El momento y el tamaño de la nueva Terminal F del Aeropuerto de DFW están en duda con las interrupciones históricas del tráfico aéreo

El Aeropuerto Internacional de DFW tendrá que reevaluar el «tamaño» y el «momento» de su plan de 3.000 millones de dólares para construir una nueva terminal para 2025 con las aerolíneas que observan importantes descensos de pasajeros este año, dijo el jueves el director ejecutivo del aeropuerto.

Los líderes del Aeropuerto Internacional de DFW y American Airlines han estado discutiendo la enorme expansión durante más de un año para dar a la aerolínea más espacio, ya que se quedó pequeña en las instalaciones de 47 años. La pandemia del COVID-19 no sólo ha provocado caídas masivas en los ingresos y el tráfico este año, sino que también está haciendo que los ejecutivos de la aerolínea se muestren cautelosos sobre el tiempo que tardará en recuperarse.

«Teniendo en cuenta los datos y las previsiones, sin duda se revisará el calendario del proyecto y el tamaño de la terminal», dijo el jueves el director general Sean Donohue en una reunión de la junta directiva del aeropuerto. «Y mantendremos esas conversaciones con American Airlines en el momento oportuno»

La junta directiva del aeropuerto aún no ha aprobado oficialmente el proyecto, pero los responsables del aeropuerto llegaron a un acuerdo inicial con American Airlines el año pasado para una nueva terminal. La terminal F todavía está en sus fases preliminares, y se esperaba que las discusiones continuaran esta primavera con American Airlines en cuanto al tamaño, el diseño y el calendario exacto del proyecto.

Después de eso, saldría a diseño, con la esperanza de terminar el edificio para 2025. La sexta terminal añadiría hasta 25 nuevas puertas al aeropuerto, junto con nuevos restaurantes, tiendas y otros servicios.

Ahora no está claro qué tendrá que cambiar. Los analistas de aerolíneas esperan que el tráfico de viajes se reduzca al menos hasta finales de 2020, y eso si el virus COVID-19 no resurge a finales de este año.

«Independientemente, creemos que la industria de las aerolíneas será al menos un 20% más pequeña después del coronavirus», dijo una nota de la analista de aerolíneas de Cowen, Helane Becker.

El aeropuerto de DFW espera una caída de entre 175 y 225 millones de dólares en los ingresos de este año, que provienen principalmente de las tasas de aterrizaje del aeropuerto, el alquiler de puertas, las concesiones y los coches de alquiler. Pero el número de aterrizajes ha descendido alrededor de un 50% en las últimas semanas, y el tráfico de pasajeros ha bajado entre un 80% y un 90%, dijo Donohue.

«Esta es la mayor interrupción en la historia de la aviación moderna», dijo Donohue. «Pero habrá una recuperación»

Pero incluso según las previsiones del aeropuerto, la recuperación no será inmediata. Las estimaciones del mejor de los casos prevén un retorno a los niveles de tráfico de 2019 para el verano de 2021, excluyendo por completo cualquier esperanza de crecimiento este año. Sin embargo, siendo realistas, dijo Donohue, es probable que los niveles de tráfico no vuelvan hasta 2022.

El aeropuerto de Fort Worth es uno de los más concurridos del mundo, sirviendo a casi 75 millones de pasajeros en 2019 y viendo un fuerte crecimiento ya que American Airlines añadió casi 100 vuelos al día. American, con sede en Fort Worth, es responsable de cerca del 80% del tráfico de pasajeros del aeropuerto y tiene cerca de 18.000 empleados allí.

Hay casi 60.000 trabajadores en el aeropuerto de DFW, incluidos los de los minoristas, las concesiones, las aerolíneas y otros inquilinos. Casi todos los restaurantes del aeropuerto han cerrado en las últimas semanas debido a la caída del tráfico de pasajeros y a las medidas de distanciamiento social que limitan la interacción con los que aún vuelan.

«Espero que la junta quiera revisar todos nuestros gastos previstos, tanto operativos como de capital, a la luz de COVID-19», dijo el alcalde de Dallas, Eric Johnson, en un comunicado. «Ninguno de nosotros es totalmente inmune a los efectos económicos de esta enfermedad»

Financieramente, DFW sigue en buena forma con unos 600 días de efectivo operativo en el banco, dijo Donohue. La junta directiva del aeropuerto, que es responsable de unos 2.100 empleados, se ha comprometido a no realizar ningún despido o reducción de personal, pero ha instituido una congelación de las contrataciones.

El aeropuerto está avanzando en los proyectos que ya estaban en marcha, incluida la ampliación de cuatro puertas de la terminal D y algunos proyectos de repavimentación.

La junta directiva del aeropuerto también ha tomado una serie de medidas para ayudar a los inquilinos y a las aerolíneas a superar los próximos problemas. El aeropuerto permite a las aerolíneas aplazar las tasas de aterrizaje de abril y mayo para pagarlas a plazos en julio, agosto y septiembre.

La junta directiva también eliminó las estipulaciones de alquiler mínimo anual en los contratos de todos los inquilinos hasta septiembre. Eso permite a los restaurantes y comercios minoristas pagar sólo un porcentaje de las ventas al aeropuerto en concepto de alquiler. Ahora mismo, muchos de ellos no están ingresando nada con los escaparates cerrados.

«Llevo 35 años en la industria de la aviación y nunca pensé que vería un impacto mayor en la aviación que el 11-S», dijo Donohue. «Y le diría a la junta esto: Esta crisis es significativamente más impactante y peor que el 11-S».