El pez más grande del mundo es una hembra de tiburón ballena, puede vivir unos 150 años
Los tiburones ballena macho y hembra -compuertas marinas que se alimentan por filtración- crecen a ritmos diferentes, las hembras lo hacen más lentamente pero se hacen mucho más grandes que los chicos, según una investigación que ofrece una visión más profunda de la biología del pez más grande de la Tierra.
Los investigadores dijeron el miércoles que habían seguido el crecimiento de 54 tiburones ballena durante un período de 10 años en el vasto Arrecife Ningaloo frente a la costa occidental de Australia, donde cientos de estos peces en peligro de extinción que nadan lentamente migran anualmente.
Se descubrió que los tiburones ballena de ambos sexos tienen su crecimiento más rápido cuando son jóvenes, alrededor de 8-12 pulgadas (20-30 cm) anualmente.
En general, se encontró que los machos crecían ligeramente más rápido que las hembras, estabilizándose en alrededor de 26 pies (8 metros) de largo después de alcanzar la madurez sexual a los 30 años de edad. Las hembras se estabilizaron en unos 14 metros (46 pies) cuando alcanzaron la madurez sexual a los 50 años.
Se cree que los tiburones ballena pueden vivir entre 100 y 150 años. El tiburón ballena más largo que se conoce alcanzaba unos 18 metros.
«Los tiburones ballena destacan por el hecho de que las hembras tienen camadas masivas de crías, hasta 300 de una vez. Ser muy grande es casi ciertamente un requisito previo para llevar esta cantidad de crías dentro del cuerpo de una hembra», dijo el biólogo marino del Instituto Australiano de Ciencias Marinas, Mark Meekan, que dirigió la investigación publicada la revista Frontiers in Marine Science.
Estos tiburones tienen un color marrón-grisáceo en la espalda y los lados con manchas blancas, con una parte inferior blanca.
«Nuestro estudio proporciona la primera evidencia de que los tiburones ballena macho y hembra crecen a ritmos diferentes», dijo Meekan. «Anteriormente, los investigadores tenían que depender de las estimaciones de crecimiento y edad extraídas de las vértebras de los tiburones muertos que habían varado en la costa o que habían muerto en una pesquería. Las muestras eran muy limitadas y no cubrían un rango de tamaño muy amplio de los animales, lo que confundía los intentos de producir estimaciones fiables de los patrones de crecimiento»
Se alimentan por filtración, nadando grandes distancias a través de los océanos tropicales del mundo para encontrar suficiente plancton para mantenerse.
«Nuestro estudio tiene importantes implicaciones para la conservación», dijo Meekan. «Si estos animales tardan muchos años, 30 o más, en llegar a la madurez, hay muchas amenazas, como la caza y los ataques de los barcos, a las que pueden sucumbir antes de tener la oportunidad de reproducirse, lo que hace que las estrategias de conservación de estos animales sean una tarea urgente.»