El sesgo por debajo: Dos décadas midiendo asociaciones implícitas

Durante los últimos 20 años, millones de personas han utilizado un test online para sondear actitudes que no sabían que tenían.

Desde su debut en Internet en 1998, el Test de Asociación Implícita (IAT) ha permitido a las personas descubrir posibles prejuicios que se esconden bajo su conciencia -y que, por tanto, los investigadores no encontrarían a través de los autoinformes de los participantes.

Básicamente, el IAT pide a los participantes que clasifiquen palabras o imágenes que aparecen en la pantalla pulsando teclas específicas en un teclado. Se cree que el tiempo que tardan los participantes en responder a diferentes combinaciones de estímulos arroja luz sobre las asociaciones mentales que hacen, incluso cuando no son conscientes de ellas.

La IAT es una creación de Anthony Greenwald (Universidad de Washington), miembro de la APS William James, y comenzó a trabajar en ella en colaboración con el ex presidente de la APS Mahzarin Banaji (Universidad de Harvard) y el miembro de la APS Brian Nosek (Universidad de Virginia) a mediados de la década de 1990. Con el tiempo, la herramienta ha llevado a examinar los procesos de pensamiento inconscientes y automáticos entre las personas en diferentes contextos, incluidos los empleadores, los agentes de policía, los jurados y los votantes.

Quizás los ejemplos más destacados de sesgo implícito tienen que ver con la raza y el género en una variedad de perspectivas científicas. La ex presidenta de la APS, Elizabeth Phelps, ha colaborado considerablemente con Banaji en las investigaciones de la IAT utilizando la resonancia magnética funcional (fMRI) para explorar el papel del cerebro en la evaluación inconsciente de los grupos raciales. Los investigadores del desarrollo han modificado la IAT para utilizarla con niños y descubrir algunas asociaciones intergrupales que se forman en los primeros años de vida. (Véase la historia relacionada en la página 15.) Y los datos del Proyecto Implícito revelan que el 75% de las personas que han realizado el IAT han correlacionado más fuertemente a los hombres con los roles laborales y a las mujeres con los cargos familiares. Un estudio reciente demostró que los jefes de contratación cuyas puntuaciones en el IAT indicaban un sesgo de género tendían a favorecer a los hombres en detrimento de las mujeres en sus decisiones de contratación.

Pero el IAT también ha inspirado una gran cantidad de investigaciones sobre sesgos implícitos relacionados con la edad, el peso, las inclinaciones políticas, la discapacidad y mucho más.

Las opiniones sobre el IAT son variadas. La controversia sobre el test fue evidente en un meta-análisis de 2013 realizado por los miembros de la APS Fred Oswald y Phillip E. Tetlock y sus colegas. Encontraron correlaciones más débiles entre las puntuaciones del IAT y el comportamiento discriminatorio en comparación con lo que Greenwald, Banaji y sus colegas encontraron en un meta-análisis de 2009.

Mientras los investigadores continúan explorando cómo utilizar e interpretar los resultados del IAT (se está preparando un nuevo meta-análisis más amplio para su publicación), no hay duda de que la prueba ha dado forma a los debates públicos sobre la raza y la discriminación. Hillary Clinton habló del sesgo implícito durante uno de los debates de la campaña de las elecciones presidenciales de 2016. El Departamento de Justicia de Estados Unidos (DOJ) ha integrado las conclusiones sobre el sesgo implícito en los planes de formación de más de 28.000 empleados del DOJ como forma de combatir el sesgo implícito entre los agentes de la ley y los fiscales. Y en una decisión histórica de 2015 relacionada con la vivienda justa, el Tribunal Supremo de Estados Unidos hizo referencia al sesgo implícito en una sentencia que permite la acción federal contra las políticas de vivienda que tienen un impacto dispar, además de ser abiertamente discriminatorias.

«La investigación de Mahzarin, Tony y sus colaboradores ha cambiado las conversaciones nacionales e incluso internacionales sobre el racismo, el sexismo, el clasismo y otras formas de sesgo, en gran medida para mejor», afirma el miembro de la APS John Jost, codirector del Centro de Comportamiento Social y Político de la Universidad de Nueva York y antiguo alumno de Banaji.

En este número del Observador, conmemoramos el 20º aniversario del debut del IAT con ejemplos de los estudios que ha generado en numerosas áreas de estudio psicológico.

Obesidad

Los estudios han utilizado el IAT para investigar cómo los estereotipos sobre el peso afectan a las personas con sobrepeso u obesidad. En un experimento psicológico de campo de 2011, por ejemplo, los científicos de la Universidad de Linnaeus, en Suecia, encontraron pruebas de discriminación en la contratación de personas con más peso. Los experimentadores enviaron solicitudes ficticias para un gran número de puestos de trabajo reales anunciados. Todos los solicitantes incluían sus fotografías y tenían las mismas credenciales, pero algunas de las fotos mostraban a los solicitantes de empleo como obesos y otros como de peso normal. Los investigadores compararon el número de llamadas recibidas por los solicitantes de peso normal y por los solicitantes obesos. Posteriormente, se invitó a los responsables de contratación que recibieron las solicitudes a realizar una prueba de obesidad, así como a medir sus preferencias explícitas de contratación. Los investigadores descubrieron que los reclutadores que mostraban las asociaciones negativas más implícitas frente a las explícitas con la obesidad eran los menos propensos a haber invitado a un solicitante con sobrepeso a una entrevista.

Estos prejuicios sobre el peso también pueden desempeñar un papel en la forma en que los médicos ven a sus pacientes, según las conclusiones de un equipo de investigación multidisciplinar que incluía a Nosek de la UVA. Los científicos analizaron a casi 400.000 participantes, incluidos más de 2.000 médicos. Descubrieron que los médicos son tan parciales contra la obesidad como el público en general. En concreto, los médicos manifestaron una fuerte preferencia por las personas delgadas en detrimento de las personas con sobrepeso en las mediciones de las actitudes explícitas e implícitas. Pero los resultados de la IAT revelaron que los médicos varones tenían un prejuicio implícito considerablemente mayor contra las personas con sobrepeso en comparación con sus homólogos femeninos. Los científicos dijeron que los resultados exigían una mayor exploración de cualquier vínculo entre los prejuicios de los proveedores sobre el peso y los informes de los pacientes sobre la discriminación por el peso en su atención médica.

Riesgo de suicidio

Incluso el juicio clínico experimentado a menudo pasa por alto las marcas del pensamiento suicida. Como resultado, los expertos en suicidio han esperado y buscado durante mucho tiempo un marcador conductual de riesgo de suicidio. Con Banaji, el científico psicólogo de Harvard Matthew Nock y otros investigadores clínicos decidieron adaptar el IAT para examinar si la prueba podría revelar signos implícitos de riesgo de suicidio.

Nock y sus colegas analizaron a 157 pacientes psiquiátricos, incluidos aquellos que fueron llevados al hospital tras un intento de suicidio. Los científicos querían ver si el IAT podía distinguir a los que habían intentado suicidarse de los que no lo habían hecho.

Mientras estaban en la sala de urgencias, los pacientes clasificaron rápidamente palabras relacionadas con «yo» (por ejemplo, yo, mí) y «no yo» (por ejemplo, ellos, ellas), así como con «vida» (por ejemplo, sobrevivir, vivir) y «muerte» (por ejemplo, muerto, morir). Los investigadores examinaron la rapidez con la que los pacientes relacionaban las palabras relacionadas con la identidad con las palabras de vida o muerte. Descubrieron que los pacientes que habían intentado suicidarse antes del ingreso respondían más rápidamente a los pares de palabras que relacionaban el yo y la muerte que a otros pares de palabras, lo que sugiere que la asociación inconsciente entre el yo y la muerte era más fuerte para estos pacientes.

Nock realizó un seguimiento de los pacientes durante 6 meses y descubrió que aquellos que mostraban una asociación relativamente fuerte con el yo y la muerte en el hospital eran significativamente más propensos a intentar suicidarse más tarde en comparación con los que mostraban una asociación más débil con el yo y la muerte. Las respuestas del IAT predijeron los intentos de suicidio por encima de los efectos de los predictores comúnmente utilizados, como el diagnóstico de depresión, los intentos de suicidio anteriores o la intuición del médico que los atendía.

Apego romántico

Mucha de la investigación sobre el éxito de las relaciones se ha basado en los autoinformes, pero algunos científicos han desarrollado herramientas similares al IAT para evaluar las valoraciones implícitas de las parejas románticas. En un estudio publicado en 2010, por ejemplo, investigadores de la Universidad de Rochester, entre los que se encontraba Harry Reis, miembro de la APS, reclutaron a 222 voluntarios que mantenían relaciones románticas. Cada voluntario proporcionó el nombre de pila de su pareja y otras dos palabras, como un nombre de mascota o una característica distintiva, relacionadas con la pareja. A continuación, observaron un monitor mientras se presentaban tres tipos de palabras de una en una: palabras «buenas» (como paz, vacaciones o compartir), palabras «malas» (como muerte, tragedia y criticar) y palabras relacionadas con la pareja (por ejemplo, nombres o rasgos).

En un tipo de prueba, los voluntarios pulsaban la barra espaciadora cada vez que veían palabras buenas o relacionadas con la pareja. En la otra, respondían cuando veían palabras malas emparejadas con palabras de la pareja. La expectativa era que los participantes que tenían asociaciones generalmente positivas con sus parejas deberían ser capaces de completar la primera tarea con más facilidad que la segunda.

Los resultados mostraron que los voluntarios que eran relativamente rápidos para responder a los emparejamientos de palabras malas con la pareja y relativamente lentos para responder a los emparejamientos de palabras buenas con la pareja eran más propensos a separarse de su pareja durante el año siguiente. Además, los resultados de la prueba fueron un predictor más fuerte de la ruptura posterior que las propias evaluaciones de los voluntarios sobre la calidad de su relación.

En una IAT típica, una persona se sienta frente a una pantalla de ordenador y ve una serie de palabras e imágenes. Se le dice que pulse la tecla I del teclado cuando vea una palabra optimista, como feliz o agradable, y la tecla E para palabras negativas, como peligroso o trágico. Luego se le dice que pulse la I cuando vea la cara de un hombre negro y la E cuando vea la cara de un hombre blanco. A continuación, pulsa la I cuando ve una palabra positiva o un rostro negro y la E cuando ve una palabra negativa o un rostro blanco. El proceso se invierte a cara negra/palabra negativa frente a cara blanca/palabra positiva. Todo el tiempo, el ordenador registra los tiempos de respuesta de la persona a cada estímulo y, al finalizar la prueba, calcula una puntuación IAT basada en estos datos.

Actitudes sobre la sexualidad

Los investigadores también han podido utilizar los datos del IAT para seguir los cambios en las actitudes implícitas intergrupales a lo largo del tiempo, incluyendo las actitudes hacia la homosexualidad. Las encuestas de opinión pública han indicado que la aceptación de los hombres y mujeres homosexuales ha aumentado a medida que han obtenido más derechos y protecciones legales, pero esas encuestas sólo captan las actitudes explícitas. El cocreador de la IAT, Nosek, y la científica psicológica Erin Westgate, de la UVA, junto con Rachel Riskind, del Guilford College de Carolina del Norte, investigaron cómo han cambiado los prejuicios implícitos hacia los homosexuales.

Los científicos examinaron los datos de las pruebas de casi 684.000 visitantes del sitio del Proyecto Implícito entre febrero de 2006 y agosto de 2013. El 80% de los participantes se identificaron como heterosexuales.

Al realizar el IAT, los participantes tenían que clasificar las palabras positivas (por ejemplo, hermoso, bueno) en la categoría «bueno» y las palabras negativas (por ejemplo, malo, terrible) en la categoría «malo». A continuación, hicieron el mismo tipo de clasificación para las palabras e imágenes relacionadas con los homosexuales (por ejemplo, imágenes de adornos de tartas de boda del mismo sexo o la palabra homosexual) y los heterosexuales (por ejemplo, la palabra heterosexual). Los participantes que tenían asociaciones implícitas negativas con los homosexuales reaccionaban más lentamente cuando se emparejaban palabras positivas con palabras relacionadas con los homosexuales que aquellos que tenían asociaciones implícitas positivas con los homosexuales.

Los investigadores descubrieron que no sólo las preferencias explícitas por los heterosexuales sobre los homosexuales disminuyeron un 26% durante el período de 7,5 años, sino que las preferencias implícitas cayeron más de un 13% durante ese mismo período de tiempo. Este cambio fue mayor entre las personas más jóvenes, blancas o hispanas y liberales. Pero casi todos los grupos demográficos de la muestra mostraron signos de un cambio de actitud.

Preferencias políticas

Los votantes han evitado cada vez más las etiquetas de demócrata y republicano y han optado por identificarse como independientes. Pero Nosek y la científica psicológica de la UVA Carlee Beth Hawkins decidieron utilizar el IAT para explorar las asociaciones que se agitan dentro de la mente de los independientes.

En un estudio, una muestra aleatoria de más de 1.800 voluntarios participó en el sitio web del Proyecto Implícito, donde leyeron un artículo de periódico simulado que comparaba dos propuestas de bienestar social que competían entre sí. Un plan era generoso en sus prestaciones, el otro era mucho más estricto. Algunos de los voluntarios leyeron un artículo que decía que los demócratas apoyaban el plan generoso; los republicanos, el plan estricto. Otros participantes leyeron el mismo artículo pero con los partidos cambiados.

Los investigadores pidieron entonces a los voluntarios que anotaran qué propuesta preferían y que describieran su ideología política y su identificación con el partido; a los que seleccionaron Independiente se les preguntó si se inclinaban por alguno de los dos partidos principales. A continuación, los voluntarios realizaron una versión del IAT diseñada para medir las identidades partidistas y las preferencias políticas.

Los participantes que se identificaban como independientes variaban mucho en las asociaciones implícitas que mostraban, y realizaban juicios políticos de acuerdo con estas asociaciones implícitas. Los independientes que se identificaban implícitamente con los demócratas preferían el plan de bienestar liberal, mientras que los que se identificaban implícitamente con los republicanos preferían el plan estricto. Además, los independientes que mostraban asociaciones implícitas que favorecían la política republicana preferían cualquier plan propuesto por los republicanos -independientemente de los valores subyacentes al plan- más que cualquier plan propuesto por los demócratas. Lo mismo ocurría con los que mostraban una preferencia implícita por los demócratas.

Los resultados sugieren que los independientes autoidentificados parecían estar influidos tanto por la ideología como por el partidismo, concluyeron los investigadores.

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