes, abarcando el período de tres meses de diciembre a marzo, según la NOAA. Se basa en el ciclo anual de temperaturas y en el calendario, más que en el viaje de la Tierra alrededor del sol.
El invierno en los hemisferios
Las personas que viven en el hemisferio norte tienen más probabilidades de experimentar un invierno más frío que las del hemisferio sur. De hecho, todos los países más fríos del mundo se encuentran en el hemisferio norte. Entre ellos están Kazajistán, Rusia, Groenlandia, Canadá, Estados Unidos, Islandia, Finlandia, Estonia y Mongolia, según Earth & World. (Aunque no es un país, la Antártida, en el hemisferio sur, es técnicamente la región más fría de la Tierra.)
Entonces, ¿por qué tantos países del hemisferio norte son mucho más fríos que los del hemisferio sur? Esto ocurre porque hay algunas diferencias importantes entre los dos hemisferios cuando se trata de factores que afectan al clima: el tamaño de una masa de tierra, lo cerca que está la tierra de una región polar y la cantidad de cobertura oceánica.
En primer lugar, hay mayores masas de tierra en las latitudes más altas del hemisferio norte, incluso dentro del Círculo Polar Ártico, como Groenlandia, las partes septentrionales de Noruega, Suecia, Finlandia e Islandia y las frígidas tundras de Norteamérica, Europa y Asia. Por el contrario, las mayores masas de tierra del hemisferio sur están más cerca del ecuador y ningún país se encuentra en el Círculo Polar Antártico o por debajo de él, sólo el continente helado y despoblado de la Antártida.
Otro importante moderador de la temperatura es el océano. Los océanos cubren el 81% del hemisferio sur, frente a sólo el 61% en el hemisferio norte, según el libro «Atmospheric Temperature Profiles of the Northern Hemisphere» (Springer, 2012). Toda esta agua, que almacena y conduce el calor mejor que la tierra, ayuda a mantener las temperaturas algo más cálidas y estables.
Adaptación al clima
El invierno provoca muchos cambios en el mundo que lo rodea. Durante el invierno, algunos animales migran, lo que significa trasladarse a otra zona durante una temporada. Normalmente, los animales van al sur, a zonas más cálidas, durante el invierno. En respuesta al calentamiento global, algunas especies de aves llegan ahora antes a las zonas de reproducción en primavera y ponen los huevos antes, según un informe del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF). En Europa, algunas aves que normalmente migran han dejado de hacerlo por completo, según el informe.
El movimiento de las especies también tiene que ver con los cambios en el hábitat, explicaron a Live Science Keith Peterman, profesor de química en el York College de Pensilvania, y Gregory Foy, profesor asociado de química en el York College de Pensilvania. La migración no sólo consiste en mantenerse caliente. Los animales pueden verse obligados a salir de su hábitat habitual debido a cambios en su suministro de alimentos y a la introducción de nuevas bacterias o virus (debido al cambio de clima) en los que tienen poca resistencia.
Otros animales inician un periodo de hibernación durante el invierno, pasando gran parte de la estación en un estado casi de sueño. Debido a que muchas plantas mueren o están inactivas, los animales pueden hacer acopio de alimentos para ayudarles en los periodos de carencia.
Además de cambiar sus ubicaciones y hábitos, algunos animales también pueden cambiar su aspecto. Animales como las liebres y los zorros pueden cambiar su coloración para integrarse mejor en los paisajes nevados. Por ejemplo, el pelo de las raquetas de nieve es marrón durante los meses cálidos, pero luego se vuelve blanco para mezclarse con la nieve, según National Geographic. A otros animales les puede crecer un pelaje más grueso para ayudarles a mantenerse calientes.
Temperaturas extremas e inviernos inusuales
La Antártida tiene actualmente la temperatura más baja registrada. El 10 de agosto de 2010, los científicos registraron una temperatura de menos 136 grados F (menos 93,2 grados C) en la meseta antártica oriental de la Antártida, según la NASA.
La temperatura más baja en Estados Unidos se registró en Alaska el 23 de enero de 1971. El mercurio cayó en picado hasta los -80 F (-62 C) en Prospect Creek, al norte de Fairbanks, según el Weather Channel.
Aunque el invierno suele ser una época dura tanto para los animales como para los humanos, algunos inviernos albergan un clima más extremo que otros. Algunas de las tormentas extremas se enumeran a continuación:
Conocida como la Tormenta del Siglo, un sistema de tormentas que se formó sobre el Golfo de México en marzo de 1993 cubrió el este de Estados Unidos con nevadas, tornados dispersos y vientos huracanados de hasta 120 mph (193 km/h), según la NOAA. La tormenta afectó a 26 estados, y la nieve cayó tan al sur como la habitualmente soleada Jacksonville, Florida. Se acumularon acumulaciones de hasta 35 pies de altura, y muchos estados del sur, no preparados para la necesidad de retirar la nieve a gran escala, cerraron completamente.
En febrero de 2012, una ola de frío mortal asoló Europa, causando más de 800 muertes. Las temperaturas alcanzaron hasta 38,6 grados Fahrenheit bajo cero (39,2 Celsius bajo cero), y la nieve cubrió varios países, estableciendo récords para muchos de ellos. El segundo río más largo de Europa, el Danubio, se congeló, al igual que los canales de Venecia. El norte de África también sintió el aliento de la tormenta, con la nieve cubriendo partes del Sahara. Más de 100.000 personas quedaron atrapadas por la nieve y el hielo.
El 11 de noviembre de 1940, la «ventisca del Día del Armisticio» bajó rápidamente las temperaturas de 60 grados a un solo dígito en menos de 24 horas, según el Star Tribune. Los vientos huracanados -de hasta 80 mph (129 km/h)- empujaron la nieve en ventiscas de 6 metros en todo el Medio Oeste. El sorprendente cambio climático se cobró 49 vidas, muchas de ellas de cazadores de patos atrapados en zonas remotas.
En marzo de 1888, una tormenta de nieve cubrió el noreste de Estados Unidos, desde Maine hasta Washington, D.C., con 55 pulgadas (139,7 centímetros) de nieve, según el History Channel. En Connecticut y Massachusetts cayeron más de un metro de nieve, mientras que en Nueva York y Nueva Jersey cayeron casi un metro y medio. La tormenta hundió 200 barcos y mató a 400 personas.
En el invierno de 1783, las temperaturas bajaron significativamente en Europa, alcanzando hasta 3,6 grados F (2 grados C).
Históricamente, la Pequeña Edad de Hielo, que tuvo lugar entre los siglos XIV y XIX, es probablemente el período más memorable de frío extremo. Varias erupciones volcánicas provocaron la expansión del hielo marino del Ártico y desencadenaron una reacción en cadena de temperaturas más bajas en todo el mundo, según un estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters. El clima ha estado vinculado a muchas tendencias y acontecimientos, según el Canal Historia, como la peste negra, la Guerra de los Treinta Años, la caza de brujas a ambos lados del Atlántico, la Revolución Francesa y la invención de la bicicleta.
Mantenerse caliente
Los inviernos fríos pueden provocar rápidamente afecciones médicas potencialmente mortales, como la hipotermia. La hipotermia se produce cuando la temperatura corporal de un ser humano desciende por debajo de los 35 C (95 F), según la Clínica Mayo. Las bajas temperaturas y la sensación térmica pueden hacer que la temperatura corporal de una persona descienda en cuestión de minutos.
Las temperaturas frías también pueden causar congelación, la congelación de la piel y los tejidos. Las bajas temperaturas son sólo uno de los factores que intervienen en la susceptibilidad a la congelación. «También entran en juego otros factores, como la edad/tamaño de la persona (por ejemplo, la aparición más rápida en los niños pequeños) o si una persona tiene una circulación menos óptima en las partes distales del cuerpo, como las manos/dedos/pies/dedos de los pies», dijo el Dr. Nicholas Lorenzo, director médico de MeMD, un proveedor de servicios de salud basado en la web.
Para evitar la hipotermia y la congelación, es importante mantener toda la piel cubierta y seca durante el tiempo frío. Una vez que una persona tiene hipotermia o congelación, el tratamiento principal es recalentar al paciente.
Citas de invierno
«Ahora es el invierno de nuestro descontento». – William Shakespeare
«Si llega el invierno, ¿puede estar lejos la primavera?». – Percy Bysshe Shelley
«La risa es el sol que aleja el invierno del rostro humano». — Victor Hugo
«Winter is not a season, it’s an occupation.» ― Sinclair Lewis
«Winter is the time for comfort, for good food and warmth, for the touch of a friendly hand and for a talk beside the fire: it is the time for home.» ― Edith Sitwell
«You can’t get too much winter in the winter.» — Robert Frost
«Winter is nature’s way of saying, ‘Up yours.'» ― Robert Byrne
«What good is the warmth of summer, without the cold of winter to give it sweetness.» ― John Steinbeck
«Melancholy were the sounds on a winter’s night.» ― Virginia Woolf
«I had slumps that lasted into the winter.» — Bob Uecker
Additional reporting by Traci Pedersen and Alina Bradford, Live Science contributors.